— Что-нибудь еще? — спросил у бородатого мужика, повесив набираться полторашку «Бархатного».

— Да, грамм сто арахиса с беконом, — он небрежно указал пальцем на витрину с закусками.

Зачерпнув совком орехи, я поднял глаза. Пятница, четвертый час дня. По обыкновению в это время красно-белый гипермаркет, в прикассах которого и располагался «Пивной бутик» моего начальника, начинал забиваться народом. С ноября стартовали предновогодние распродажи, и всякая мало-мальски ответственная хозяйка считала своим долгом урвать что-нибудь по скидке для праздника. Полагаю, это «что-нибудь» съедалось в первую же неделю после покупки и повторно приобреталось еще несколько раз, до тех пор, пока действительно не оказывалось на праздничном столе. Уж я-то знаю. У самого матушка постоянно ловится на эту удочку. Все хозяйки одинаковые. Как и их мужья, требующие от жен «вознаграждения», ради которого простаивают очереди в мой отдел.

— Дружище, двушку «Жигулевского» сделай, — попросил следующий покупатель — гопник, несмотря на минус десять на улице, расхаживающий в олимпийке. Ставлю почти на автомате. Смена будет убойная, нужно сохранять силы.

— А где у вас тут курица по девяносто девять девяносто? — пронзительный сварливый голос резанул уши. — Я в рекламе видела! С Южного сюда перлась!

— Пройдите вон туда, — охранник устало махнул рукой.

Мимо моей стойки прошли два инкассатора, приезжавшие в соседний отдел. А я поставил еще одну бутылку для очередного клиента. Наполняется долго, порой берешься за второго, третьего, пока первый еще не рассчитался.

— Милок, а курица-то? Курица где? — стоп, это она мне, что ли? Ей же русским языком объяснили…

— Пойдемте, я вам покажу. Мне туже нужно, — какая-то дельная тетка с видом главбуха шашлычки сочла своим долгом помочь несчастной бабульке с Южного. И слава богу, а то она всех здесь достанет со своей курицей.

— Ну чё так долго, а? Чё, быстрее не может? — разукрашенная фифа нарочито громко жаловалась своему парню, заказавшему литр медовухи. Ха! Если б меня задевало подобное нытье, давно бы сменил работу.

«Подработку!» — мысленно поправил себя. Да, это всего лишь временное явление. До тех пор, пока мои книги не станут популярными! Ну, или пока на fl. ru рейтинг не набью, и на меня не посыплются заказы как из рога изобилия.

— С вас сто сорок семь пятьдесят, — ставя «Жигули» в пакет, произнес я.

Как меня все это доконало! Вот очередь кончится, прикрою лавочку и за угол курить! Загазованный воздух вблизи одного из оживленнейших перекрестков города — то что нужно, чтобы передохнуть!

— ТУ-ТУ-ТУ-ТУ-ТУ! — вой пожарной сирены вдарил по ушам настолько внезапно, что я едва не уронил бутылку. Люди напряженно завертели головами.

— На, возьми скорее! — гопник протянул мятые сотку и полтинник и чуть ли не силой вырвал бутылку из рук. Стоявшая за ним пара любителей медовухи, будто опомнившись от векового сна, встрепенулась и загалдела:

— Давайте скорее!

— Сколько с меня?

Я не отвечал, пытаясь разглядеть, что происходит за кассами гипера. Учебную тревогу не анонсировали. Может, что-то серьезное?

Но дамы-кассирши сами недоуменно переглядывались, не зная, что делать.

— Молодой человек, вы работать будете? — никто из очереди, похоже, не воспринял тревогу всерьез. Все привыкли к учебкам, у нас в глубинах Сибири ничего особо не случается, народ непуганый. Единственное, чего они сейчас боялись, что охрана выгонит, и все без скидочных товаров останутся.

— Да сколько ждать-то можно?! — возмутилась фифа. Я перевел взгляд на их бутыль. Уже наполнилась. Что, продолжаем работать? Но сирена-то не замол…

— Б-Б-БУ-М-М!!! — на улице что-то взорвалось. Показалось, пол на секунду вздрогнул. В следующий миг послышался звон битого стекла и…

Пробив внешнюю стену, в прикассовую зону влетела машина. Мелкая, вроде «гетц». Морда всмятку, валяется вверх колесами. За рулем никого не было, да и колеса не крутились. В голову пришла безумная идея, что автомобиль просто-напросто запульнули, как мяч. Но это ж абсурд, верно?

