- Видите ли, - замялся посетитель и покосился на моего помощника, - дело деликатное...

   - А у меня от Стьефа секретов нет, - я снова поднес к губам чашку с ароматным напитком. Пока он дойдет до сути, я успею в полной мере им насладиться. Ну скажите, зачем приходить к магу, если даже членораздельно не можешь изложить свою просьбу? Только время зря мое тратят.

   - И все же, я хотел бы, сеньор Лэрзен, чтобы мы обсудили это наедине.

   Я нехотя поднялся из-за стола и пригласил его в кабинет.

   Уж не знаю, что ожидал увидеть там барон - заспиртованные головы, змей или живую вампиршу, только он не горел желанием переступить порог комнаты. А, когда, наконец, вошел, не смог скрыть своего удивления. Увы, кабинет у меня самый обычный, разве что полно старых книг, а в углу - то самое зеркало.

   Заняв место у камина и знаком пригласив гостя сесть на один из стульев, я приготовился выслушать очередную банальную просьбу, с которыми ко мне обычно приходят, и не ошибся. Речь шла об убийстве.

   При упоминании одного глагола "убить" мои губы недовольно скривились. Ищешь убийцу - так и обращайся в клан убийц, а не отрывай меня от ужина.

   - Мне очень жаль, но я ничем не могу вам помочь, - холодно ответил я и поднялся, давая понять, что разговор окончен.

   - Я хорошо заплачу, - цеплялся за соломинку барон. Нет, он, определенно, меня с кем-то путает.

   - Мне все равно, меня ваши деньги не интересуют. Думаю, вы без труда сможете нанять хорошего наемного убийцу.

   - Понимаете, сеньор Лэрзен, мне нужно, чтобы все было чисто, будто несчастный случай...

   Я одарил его таким взглядом, что слова застряли в горле. Сколько раз можно повторять этому пустоголовому, что за такое мелкое грязное дело я не возьмусь. Хочет заполучить деньги племянника - пусть убивает его сам, я не собираюсь делать за других чужую работу.

   - Хотя бы яду! - взмолился барон, осторожно пятясь к двери. Испугался.

   - Ну, и какого? - я сменил гнев на милость. Это мне нетрудно: порядочный заработок при минимуме затрат сил и времени.

   - Я не знаю... Такого, чтобы человек сразу не умер, а, скажем, дня через три.

   Я улыбнулся и кивнул.

   Любимый яд аристократии: и недруга на тот свет отправить, и самим чистенькими остаться. Поедет он в гости к племяннику или сам его к себе пригласит, подсыплет щепотку в бокальчик с вином, племянник уедет и только через день-два, совершенно в другом месте почувствует легкое недомогание. А потом уже и паралич, и здравствуй, смерть!

   - Через сколько дней? - мне нужно знать точно, чтобы заклинание наложить. Если не накладывать, то первые признаки нездоровья настигнут жертву сразу после званого обеда. Конечно, он или она спишут ее на переедание или некачественную пищу, но на следующий день им станет хуже, и они позовут врача, а врач нам категорически не нужен - вдруг противоядие найдет?

   - Через пять, - с трудом размыкая пересохшие губы, пробормотал барон. - Это возможно?

   - Еще как! Умрет на следующий день. Яд подействует постепенно, но будет похоже на обыкновенную лихорадку. Устроит?

   Заказчик закивал и потянулся за кошельком:

   - Сколько?

   Я задумался, прикидывая, сколько он получит после смерти племянника. Наследство, наверняка, значительное, иначе бы не пришел ко мне. И подозрения на счет дядюшки у племянника имеются, иначе бы таиться не стал, скрупулезно дни высчитывать.

   - Пятьдесят за яд, еще двадцать за мое отнятое время. Золотом.

   Барон вздохнул, но покорно отсчитал требуемую сумму. За эти деньги можно нанять хорошего наемного убийцу, даже двоих, если не гнаться за репутацией, но мои услуги стоят дороже работников меча и кинжала.

   Небрежно убрав гонорар в тайничок (разумеется, посетителей увидел только эффектный трюк с исчезновением золотых монет), я позвал Стьефа и велел принести требуемый яд. Прошептал над флакончиком пару слов, ласково, словно любимой женщине, круговым движением руки незримо запечатал крышку и отдал яд нервно переминавшемуся с ноги на ногу барону.

