Старла не знала, что ей делать, но была уверена, что выйти за него — значило погубить страну. Колдун не скрывал того, что намерен править единолично и в угоду только своим собственным интересам; Лиэна должна была стать дойной коровой для его богов — Шелока и Марис, прочие боги должны были быть забыты, а храмы их — разрушены.

Маргулай сдержал слово: то из одной, то из другой области начали приходить тревожные сообщения о неожиданных смертях. Они множились, грозя превратиться в лавину. Люди в отчаянье молились Мериаду, но то ли бог был глух, то ли просто не желал вмешиваться в столь незначительное дело, лиэнцы продолжали умирать. Верховный совет требовал, чтобы королева уступила и вышла замуж «ради блага страны», но в этом вопросе Старла проявила твердость.

Через год смерти прекратились, наступило затишье, а после Лиэрны достигли неутешительные вести: север страны перешел под контроль Маргулая и фактически вышел из-под юрисдикции лиэнской короны. Власти предприняли ряд попыток взять ситуацию под контроль, послали в мятежные земли карательный отряд, который сгинул в Лесах черных сваргов. Второй отряд, посланный по следам первого, был в пух и прах разбит новообразованной армией колдуна. Культ Марис, насаждаемый Маргулаем, постепенно расползался все дальше и дальше, стремительно приближаясь к Мандинам.

Лиэнский трон шатался и в любую минуту грозил упасть.

Заметив друзей, королева привычно взяла себя в руки, надев маску спокойствия.

— Как Вам не стыдно — сбежать с уроков! Сеньор Лежер все мне рассказал.

— Мы просто гуляли. Надеюсь, это не запрещено?

— Значит, по-твоему, прогуливать занятия — это в порядке вещей?

— Старла, это было право! Оно ещё хуже, чем история. Моя голова лопнула бы, если бы я осталась.

— Это не оправдание. Мало того, что сбежала сама, так еще подговорила Маркуса.

— Никого я не подговаривала, я просто предложила.

— Стелла, Стелла, что творится в твоей голове? — вздохнула Старла. — Неужели ты не понимаешь, что так нельзя, надо взрослеть.

— Прости, я такая, как есть. — Она присела рядом с сестрой, прижалась щекой к её плечу.

— Она ещё совсем ребёнок! — с любовью подумала Старла и поборола в себе желание ответить лаской на ласку.

— И где же ты гуляла?

— Так, за городом.

— Опять! Стелла, когда-нибудь это плохо кончится! Сколько раз я тебе говорила…

— Знаю-знаю, меня ограбят, похитят и убьют. Старла, прекрати, ничего со мной не случится!

— И что вы там делали?

— Ничего особенного.

— Опять дурачилась? — покачала головой королева. Ей так хотелось, чтобы сестра выросла вдумчивой и серьезной, составила кому-то хорошую партию, а до замужества хоть немного помогала ей в государственных делах, но человек предполагает, а бог располагает.

— Нет. Почему ты думаешь, что я только и умею, что дурачиться? — обиженно буркнула Стелла. — Ты мечтаешь запереть меня в четырех стенах и засадить за гору книжек, чтобы я стала такая, как ты.

— Какая?

— Ну… умная.

— А ты не хочешь быть умной?

— Пока еще не решила.

— Вы действительно четыре часа просто катались на лошадях? — Вопрос был адресован принцу.

— Не совсем, Ваше величество. Мы еще немного прогулялись по городу, — подмигнув подруге, ответил Маркус.

— И что хорошего в городе?

— Ничего. Старла, пойдем обедать, я так проголодалась!

— Стелла, сколько раз я тебе говорила: никогда не показывай на людях, что ты голодна.

— Что я голодна, что я устала, хочу спать… Когда я умру, то тоже должна буду притворяться, что жива?

— Не утрируй!

Стелла пожала плечами и, улыбнувшись, затерялась в лабиринте садовых дорожек. Королева бессильно развела руками и, подобрав подол платья, последовала за ней.

Одарив улыбкой стражу и перекинувшись парой слов с капитаном королевской охраны, Стелла, приняв серьёзный вид, прошла мимо склонившегося в поклоне учителя, сделав вид, что не заметила его.

Переоделась к ужину, принцесса поспешила в столовую, уверенная, что остальные уже там. В коридоре она нечаянно налетела на высокого сухого человека.

