Мы собираемся в светлой комнате, красивое пространство, украшенное мягкими, женственными шелками. Николь и Джесс уже там, с парой других женщин, которых я знаю по благотворительной работе: худые и блестящие, в безукоризненных дизайнерских нарядах. Оливия наливает чай и пропускает тарелки с крошечными сэндвичами и пирожными. Конечно же, другие женщины рассыпаются в комплиментах, но едва касаются еды.

— Итак, событие на следующей неделе, — начинаю я, вытаскивая свой планировщик. — Тема казино кажется хитом, и я уже говорила с несколькими журналистами о том, чтобы покрыть всю ночь. Приходит Vogue.

Все одновременно вздыхают.

— Оливия, ты будешь обрабатывать рекламные акции и продажи билетов. Николь, ты отвечаешь за украшение места встречи. Лулу, ты занимаешься обслуживанием, верно?

Лулу посылает самодовольную усмешку.

— Ресторан моего парня будет поставлять продукты питания и сервировку.

— Может быть, мне лучше добавить питание к моему списку, — щебечет Николь. — Бог знает, Лулу не может держаться за мужчину! Вероятно, он бросит ее к тому времени.

Другие смеются, и Лулу подделывает улыбку.

— Дорогая, я рядом с кольцом. На днях я видела брошюру «Тиффани» на столе. Я уже заняла место в «Плазе».

Произошел взрыв болтовни о датах свадьбы и дизайне. Я смотрю на Оливию. Мы разделяем забавные взгляды. Иногда не могу поверить, что я часть этой клики. Взрослея, я никогда бы не хотела болтаться с этими людьми, а тем более называть их своими друзьями. Мы пришли из разных миров, но они никогда не узнают.

Я прочищаю горло:

— Мы так близки к тому, чтобы быть готовыми. Николь, украшения?

Она закатывает глаза.

— Расслабься, Из, я использую своего дизайнера, и все будет готово. Не знаю, почему ты так серьезно относишься к этому, — добавляет она. — Это должно быть весело!

Для них, может быть. Все остальные в комнате рассматривают сбор средств как предлог для сплетен, но для меня это имеет более глубокое значение.

Мы собираем деньги на благотворительность, которая поддерживает приемных детей — таких же, как и девушка, которой я была.

Не у всех есть Эшкрофты, чтобы поднять их до роскошной жизни. Для миллионов детей реальность суровая и мрачная. Я хочу помочь им. И я могу.

Но я также знаю, что мне нужно поддерживать свое прикрытие.

Если бы какая-нибудь из этих женщин знала мою настоящую мотивацию, они бы ее осмеивали.

— Я знаю, детка, — легко улыбаюсь я. — Но я слышала, как Джастина разговаривала на днях, и она поклялась, что ее вечеринка в стиле Гэтсби стала лучшей в этом году. Как насчет того, чтобы мы доказали ее неправоту?

Все ненавидят Джастину, которая клянется, что она связана с британской королевской семьей, поэтому упоминания о ней достаточно, чтобы вернуть их в нужное русло.

Вскоре собрание закончилось, и мы все прощаемся.

— Еще раз спасибо за гостеприимство, — говорю Оливии по пути. — Клянусь, я не хотела этого делать с тобой.

— Нет проблем, — отвечает Оливия, оглядываясь.

Никого в пределах слышимости.

— Ты уверена, что все в порядке?

— Да. Почему ты спрашиваешь?

Она моргает.

— Просто.

Я чувствую себя виноватой. Оливия — самая красивая девушка из группы. Она всегда старалась быть настоящим другом, приглашая меня на обеды и доверяя мне. Но ее проблемы состоят лишь в том, разведутся ли ее сверхбогатые родители или если ее жених вовремя подпишет досрочное освобождение. Она никогда не поймет, что переживаю я, и не могу рисковать, если она узнает.

Поэтому, независимо от того, сколько пережила на прошлой неделе, я сдерживаюсь.

— Давай сходим куда-нибудь на этой неделе, — предлагаю я в качестве извинения. — Только мы вдвоем.

Оливия светится:

— Звучит здорово. Позвони мне!

Я спускаюсь вниз, чувствуя облегчение, что встреча окончена. Я с нетерпением жду возвращения к Кэму. Кажется, с каждым днем его дом становится для меня святилищем.

