Его слова вызвали во мне бурю негодования. Пришлось проявить всю выдержку, чтобы не проколоться и не выдать клокочущие в груди чувства. Какого черта, а? Есть система отбора, а меня притащили за шкварник, как котенка с улицы. Даже не проверили, сразу бросив на операционный стол! С чего вдруг такое особенное отношение?

— Так вот, — не замолкал Федор, поглядывая на пустынную дорогу. — Для контроля Защитникам вместе с чипом Блейза внедряют еще один чип. Нарушил приказ или напал на своих — бах! Остановка сердца. Но это всего лишь меры предосторожности. На деле же, как говорила Наталья, даже самые норовистые в большинстве случаев смиряются. Ну а что? Организация предлагает интересную работу, впечатляющую зарплату и кучу возможностей для родных и близких сотрудников. Хоть и затаскивают в свои ряды насильно, но потом ты остаешься в большом плюсе. Мне, например, как только я дал согласие, тут же погасили ипотеку… — Федор посмурнел. — Хотя теперь это уже не особо важно.

Неожиданно я снова почувствовал, как чья-то настырная сущность пытается осторожно проникнуть мне в голову. Крепко сжал зубы, инстинктивно закрывшись. Неизвестный не сдавался… Такое ощущение, что кости черепа зачесались с обратной стороны. Хотелось залезть в черепную коробку и долго с наслаждением чесать содержимое.

Но я стерпел. И, что более важно, теперь отчетливо понимал, что беспокоит меня не принцесса. А тот, кто «подменил» беднягу Федора. Не знаю, космопрана это или что другое, но присутствие одной и той же воли чувствовалось во всех троих.

— Может, хватит уже? — как можно строже произнес я, обернувшись.

Арсений криво усмехнулся, поднял взгляд и вытащил из ушей «капельки».

— Догадался-таки, Джек? — надменно хмыкнул он.

— Меня зовут Александр, — ответил спокойно, хотя сохранять равновесие давалось непросто. Взглянул на Федора. Тот насвистывал незатейливый мотивчик и смотрел за дорогой, совершенно игнорируя странные беседы своих пассажиров.

— Не обращай внимания на декорации, — проговорил телепат. — Мы здесь одни.

Арсений хищно оскалился, откровенно рисуясь. Ненавижу зарвавшихся детишек!

— Не слишком ли ты грубо высказываешься о своем товарище? — холодно произнес я.

— В самый раз, — пожал плечами парнишка.

Я не смог сдержать гневного смешка. Федор располагал к себе простотой, но вот этот второй кадр подбешивал.

Успокоившись и стараясь сохранить лицо, я как можно равнодушнее выговорил:

— Как ты смог подчинить его, если у каждого из вас стоит защитный чип? Ты же напал на своего.

— Хм… — Арсений расплылся в улыбке. — А ты умнее, чем кажешься, Александр. Это мне нравится. Даст бог, сработаемся.

— Не уходи от ответа, — процедил я сквозь зубы. Чтобы посмотреть прямо в глаза собеседнику, давно пришлось отстегнуть ремень безопасности.

— Все просто. Пришло уведомление, что этот чип больше не работает. База разрушена. Нам повезло вовремя сделать ноги. За что, пожалуй, стоит сказать тебе спасибо. В знак моей благодарности и чистоты намерений позволь вручить маленький презент. Подобрал в суматохе.

Самодовольно ухмыляясь, телепат протянул мне уже знакомый черный бластер. Я принял его с неким благоговением, будто нашел в старых вещах давно забытый, но дорогой сердцу подарок.

— Спасибо, — вырвалось против воли. Сжав рукоять вернувшего первозданный облик артефакта, я испытывал странные чувства. Словно отлежал руку и теперь пытаюсь пошевелить онемевшими пальцами. Мозг понимает, что я могу это сделать, шлет нужные импульсы, но в ответ тишина, тело не реагирует. То же самое я испытывал сейчас. Знал, что трансформация материи мне подвластна… но не в данный момент. Вспомнились прочитанные системные сообщения. Если верить им, ныне я слабее, чем когда бился с инопланетным монстром, в сто шестьдесят с лишним раз.

