Глава 1

Кнут

— Мне не нравится это место, — Лейф стоял, подняв топор, готовый нанести удар невидимому врагу.

Я хмыкнул в знак согласия и хмуро оглядел дикую местность, заросшую кустарником и шиповником. Лес уступил место песчаной почве и нескольким искривленным и уродливым деревьям с обнаженными побелевшими корнями.

— Что-то не так с воздухом, — продолжил рыжеволосый воин. — Не хочу здесь задерживаться.

— Я тоже, — сказал я. — Но нам придется задержаться, пока мы не найдем предателей.

Мы выслеживали трех волков, которые обворовали стаю. Последние несколько дней и ночей воры вовлекали нас в веселую погоню, и мы были утомлены, измучены изнуряющими путешествиями.

Ветер сотрясал деревья и напоминал по звуку звон костей.

— Что это за запах доносится с ветром? — Лейф поднял голову и принюхался.

Я сделал то же самое, и нас обоих чуть не стошнило.

— Что-то умерло. — Я закашлял.

— Трупы, — согласился Лейф. — Гниющее мясо. Неудивительно, что воры прятались здесь. Никто бы и близко не подошел к этому месту, даже если бы мог.

— Давайте двигаться дальше, — я сделал знак остальным воинам — отряду из двадцати человек, все они были хорошо вооружены.

— Послушайте… — Брок, темноволосый воин, поднял вверх палец, — вы слышите это?

Спустя короткое время мы все услышали так же отчетливо, как и он.

— Тишина, — сказал Лейф. — Птицы не поют.

— У Рольфа есть новости, — Брок кивнул в сторону большого серого волка, рысью приближавшегося к нам. Он вскочил на валун, чтобы обратиться к нам.

«Я провел разведку впереди, — доложил волк, обращаясь через стайные связи к нашим разумам. — У подножия холма есть каменистая поляна, где бродит множество драугров».

— Драугр? — Лейф нахмурился. — Я не слышал этого слова с тех пор, как мы покинули северные земли.

Рольф поделился с нами образом драугров — худых людей с сероватой кожей и невыразительными лицами.

«Они воняют, — волк чихнул. — Их много, и они, кажется, охраняют пещеру. Я чувствую мощную черную магию».

— Какая бы ведьма или колдун ни сотворили этих существ, они должны жить в пещере, — предположил Лейф.

— Такое зло должно быть уничтожено, — пробормотал другой воин, и несколько других согласились с ним.

— Что же нам делать, Кнут? — спросил Лейф. — Альфы ожидают, что мы найдем воров.

Я взвесил свой ответ. В отсутствие альфы решение принимал я. Какая-то часть меня кричала броситься в бой, но так не хотелось этого делать. Я ценил жизнь окружающих меня людей и считал их своими друзьями, хотя и старался не терять бдительности рядом с ними.

«Предатели уже близко, — сказал Рольф. — Я учуял их запах в лесу еще до того, как наткнулся на вонючих тварей вокруг пещеры».

— Мы продолжаем наши поиски, — сказал я. — Если наш путь пересекут эти существа, мы будем сражаться. А пока мы идем по следу трех предателей.

Мы можем остаться в лесу и обойти пещеру, избегая этих драугров.

Сделав знак волку, я позволил Рольфу идти впереди. Остальная стая упорно следовала за мной по пятам. Мы крались с хитростью волков, разворачиваясь веером в лесу, используя нашу мысленную связь, чтобы продолжать идти в правильном направлении. Наш путь привел нас к песчаной поляне, которую видел Рольф. За тонкой завесой деревьев виднелись сотни людей с желтоватыми лицами, тела которых сморщились почти до кожи и костей. Какой бы маг ни оживлял эти существа, он не поддерживал здоровье своих слуг. Мужчины были похожи на ходячие трупы. Возможно, так оно и было.

Это объясняет вонь. Лейф подошел ко мне, его глаза горели неестественным светом. Сигнал о том, что его зверь уже близок и готов вырваться на свободу.

Я дотронулся до руки рыжего и жестом позвал его следовать за мной обратно в густой лес, где не было никаких шансов, что ходячие трупы почувствуют, что мы наблюдаем за ними.

«Мы могли бы их всех убить, — заметил Лейф. — Это займет несколько дней, но мы справимся».

«Мы не знаем угрозы. Не очень умно провоцировать бойню».

«Неужели великий воин Кнут бежит от битвы?»

Я впился в него взглядом, и он тоже уставился на меня, встретив мой пристальный взгляд на долгую секунду, перед тем как опустить его, признавая мой авторитет как более сильного волка.

«Я не трус, Лейф. Брось мне вызов еще раз, и я докажу свое превосходство. Но сначала давай найдем воров и вернем их альфам для наказания».

Лейф кивнул в знак согласия. Я пропустил его наглость. Напряжение было высоким, и враг близко. Подобные ситуации проверяли иерархию стаи. Если бы мы вернулись домой живыми, а он все еще хотел сражаться, я бы согласился.

Мы ускорили шаг, чтобы догнать остальных воинов.

«Я потерял след», — заскулил Рольф. Волк бежал, уткнувшись носом в землю, время от времени останавливаясь, чтобы чихнуть. Проклятый вонючий драугр.