Там, где безопасно, где мне не нужно следить за моей прекрасной, гламурной жизнью.

— Привет, сестра.

Голос Брента заставляет меня остановиться. Поворачиваюсь, внезапно запаниковав. Он стоит на тротуаре и одаряет меня самодовольной, угрожающей усмешкой.

Я отхожу назад.

— Что ты здесь делаешь? — задыхаюсь я. Мое сердце быстро бьется. При виде него всплывают все плохие воспоминания, как я ему доверяла, как он одаривал меня жестокостью и предательством.

Брент подходит ближе.

— Ты не изменила пароль в своем календаре.

Я подавила стон разочарования. Я думала, что хорошо скрываюсь, но, конечно же, я забыла одно, что привело Брента прямо ко мне.

Я скрещиваю руки и пытаюсь взглянуть на него.

— Что ты хочешь? Я занята.

— С твоим новым парнем? — Он расплывается в улыбке. — Ты убегаешь домой, чтобы трахнуть его, как добрую маленькую шлюху?

Его слова задели меня, но я стараюсь не показывать свои эмоции.

— То, что я делаю, не твое дело, — холодно отвечаю я, поднимая руку, чтобы поймать такси. Брент хватает мою руку и дергает ближе.

— Мне хватило этого дерьма. Ты сейчас поедешь со мной домой.

Глаза у него стальные, яростные. Я помню, что Брент ненавидит больше, чем терять то, что он хочет.

— Я дала тебе твои деньги, — прошептала я, ненавидя страх, который стоит в моей крови. — Это все. Пожалуйста, оставь меня.

Брент фыркает:

— Думаешь, десять грандов исправит это? Это фигня. Я знаю, что ты сидишь на миллионах в своем целевом фонде, и эти деньги должны принадлежать мне.

Мое сердце падает. С тех пор, как Брента лишили наследства, он стал одержим. Он всегда думал, что получит его. Я поддерживала нас обоих круглый год, позволяя ему оставаться в моей квартире, оплачивая астрономические счета за кредитную карту.

— И сколько тебе нужно? — У меня пересохло в горле. Я боюсь, что кто-то услышит его.

В любую минуту Оливия или кто-то другой может выйти и увидеть нас. Я не смогу вынести, если кто-то узнает правду.

— Сто тысяч, для начала. — Брент одаривает меня усмешкой.

— Это безумие! — возразила я.

Он наклоняется ближе.

— Подумай об этом как о платеже за мое молчание. Если ты не хочешь, чтобы все знали правду.

— Ты блефуешь, — говорю ему я, скрывая свой страх.

Брент насмехается.

— Рискни. — Он вытаскивает свой мобильный телефон и набирает номер. — Да, соедините меня с Кэмом Маккалоу.

Страх пронзает меня:

— Брент, нет!

— Я думаю, мне пора. У твоего нового парня будет небольшая беседа о том, откуда ты пришла... и кто ты на самом деле. — Брент выглядит так счастливо, что меня тошнит. Моя жизнь, мое будущее на грани, и он наслаждается своей властью.

Я не могу этим рисковать. Не знаю, что бы сделала, если бы Кэм узнал правду.

— Хорошо, — шепчу, борясь с рыданиями. — Я дам тебе денег. Все, что пожелаешь.

— Хорошая девочка. — Брент протягивает руку и гладит мою щеку, прежде чем я смогу отстраниться, и этот жест заставляет меня дрожать от отвращения. — Это еще не конец, сестра, — добавляет он, угрожая. — Это никогда не закончится. Пока я не буду доволен. Пока у меня не будет всего, что я хочу.

Перед нами останавливается такси. Я отступаю от него и практически спотыкаюсь в машину.

— Пожалуйста, просто поехали, — прошу я водителя, хлопнув дверью позади меня.

Мы отъезжаем от тротуара, оставляя Брента с этой самодовольной усмешкой на лице.

Я пытаюсь перевести дыхание. Я дрожу, все мое тело в панике. Сколько еще это может продолжаться? Что Брент потребует дальше в обмен на сохранение моих секретов?

Что произойдет, когда я больше не смогу его остановить, и он раскроет правду?

Моя квартира всегда была местом одиночества: святилище, подальше от компаний, оказывающих высокие требования. Но ожидающая меня вечером Изабелль, свернувшаяся на диване со своим ноутбуком и бокалом вина, превратила эту квартиру в дом.