Решено было отпраздновать такое радостное событие, как успешная сдача выпускного экзамена, в одном из заведений в Старом городе. К новоиспеченным без пяти минут магиням третьей категории присоединился Авест Мавери. Недавно ему предложили должность в столичном судебном управлении, но капитан пока еще не решил, стоит ли менять место службы. Разумеется, согласись он, Бланш было бы спокойнее, но он любил свою работу и не мыслил себя без старых друзей и привычных обязанностей.

— Здравствуйте, Авест! — после того, как Зара исполнила роль Соединительницы сердец на свадьбе подруги, их отношения с капитаном заметно потеплели.

— Рад Вас видеть, Зара, — Мавери обнял жену и поцеловал ее в щеку. — Все прошло удачно?

— Вполне. Как видите, мы обе живы, и нас обеих не выгнали с позором с экзамена, — пошутила девушка, наблюдая за счастливой парочкой. Интересно, додумается ли Меллон поинтересоваться итогами выпускных испытаний, или забудет? Целых два дня не давал о себе знать, хотя обещал разговаривать с ней каждый день. Устроит она ему по приезду!

Они удобно расположились за столиками и сделали заказ. Потекла неспешная беседа о планах на будущее. Зара вскользь обронила, что после вручения диплом перейдет в штат департамента иностранных дел ('Если, разумеется, меня возьмут туда с такими баллами'), Бланш же планировала посвятить себя семье. Подруга ее идею не одобряла, но вслух своего неудовольствия не высказывала: в конце концов, каждому свое. Бланш, вот, семейное гнездышко, дети, муж…

На вопрос, не собирается ли она выйти замуж, Зара в ответ рассмеялась: нет, она еще слишком молода для этого и слишком многого еще не успела взять от жизни.

— Ты уж прости меня, Бланш, — доедая пирожное, резюмировала девушка, — но, став чьей-то женой, теряешь собственную индивидуальность, ставишь крест на карьере. Тебе это не нужно, а я не хочу быть просто такой-то сеньорой, я хочу, чтобы меня уважали, чтобы со мной считались.

— Значит, ты по-прежнему не веришь в любовь? — вздохнула Бланш.

— Нет, отчего же? Просто брак — это подрезанные крылья. Чтобы согласиться на него, я должна быть абсолютно уверена в своем избраннике, в том, что он никогда меня не разочарует, не заставить пожалеть об упущенных возможностях.

Оставив супругов ворковать о семейном счастье, Зара отправилась домой, справедливо рассудив, что ее близким будет не безынтересно узнать, чем же закончился столь ответственный день. Не будет большого греха в том, если она проведет эту ночь вне стен пансиона; что-то ей подсказывало, что и подруга предпочтет заночевать совсем в другом месте.

Зара сладко потянулась в постели, выпростала руку из-под одеяла, попытавшись поймать робкого солнечного зайчика, пробившегося сквозь щель в неплотно задернутых портьерах. Перевернулась на спину и вытянула руки в стороны. В большой кровати приятно поваляться с утра. Кстати, о поваляться — сколько сейчас времени?

Вставать было лень, и она перенесла часы с каминной полки на одеяло. Показания хронометра вызвали чувство легкой паники: уже девять часов!

Вернув часы на прежнее место, Зара вскочила с постели и стрелой бросилась в ванную умываться. Отец ее убьет! Ну, не убьет, но морально покалечит. Или и вовсе оставит без завтрака. Странно, что он не прислал никого ее разбудить или не пришел сам — Рэнальд Рандрин неукоснительно придерживался заведенного распорядка дня и требовал того же от домашних.

Пытаясь одеваться и причесываться одновременно, попутно думая о том, что в школе ее тоже не погладят по головке за опоздание: на сегодняшнее утро было назначено организационное собрание для выпускников, Зара пыталась придумать правдоподобное оправдание, но ее вина была настолько очевидна, что не стоило и пытаться.

Когда она влетела в столовую, комната была пуста, лишь на столе, придавленная чистой чашкой, лежала записка. Чашка была ее, соответственно, и записка предназначалась ей.