«Я могу помочь ему», — Лейф едва взглянул на меня за разрешением, прежде чем отложить оружие и начать раздеваться.

— Подожди, — сказала я вслух, прежде чем Лейф успел закончить превращение в волка. — Мы не знаем, чувствуют ли мертвые существа магию.

Лейф зарычал в ответ. Ему было все равно. Он хотел спровоцировать этих существ, хотел сражаться.

Обычно я соглашался. Но не сегодня. Слишком многое было поставлено на карту.

— Мы должны сосредоточиться, — сказал я. — Воры привели нас сюда. Зачем?

— Они хотели, чтобы зловоние этих существ сбило нас со следа, — предположил другой воин, широкоплечий викинг по имени Торбьерн.

— Но ведь они хранят самое ценное сокровище для стаи. Они не рискнули бы так близко подойти к злу. — Я покачал головой.

«Кнут прав, — сказал Рольф. — Воры не захотят оставаться в этом месте. Может быть, они забрели сюда случайно, а теперь хотят избежать встречи и с нами, и со злом».

— Почему мы стоим тут и разговариваем, хотя могли бы убить этих тварей. — Голос Лэйфа стал более гортанным.

— Это не похоже на тебя — жаждать драки, — сказала я Лейфу. Близость врага вызывала у рыжего раздражение.

— А на тебя не похоже бежать от этого! — пальнул он в ответ.

Я зарычал на него.

Мое тело зудело, готовое к трансформации. Я сопротивлялся. Если бы поддался своей магии сейчас, когда большая угроза была так близко, я бы не превратился в волка, а принял свою третью форму — зверя. Зверь был силен, но опасен. Оружие на крайний случай.

«Держи себя в руках!» — мой приказ щелкнул, как хлыст, по стае, и каждый воин выпрямился.

— Злая магия действует на нас, — громко сказал я стае. — Мы должны уйти отсюда, пока это не вызвало ярость берсерка.

Грудь Лейфа вздымалась и опускалась, но он уже натянул сапоги и забрал свое оружие.

«Прошу прощения, Кнут», — он говорил со мной наедине. Блеск в его глазах померк, когда он отпустил зверя.

«Я нашел след», — сказал Рольф.

— Вперед, — приказал я.

Мы не успели сделать и нескольких шагов, как в лесу впереди нас что-то грохнуло. Я вытянул руку, чтобы остановить Лейфа от рывка вперед. Вся стая дышала мне в затылок, когда остановилась.

«Что-то приближается сюда», — Лейф напрягся, зажимая рукой нос, предчувствуя гнилостную вонь.

Я понюхал воздух и моргнул. Вместо трупного запаха в нос мне ударил легкий цветочный аромат.

Следуя за ним, я двинулся вперед, опустив топор и щит на землю.

— Кнут, — окликнул меня Лейф, — что ты делаешь? Ты можешь попасть прямо в ловушку.

Я почти не слышал его; больше всего на свете мне хотелось отшвырнуть оружие и побежать к источнику прекрасного запаха. Мои мышцы напряглись. Мне нужно было бежать. Мне нужно поохотиться. Я ощутил возбуждение. Мне нужно было спариться.

Сладкий запах смешался с гнилым ветром, и я фыркнул, выходя из оцепенения.

— Кнут? Что это? — спросил Брок.

— Там что-то есть… — ответил я. — И это не мертвецы. Там что-то еще живое.

— Хочешь я схожу на разведку? — предложил Лейф.

Я хмыкнул. Нам нужно знать, на какую опасность мы идем. Но я хотел пойти один, чтобы посмотреть, смогу ли найти и получить этот сладко пахнущий приз.

— Ждите здесь, — сказал я и пошел вперед. Успел сделать всего пару шагов, как маленькая фигурка прорвалась сквозь кусты перед нами и резко остановилась. Фигура была невысокой, с гладкими конечностями, приятным лицом и блестящими каштановыми волосами. Молодая девушка завизжала, увидев нас, вскинула руки, она держала какую-то палку и побежала назад, туда, откуда пришла.

****

Хэйзел

Я бежала изо всех сил. Позади меня ковыляли ужасные существа, слуги короля мертвецов, они преследовали меня всё это время.

Я могла бы обогнать их, но в качестве оружия они использовали не только скорость.

В голове у меня пульсировала боль, затянувшиеся последствия заклинания, которое они наложили на меня. Уставшая. Замерзшая. Я не могу уйти. Заклинание работало как невидимая сеть, замедляя меня. Мои ноги стали такими же вялыми, как и разум.

«Пожалуйста, — взмолилась я богине. — Пожалуйста».

Левой рукой я прижимала кусок ведьминого посоха к сердцу, желая, чтобы он помог мне.

Добравшись до опушки леса, я прибавила скорость и побежала через кустарник, прямо на группу воинов.

Они застыли, уставившись на меня. Я закричала. Серые люди преследуют меня, а воины преграждают мне путь. Тот, что был впереди, дородный блондин с большим злобным топором, шагнул вперед.

Я бросилась прочь, ветви хлестали меня по ногам. Мое дыхание застыло в горле, когда я бежала, теперь молясь, чтобы эти люди не последовали за мной.