Внезапно осознал еще одну, куда более забавную вещь. Я могу снять контроль с Федора! Однако опять же, не сегодня…

Хм, скверно выходит. Я посреди заснеженного поля один против двух противников. И что теперь делать? Они, конечно, недавно чипированы, но сейчас гораздо способнее и опытнее меня.

Правда, мелкий об этом не знает!

Словно подтверждая мою догадку, Арсений произнес:

— Твои способности впечатляют. Я видел, как сражается Наталья Белова. Ты превзошел даже ее. Видел, как Борис трансформировал лучевой бластер, — парень кивнул на ствол у меня в руках, — его базука по сравнению с твоей пушкой — детская пукалка.

Борис! Ну точно, вот у кого я раньше видел это оружие!

— В текущих условиях, — продолжал телепат, — глупо быть порознь. Предлагаю объединиться.

От неожиданного предложения я завис. Моя трещащая по швам голова оказалась совершенно не готова к подобному. Арсений не торопил, терпеливо ожидая, пока я приведу мысли в порядок.

Итак, их база пала. Значит, я свободен? И они тоже? Но ведь они уже согласились примерить роль защитников Земли. Почему не спешат на другие базы? Ведь не одна же она такая. Здесь, в Сибири.

— Да уж… может быть, я поспешил с оценкой твоих умственных способностей, — оскалился телепат. — Взгляни на бортовой компьютер.

Я послушно перевел взгляд. Навигатор говорил, что до точки назначения 248 километров. Ехали мы со стороны Новосибирска. Ну еще бы! Где же еще в Сибири размещать сверхсекретную базу ООН.

Так, дальше… расчетное время прибытия 9:21. Ну и?

Я уже хотел было задать вертящийся на языке вопрос вслух, как увидел, пожалуй, самое приметное, что было написано на экране. Дату и время.

6:14. 21 декабря 2018 года.

— Ты вышагивал в аквариуме с джеками целых три недели, — в голосе Арсения звучала издевка. — Ноги не болят?

Да все у меня болит! Вот только не из-за бесцельных маршей, а после боя! Видимо, слишком много космопраны принял…

Стоп! Вашу мать! Не до этого сейчас!

Осознание происходящего волною накрыло мою бедную головушку. К горлу подобрался ком. Проглотив его, я снова уставился на Арсения:

— Что случилось, пока я был… хм… в отключке?

— Апокалипсис, — глухо выговорил паренек.

Через сорок минут мы наконец-то выехали на заснеженную трассу. Сегодня здесь наша «Тундра» явно была первопроходец. Но ведь это еще ни о чем не говорит! Все же сейчас еще утро. Может быть, просто не успели раскатать с такой-то метелью?

Я покачал головой. Бред.

Но как же не хочется верить Арсению!

Парень подробно рассказал, что тридцатого ноября наш мир узнал о существовании инопланетных рас. Как бы Организация ни пыталась блочить ролики на ютубе, миллионы пиратских сайтов растиражировали видео очевидцев. За сутки случилось пятнадцать вооруженных столкновений по всему земному шару. Скрыть такое оказалось никому не под силу.

На следующий день нападения продолжились — уже двадцать семь. Еще через день почти пятьдесят.

Только на десятый день главы государств выступили с экстренными обращениями перед своими народами. Они объявили, что первый контакт с инопланетянами произошел еще в 1958 году. С тех пор в «космической программе» почти все страны действуют сообща.

Наш президент рассказал, что шестьдесят последних лет люди плодотворно сотрудничали с приятельскими расами, развивали технологии, ловили вражеских шпионов АМС. А теперь этот самый АМС перешел в открытое наступление! «Врагам нужны наши ресурсы! Природные и человеческие», — говорил президент, поднимая сжатый кулак. Но призывал не бояться, ибо специальные отряды бойцов, собранные «из достойнейших землян» смогут защитить планету.

Это была последняя речь президента по телевизору и радио. Той же ночью началось полномасштабное вторжение. Полчища двергусов и прочих тварей за несколько дней разорили большую часть населенных пунктов…

Базы защитников, укрепленные инопланетными технологиями, держались до сих пор. Сами бойцы без продыху бились с инопланетянами. Но все оказалось тщетно.

— Возможно, чертовы приятельские расы пришли бы на помощь, — говорил Арсений. — Или единое командование смогло бы организовать полноценную оборону по всему миру. Но эти твари вычислили местоположение баз, одновременно напав на все. А знаешь как?