   - Счастливого пути! Надеюсь, ваш племянник не окажется проворнее вас.

   Аристократ вздрогнул, в который раз испуганно глянул на меня и, творя молитвы всем богам сразу, поспешил покинуть мой дом.

   - Кофе уже остыл, Стьеф? - как ни в чем ни бывало, поинтересовался я.

   - Для вас, господин Лэрзен, Анже заново подогреет.

   - Да я и сам могу, не утруждай девушку.

   Не удержался, прикрыл глаза и попытался отыскать мысленным взором племянника барона. Как в воду глядел: юноша беседовал с главой местного клана убийц.

   Что ж, я не виноват, если мой яд не пригодится, я сделал то, что просили, и не более. Алчность, сеньор барон, до добра не доводит, как ни странно звучат в моих устах рассуждения о подобных материях.

   Предоставив незадачливого отравителя, еще не подозревающегося о готовящемся по его душу сюрпризе, воле судьбы, духов и богов, я отправился допивать кофе.  

Я всегда почему-то боялась счастья: была уверена, что оно не продлится вечно, а за него придется расплачиваться. В троекратном размере. Но сейчас почему-то об этом не думала, малодушно загоняя мысли о несчастьях в дальние закоулки сознания.

   Нет, тревога осталась - но не могла же я бояться вечно? А тут был Шезаф - живое воплощение мечты многих девушек. И моего представления о прекрасном принце. А что - красивый, не из бедной семьи, обходительный. Мне ведь титулованные дворяне не нужны, прекрасно знаю, что ничем, кроме мимолетной игрушки, забавы для них не стану, а мне хотелось длительных отношений. И доверия. Памятен, эх, памятен мне был поступок Эйта, так и не смогла его простить. Мама бы расстроилась, сказала, что не следовало принимать все так близко к сердцу, но ведь это было мое сердце и мой парень. Сейчас я, конечно, мудрее, повторись все вновь, не хлопнула бы дверью, а попыталась разобраться, но о прошлом я не жалею. Прошлое - на то и прошлое, чтобы его проходить.

   Я боялась, что офицер вернется вновь, вызовет меня на допрос - но нет, все было тихо. Я немного успокоилась, перестала выискивать у входа в библиотеку подозрительные лица и полуночничать, вслушиваясь в ночные звуки за окном.

   Наши отношения с Шезафом постепенно набирали обороты, не переходя, однако, границ. У меня правило: не пускать никого в постель, пока этот человек не докажет, что я интересую его больше, чем объект плотских утех. Так что моему новому поклоннику приходилось удовольствоваться вечерними прогулками, долгими поцелуями в тени деревьев и возможностью безнаказанно обнимать меня пониже спины.

   Мы много разговаривали, старились каждую свободную минутку проводить вместе, что, разумеется, не укрылось от проницательных сослуживцев, тут же окрестивших нас "сладкой парочкой". Главный библиотекарь то и дело косился на нас, будто боялся, что мы окунемся в пучину разврата прямо посреди рабочего дня на глазах посетителей.

   Шезаф, конечно, был не против, но я строго придерживалась выбранной линии поведения.

   Мои отношения с мужчинами... Хммм, глядя на меня, нетрудно догадаться, что поклонники не вились вокруг меня, как бабочки у пламени свечи. Были, разумеется, я же не давала обета безбрачия, да и в невесты какому-нибудь монарху меня не готовили. От матери научилась некоторым вещам, полезным в сложной науке любви, но на практике их применять приходилось редко: всегда находились красивее и сговорчивее меня. Разумеется, я не завидовала - не видела причины. Связь на одну ночь - это не для меня, я ценю себя гораздо выше, но и не так высоко, чтобы задирать нос.

   Шезаф был у меня четвертым - скромный послужной список непритязательной библиотекарши. Одна любовь, разумеется, первая, и вовсе была платонической. Тогда я еще жила в Медире, оканчивала школу - до сих пор благодарна родителям за то, что они не пожалели денег и дали мне образование, теперь оно стало главным источником моего заработка.