- Придурок! - с чувством выдохнул демон, чувствуя колоссальное облегчение от этой утешительной новости.

  - От придурка слышу, - парировал Цай. - Я твой интерес к Альене знаю...

  - Уверен? - скептически выгнул бровь Айвен.

  - Поверь мне, уверен абсолютно, - снисходительно кивнул оборотень. - А ты - в курсе моего... Так что, как бы там не повернулось, но в гости друг к другу мы еще дооолго будем ездить, лет так сто, как минимум. Не тащить же Альену сразу ко Двору - это и тебе, и мне не с руки. Пускай девочка слегка пообвыкнется, к новому положению приспособится.

  Демон недоверчиво хмыкнул:

  - И не надейся, что ТЫ будешь ездить с Альеной ко мне в гости. Только наоборот, МЫ, может быть, будем изредка тебя навещать, если хорошо попросишь...

  - Ты снова перебиваешь, - укоризненно покачал головой Цай. - Учти, Рыжий, не начнешь головой думать - уведу человечку! Даю тебе сроку - неделю. Не исправишься, сделаю, о чем она просила. И женюсь потом...

  - Размечтался. Я все равно не отстану - у меня Клятва!

  - И Клятва твоя мне не помешает, ты меня знаешь. Кстати говоря, насчет Клятвы тебе волноваться вообще не следует. Тем более, что она уже и не действует наверняка.

  - В смысле?

  - А ты не догадываешься, рогатенький? - с жалостью взглянул оборотень на приятеля.

  - Поясни, - насупился начавший нервничать Айв.

  - Ну хорошо, для особо одаренных, постараюсь подоходчивее, - снизошел Цай. - Как там твоя Клятва звучала, помнишь?

  - Если бы! - скривился демон.

  - А я вот помню. Нууу... нельзя же так! Повторяю дословно, для особо забывчивых: "Даю слово, что я сам добровольно согласен переспать с человечкой Альеной Эрс, если только она сама не откажется от этого при свидетелях, и осуществлю это не прибегая ни к магическим, ни к каким либо иным способам давления и принуждения. В случае же, если я этого не сделаю - то пусть я не смогу получить удовлетворения ни с одной особой женского пола - будь то человечка или представительница иной расы...".

  - Кажется, так, да... - подтвердил демон.

  - Кажется ему! - недовольно передразнил Цай. - Ну так вслушайся лучше вот в это место: '...если она не откажется от этого при свидетелях...'

  - И что с того? - все еще непонимающе сверлил Рыжик оборотня взглядом потемневших голубых глаз.

  - Так вот! Объясняю - Клятва уже не действует!!! Альена-то уж точно, причем абсолютно искренне, от тебя отказалась, когда пришла ко мне!

  - Дхарг!!! - присвистнул шокированный такой новостью Айвен, опускаясь рядом с оборотнем на песок, но тут же вскочил, схватился за голову, бросив полубезумный взгляд на заинтересованно следящего за ним Цая. - Ты ее не получишь! Слышишь?! Не смей выполнять ее идиотскую просьбу! Я сам!

  - Что ты 'сам' собрался делать, рогатенький? - рассмеялся зеленоглазый вредина.

  - Какого Дхарга ты мне морочил голову?! Я должен немедленно увидеть Алю!

  - Сядь! - окрик Кота резанул по ушам. - Я еще не все тебе рассказал. Кое-что, думаю, тебе так же полезно узнать. Репетиторство по стереометрии отодвигается на время, нам придется самим поработать репетиторами для нашей девочки.

  - Моей! - машинально поправил Айв, и тут же опомнился: - О чем ты?

  - Присядь, расскажу тебе еще одну страшную историю, - помрачнел Цай, приглашающее похлопав по песку рядом с собой. - Думаю, тебе будет любопытно узнать, почему именно сегодня Альена решилась прийти ко мне. Думаешь, я не вижу, что она к тебе неровно дышит?

  - Правда?! - обрадовался Айв, уловив только то, что Альена к нему неравнодушна, а остальное пропустив мимо ушей.

  - Не разочаровывай меня своим дебилизмом, иначе я это досадное упущение легко исправлю, и неровно дышать она будет ко мне! - резко ответил темноволосый парень.

