— А вы куда, дядя Саша? — тут же выпалил мальчуган и, не дожидаясь ответа, добавил: — А можно с вами?

— Можно, — улыбнулся я. — Пошли дрова колоть.

Гикнув, он бросился к дровнику. Добежав до деревянной постройки, развернулся и побежал обратно.

— А кроликов когда будем кормить?

— Вечером.

Втроем мы резво принялись за дело. Я махал топором, Витя подносил к колоде чурки, Шарик же (это имя псу самолично присвоил маленький хозяин) носился вокруг нас. Думаю, если глядеть только на наш двор, — и не подумаешь, что миру пришел конец.

За прошедшую неделю мы поработали на славу — не только читали книжки да делали зарядку. В первые дни обустроили базу и прочесали деревню. Как и ожидалось, ни одного живого человека — только изувеченные замерзшие трупы, несколько обглоданных свиней, одна задранная корова. Зато нам посчастливилось найти тощих голодных кроликов и несколько разновидностей домашних птиц.

— Похоже, инопланетяне эту мелочь за еду не воспринимают, — задумчиво проговорил тогда Федя.

— Я видел пару гусей с разорванной шей, — не согласился я. — Больше похоже, что тварям они не понравились на вкус.

— Как мало мы о них знаем, — танк задумчиво хмыкнул.

Вот так мы обзавелись подсобным хозяйством. Пришлось расчистить и переоборудовать стайки на территории нашего двора. Еще стаскали все ценное, что нашли в обезлюдевшей деревне. Жаль только, что от старенького трактора так и не удалось найти ни ключи, ни разъем под них.

— Много же мы потеряли вместе с интернетом, — проговорил Федя, пнув безжизненную машину по громадному колесу. — Понятию не имею, как завести этого старичка. Явно не ключом зажигания. Будет время, попытаем счастье. Примастырим ему к морде большой щит, сможем дороги чистить.

Но, к сожалению, железный беларус все так же стоял без дела через два двора от нас. Зато щит-лопату Федя смог приделать к бамперу «Патриота». Машина тужилась, задымляла всю округу выхлопными газами, но с поставленной задачей мало-помалу справлялась.

— Фух… Пожалуй, хватит, — с размаху воткнув топор в колоду, выдохнул я.

— Давайте еще в печь угля подкинем? — с горящими глазами предложил Витя. — Чтобы в доме холодно не было!

Глянул на парнишку, и на душе потеплело. Не то что неделю назад. Мальчуган смог отвлечься от пережитого ужаса. Гораздо приятнее видеть улыбку на детском лице, чем яростную взрослую ненависть.

— Отнесем твоей маме ведро угля, как закончат с готовкой, сами в печь закинут, — поддержал я его предложение.

Обеспечив дом отоплением еще на несколько часов, я спустился с крыльца и достал из кармана куртки пачку сигарет. Смотрел на нее долго, точно ожидая от маленького создания табачной индустрии ответа на все сокровенные вопросы.

— В здоровом теле здоровый дух, Саня, — звучал в голове голос Федора. — Не зря древние это придумали. Вредными привычками ты мешаешь расти уровню синхронизации с чипом. Так что бросай курить, вставай на лыжи.

На самом деле сложно верить ему и Сени на слово. Еще бы, у самих уже восемнадцатый и двадцатый, а у меня всего пятый. И синхронизируемся мы почему-то с разными вещами — они с чипом, я же с космопраной…

И тем не менее, сам заметил, что стал курить гораздо меньше. Что же до алкоголя — мы нашли в деревенских домах запасы хозяев, однако кроме мамы и Насти на них никто не зарился. Сеня и Федор придерживались абсолютной трезвости, я же пару раз смочил горло на ночь, чтобы лучше спалось. Не помогло — в голове наплодилось еще больше бесполезных мыслей. Повышать же дозу самогона не стал. Не дай бог на нас нападут, глупо было бы умереть из-за того, что сам залил свою боеспособность отравой.

— Закуришь? — проговорил сзади знакомый голос. — Ты уже несколько минут тупо разглядываешь пачку. Я в окно наблюдала. Решил бросить?

Настя, пряча голову в капюшоне бордовой куртки, остановилась рядом и подожгла конец тонкой дамской сигареты. Насколько мне известно, молодая мать недолго кормила Арину грудью и, закончив, тут же вернулась к старым привычкам.