Позвонив в колокольчик (вдруг ей все же удастся позавтракать?), Зара развернула сложенный вчетверо лист бумаги. Почерк отца, читать как-то боязно. Всего два предложения: 'Когда выспишься и уладишь свои школьные дела, зайди ко мне во Дворец заседаний. Думаю, удобнее будет около пяти'.

Давясь горячим утреннем кофе, девушка кое-как запихнула в себя завтрак и поспешила открыть телепорт: когда так опаздываешь, тут уже не до любви к тем или иным вещам. Он выбросил ее в нужном месте, как раз перед дверьми Серого зала. Напустив на себя самый невинный вид, Зара проскользнула внутрь и тихонько устроилась рядом с Бланш.

Директор недовольно покосился на опоздавшую, но промолчал.

— Ты где так задержалась? — шепотом спросила сеньора Мавери.

— Банально проспала, — смущенно ответила Зара.

Оказалось, что ничего важного она не пропустила: сеньор Грапп говорил о предстоящем вручении диплома, распределении и большой ответственности, которую накладывает звание волшебника.

Как и предполагала Зара, выпускникам бесплатного отделения с оценками выше 'семи' за выпускной экзамен, никакое распределение не грозило, они были вольны сами распоряжаться своей судьбой. Остальным же предстояло знакомство с сеньоритой Апполиной Рандрин и безрадостная перспектива, быть может, оказаться на задворках королевства. Кто куда попадет, станет известно только после вручения диплома.

По окончании собрания Зара решила собрать свои вещи и окончательно перебраться под родительский кров — все равно больше никаких занятий не будет, осталась лишь торжественная выпускная церемония. В одном из коридоров она столкнулась с Себастьяном д'Азаном.

— Тебе опять неймется, Себастик, решил взять меня измором? — на пятом курсе лорд возобновил свои попытки ухаживать за сеньоритой Рандрин.

— Зара, ты вечно меня тем случаем попрекать станешь? — насупился Себастьян. — Я же уже извинился.

— Ага, после того, как Эйдан тебя до смерти напугал, — усмехнулась Зара. — Два года сидел тихо — и вдруг взыграло! Себастьян, ты не в моем вкусе.

— Я же тебе не замуж выйти за себя предлагаю, хотя, может, я бы и согласился на тебе жениться.

— Как же, на мне! На положении моего отца. В общем, спасибо за комплименты, цветы и конфеты…

— Зара, я тебе не нравлюсь?

Догадливый! Не нравился, не нравишься и никогда по сердцу не придешься, так что хватит заваливать ее корзинами роз.

— Себастьян, — серьезно ответила девушка, — это, безусловно, Вас обидит, но Вы для меня просто не существуете. И так, чтобы не обольщались, все Ваши подарки я отдала соседке по комнате. Ей понравились.

— Зара, может, я как-то могу…

— Загладить свою вину? — глаза резко потемнели на полтона. — Раньше надо было думать, а не руками меня лапать! В общем, до свидания, лорд д'Азан, надеюсь, после вручения дипломов мы с Вами никогда не увидимся.

Не нравился ей этот ловелас, даже не просто не нравился, а противно было, когда он рядом крутился. Если для него то происшествие на званом вечере у Одели и подернулось дымкой прошлого, то Зара его не забыла.

Картинно вздохнув, юноша посторонился. Трогать ее он боялся, а на словесные уловки девушка не поддавалась.

На столе в своей комнате Зара обнаружила доставленное голубиной почтой письмо.

— От кого бы это? — девушка взяла его в руки и засияла. Меллон, он-таки вспомнил о ней!

Письмо было прочитано за считанные минуты, оставив после себя приятный остаток радостного нетерпения.

Он возвращается, он сегодня будет в Айши!

Взяв себя в руки, Зара открыла гардероб и, глубоко дыша, чтобы выровнять дыхание, начала складывать вещи. И чего она так разволновалась? Подумаешь, приезжает какой-то маг! Мог бы и лично ей сообщить, а не написать.

Зато теперь девушка знала, что сегодня ей непременно нужно быть во Дворце заседаний. Только где его подкараулить? В коридоре у двери, в холле, в одном из темных переходов старой части дворца? В темноте, конечно, лучше — можно позволить себе чуть больше, чем дозволяется приличиями.