А через секунду леденящий душу рев заглушил все остальные звуки. Клянусь, по спине побежали мурашки. Ладони взмокли. Я медленно повернулся туда, откуда доносился страшный крик, — к разлому в стене, возле одного из входов.

В нем показался мужчина в желтой куртке с оторванным левым рукавом. Зажимая кровоточащее плечо, он бежал, точно от огня:

— Бегите! Бегите через другой выход! Спасайтесь!

Массовое оцепенение продлилось не больше секунды. А дальше… словно бог второй раз нажал кнопку «mute» на небесном пульте, включая звук. Надрывный детский плач, топот сотен ног, мужские маты и женские вопли — все смешалось в одну жуткую какофонию.

К своему стыду, первое, о чем я подумал, когда мои покупатели сиганули к противоположным дверям, — нужно закрыть точку. Вдруг после происшествия начнется мародерка, а босс повесит на меня издержки. Тогда плакала моя зарплата за целый месяц…

Но грохот и очередная залетевшая внутрь машина (на сей раз старая «королла»), приземлившаяся в паре метров от меня, тут же отогнали прочь никчемные мысли. Нырнув под прилавок, я схватил куртку, сумку, наспех обмотал вокруг шеи шарф. Уже выбегая из «бутика», нырнул в шапку, когда среди прочих стенаний отчетливо услышал частые всхлипывания. Казалось бы, что такого? Дети напуганы и плачут… вот только они бегут вместе с родителями, а эти рыдания совсем рядом и не меняют своего местоположения.

Повернул голову и увидел малышку лет пяти в желтеньком пуховичке. Стоя на коленях возле «короллы», она рыдала и звала маму. Не сразу я заметил, что из-под машины медленно вытекала кровь, а у ног девочки уже скопилась целая лужа.

Не знаю, что взбрело мне в голову, когда все, вопя, точно резаные свиньи, бежали к спасительному выходу, толкали друг друга, наступали на упавших…

Когда испуганные люди пытались протиснуться в узкий дверной проем и снесли к чертям все двери, вырвавшись на волю, я глядел на рыдающую девочку. Быть может, она напомнила мне младшую сестренку — за нее когда-то я был готов глотку пацанам во дворе рвать, теперь же она самостоятельная студентка в Москве. А может быть, я не настолько пропащий человек, как считает моя бывшая, и не могу позволить ребенку погибнуть у меня на глазах.

Подбежав к малышке, я подхватил ее на руки.

— Нет! Пустите! Мама! — она пыталась вырваться и заехала мне локтем по зубам.

— Мама придет! — нагло обманывал ее я. — Обязательно придет! Только нужно ждать ее на улице!

Я завертел головой. Толпа вела себя странно — живой поток остановился, больше не вытекая сквозь выбитые двери, а со стороны другого входа перестали лететь машины… Что, черт возьми, творится?! Может быть, попробовать через разгрузку гипермаркета? Кассирши и другие работники, похоже, эвакуировались этим путем.

Едва я выбрал дорогу, как из отдела бакалеи донесся протяжный визг. Затем из-за стеллажей выбежала Зоя, знакомая работница, и бросилась навстречу. Ее глаза-блюдца почти выскакивали из орбит. Обезумев от ужаса, она совсем не соображала. Лишь когда девушка стремглав пролетела мимо, я смог разобрать слетавшие с ее губ, точно мантра, слова: «Монстры… монстры… монстры…».

— Нет! Нет! Не-е-е-т!!! — истошный вопль все из того же отдела бакалеи окончательно убедил меня в том, что путь через разгрузку заказан.

Между тем девочка перестала рыдать и молча вздрагивала, вцепившись мне в куртку мертвой хваткой.

— Назад! Что вы встали! Все назад!!! — заорал кто-то в центре толпы и, пробившись сквозь изумленных людей, бросился к нам. Те, кто стояли в самом конце очереди, глядели на него, точно на ненормального. Но вот в обратном направлении протиснулась еще одна женщина, а теперь сразу пара!