  - Хорошо, что ты еще можешь сообщить? - недоверчиво покосился на сокурсника Айвен, нехотя уступая оборотню и опускаясь напротив него на песок...

  ***

  Расставляя чашки и доставая сладости, Альена краем глаза наблюдала за мнущей пальцы девушкой, скромно пристроившейся на самом краешке стула, время от времени шмыгая носом и украдкой смахивая набегающие слезинки.

  Не заметить, что ранняя гостья расстроена не на шутку и жутко нервничает, было трудно, и эта нервозность передавалась и человечке.

  Она совершенно не представляла, что гноме от нее понадобилось, но правила хорошего тона при неофициальной встрече диктовали сначала предложить угощение, а уж потом задавать вопросы.

  Гнома была чудо, как хороша для представительниц ее расы - невысокая, крепенькая, но выглядела при этом удивительно женственной. Точеные черты лица, аккуратные ушки, густые волосы, прибранные в строгие косы (правда, сейчас они немного разлохматились). Несколько портили впечатление заплаканные глаза, но это ведь временное явление.

  А вот прямые плечи, высокая упругая грудь, тонкая талия, крутые бедра, пропорциональное соотношение рук и ног к ее росту, делали ее очень привлекательной.

  Но впрочем, Альена не была парнем, и судить о том, кто же не оценил приятную внешность гномы, догадаться не могла.

  'Хотя, - тут же одернула она сама себя, - с чего это я решила, что незнакомая девица пришла ко мне искать сочувствия из-за сердечных невзгод? Может, у нее действительно что-то серьезное случилось?'

  Только вот при чем тут она, Альена искренне не понимала.

  - Угощайся, - приветливо предложила она своей гостье, - пододвинув той чашку с ароматно пахнувшим свежезаваренным чаем.

  - Благодарю...- тут она слегка замялась, но все же продолжила дальше. - Нет! Альена, я лучше уж сразу скажу, - решилась Барб. - Я Вас очень прошу... Он такой хороший... а тут свадьба, ну пожалуйста!!! Ну хотите, то есть, хочешь, я на колени перед тобой встану?

  - Н-нет, не надо, - быстро замотала головой ошарашенная внезапным натиском Альена, еще больше переставая понимать, что происходит.

  - Хорошо, не буду, - согласно кивнула гнома и почти без перехода продолжила свою путаную речь, перемежаемую всхлипами:

  - Я просто в отчаянии, не знаю, что мне делать! - жарко и жалобно причитала она, - Я-то люблю... не могу..., а он хороший... а свадьба с Айвеном, мне точно известно из проверенных источников - дело Повелителем решенное... а мой отец совсем ничего слышать не хочет и ничегошеньки не понимает... а тут эта Клятва!

  Не на шутку шокированная Альена в ужасе смотрела на рыдающую Барб, смутно начиная догадываться, что вот оно и пришло то, о чем намекал ректор. Нельзя Наследнику с таким 'недугом' жениться, от которого только с помощью исполненной Клятвы можно избавиться. Айва и эту девицу решили соединить, скорее всего, по каким-то политическим соображениям. Династические браки не редкость, а эта Барб Эмффруль, кажется приходится старшей дочерью Первому Восседающему. Так вот в чем дело...

  У Альены словно вышибли почву из-под ног, ведь прекрасно же знала, что с Айвом у нее никогда ничего не получится, но все на что-то надеялась...

  Эх, наивная дуреха... Да и что для Рыжика эти совместные занятия? Посмеяться разве что... Так вот с женатым парнем у нее не будет и этого!

  Как же быстро заканчиваются девичьи мечты простых человечек... Но она же знала, что так будет! И вообще этого рыжего гаденыша ненавидит за все!

  Только почему же так больно в груди? И отчего горький ком обиды, словно это он ее обманул, так и не исполнив дурацкую Клятву, застрял в горле?

  Альена судорожно сглотнула, не желая поддаваться истерике. А по всем признакам, приближалось нечто грандиозное, такого состояния она еще никогда не испытывала. Одновременно хотелось выть от бессильного отчаянья и, рыча, защищать СВОЕ, расцарапав ногтями симпатичную мордашку этой пришлой девице.

  Но нельзя! Кто она такая, чтобы отстаивать то, чего нет?