При взгляде на нее мне отчего-то совсем расхотелось курить.

— Подумываю об этом, — заявил я. — С точки зрения дальнейших перспектив выгоднее собирать сигареты, но не тратить на себя. Когда образуются полноценные поселения выживших, завяжется торговля, они могут стать очень востребованными… — задумавшись, я покачал головой. — Правда, сигареты уже через год начнут превращаться в мусор… Но отъявленным курильщикам лучше уж курить такое, чем вообще не курить.

Не сводя с меня глаз, она улыбнулась:

— Значит, и мне нужно скорее снова бросать, а не тратить запасы для торговли. И уж точно через год мне не хочется травиться «мусором», — она замолчала, обернувшись на заливистый лай Шарика. Глядя, как ее сын резвится с собакой, Настя проговорила: — Думаешь, мы проживем год? Думаешь, это возможно?

— Да, — твердо ответил я. — По крайней мере, для тех, кто не опускает руки и борется за свою жизнь. Другие же умрут.

— Злой ты, Сашка, — покачала она головой. — Мог бы и помягче.

Я почувствовал, что начинаю заводиться. Отвернулся чуть в сторону и медленно выдохнул через нос.

— Не мог, — холодно произнес я. — Не хочу лгать, а хочу настроить тебя на новую жизнь. Если кто-нибудь из вас погибнет, мне будет невесело. Я готов сражаться за вас с любыми инопланетянами, если потребуется. Но я не настолько силен и глуп, чтобы тащить на своем горбу безвольных. Поэтому, если не хочешь быть балластом, борись.

Развернувшись, я направился к крыльцу. Услышал за спиной раздосадованный мат и крик:

— Ты говоришь то же, что и Арсений! Неужели он хозяин в доме?

Сжав зубы, молча поднялся по ступенькам и вошел внутрь.

— Что-то случилось? — встревоженно выпалила мама, качавшая Арину.

— Нет, — тихо произнес я и, замерев на мгновенье, добавил, глядя ей в глаза: — Не вздумай сдаваться, слышишь. Ты сама раньше всегда говорила, что испытания нужно преодолевать с улыбкой. Они даются только сильным, чтобы те стали еще сильнее и получили потом награду.

— Да… — растерянно протянула она. — Но ты в ответ кричал, что испытания — это кара. Возмущался, за что они нам?! В отличие от Леры… — вспомнив про младшую сестренку, мама потупилась.

Подойдя ближе, я положил руку ей на плечо.

— Лерка была права. И поэтому, я уверен, она жива. И выживет дальше — ведь в Москве и климат мягче, и оборона организованней.

— Да… — не поднимая глаз, согласилась мама.

— Не унывай, — сказал я бодро и зашагал в мужскую спальню, по пути бросив начатую пачку сигарет на пол к целым блокам, вместе с другими припасами сложенным у стены гостиной.

Да! Нельзя сдаваться! Нам повезло выжить, так нельзя теперь выпустить из рук полученный шанс. С человечеством еще не покончено! Пока мы не сдались, мы не проиграли! И если ради этого мне нужно бросить курить и пить… Пф! В чем-вопрос-то?

От появившегося перед глазами уведомления я едва не подпрыгнул на месте:

Уровень владения космопраной 10 %. Уровень полностью соответствует вашим текущим возможностям.

Как и в прошлые разы, следом появились другие надписи:

Получен сверхкратковременный ограниченный доступ к космознаниям. Текущая максимальная длительность сеанса 20 секунд в сутки (время земное).

Время использования подходящих вашему организму артефактов увеличено до очень краткое.

Время изменения материи увеличено до очень краткое.

Уведомления исчезли, стоило лишь пробежаться по ним взглядом. Я остался стоять в гордом одиночестве и в полной растерянности. Задумчиво взял в руки гантели и принялся методично поднимать.

Так, уверен, мои достижения в битвах с инопланетянами не пропали даром. Я же самолично завалил того синего мохнатого громилу. Раз рост уровня синхронизации отчасти напоминает получение опыта в РПГ… да и ребята говорили об этом…

Но почему тогда левел-ап не случился раньше? И почему сейчас так скакнул, сразу на пять уровней?