— А, это ты. — Он обернулся, и Стелла узнала Маргулая. Хорошее настроение мгновенно улетучилось. — Как всегда невоспитанна.

— Я нечаянно. — Она остановилась, пристально глядя ему в глаза. Они были одни в этом маленьком коридорчике в личных королевских покоях. — Что Вы здесь делаете?

— Мне нужна твоя сестра.

— Зачем? Чтобы мучить её?

— Где она? — словно не расслышав её вопроса, переспросил он.

— Какая разница!

Маргулай был ей неприятен, даже противен.

— Ты грубишь мне, — нахмурился колдун. — Разве тебя не учили, что маленьким девочкам нужно уважительно относиться к старшим?

— Только к тем, кого следует уважать!

— Дрянная девчонка! Но подожди, я займусь твоим воспитанием.

— Да Старла скорее умрет, чем выйдет за Вас замуж! — раскрасневшись, выпалила Стелла.

— Ничего, выйдет, как миленькая! — усмехнулся он. — Ей некуда деваться. Ну, а если станет упрямиться, то просто исчезнет, как досадное недоразумение.

— Я… я Вас ненавижу!

— Мне всё равно. Поверь, мне абсолютно всё равно, что ты чувствуешь. Ты никто, ты ничего не значишь. Когда я стану королем, пожалуй, сошлю тебя подальше от столицы. Или выдам замуж за какого-нибудь восточного князька. А твоего дружка отправлю домой, в Джосию, — мне не нужны нахлебники.

— Вы никогда не станете королем! Я сделаю все, чтобы не допустить этого!

— И что, например? Что ты можешь, пигалица? Твои слова — пустые угрозы. Решено, в том же месяце, когда я вступлю на престол, я выдам тебя замуж и лишу наследства: ты его не заслужила.

— Вы не имеете никакого права распоряжаться наследством отца! Это деньги Старлы!

— Да замолчи ты! — отмахнулся от неё Маргулай. — От твоего визга у меня звенит в ушах. Так где твоя сестра?

Вместо ответа Стелла замахнулась, чтобы дать ему пощечину. Колдун перехватил её руку и оттолкнул к стене.

— Ты как назойливая муха. Надоела!

Потирая запястье и ушибленное плечо, принцесса кричала, что ненавидит его, что не позволит мучить сестру, а он лишь смеялся в ответ. Когда на её крики сбежались слуги, колдун исчез.

Принцесса предпочла не рассказывать Старле о встрече с Маргулаем, — зачем её тревожить? — но тем же вечером посвятила в случившееся Маркуса.

— И что ты думаешь делать?

— Не знаю. Наверное, нужно просить защиты у богов. Если бы ты только знал, как я его ненавижу!

— Догадываюсь! И кому же ты будешь молиться?

— Всем сразу, — пожала плечами девушка. — Должен же кто-нибудь помочь?

— А нам хорошо: у нас всего одна богиня, и у меня никогда не возникнет проблем с тем, к кому обратиться за помощью в трудную минуту.

— И к кому же ты обратишься?

— Как и любой другой житель Страны гор — Никаре.

— И кто же эта таинственная Никара?

— Величайшая из богинь. Большая белая кобылица.

— Как я сразу не догадалась! Вы коневоды, никого, кроме лошадей, боготворить не можете.

— Не смейся! — обиделся принц. — Каждый волен поклоняться тому, кому хочет. Мой народ мудр и, наверное, умеет отличать истинных богов от ложных.

— Да вы с гор недавно слезли, кого вы там можете отличить?

— Неужели? Когда вы по лесам ползали, мы уже разводили скот.

— Раз уж вы такие умные, зачем прислали к нам наследного принца? Тебя бы и дома прекрасно всему обучили.

— Я пока не наследный принц.

— А кто же? Ты же старший сын короля, или Нардин уже не король?

— Король.

— Тогда я ничего не понимаю. У вас все так запутанно…

— Да не так уж. Просто после кончины отца королём, возможно, станет мой дядя.

— А у тебя есть дядя? — удивилась девушка.

— Конечно, и не один. А ты не знала?

— Нет, — честно призналась Стелла. Чужая генеалогия не входила в сферу ее интересов.

— Ненавижу, ненавижу эти книжки! — Принцесса в сердцах захлопнула толстый том.