- Будем рады вновь встретиться с вами, - отец был сама любезность. От его наигранности мне даже стало нехорошо.

  - Вы очень гостеприимны, а этот дом просто совершенство. Кстати, Теона, ты права - летний сад настоящий райский уголок, - вампирша обворожительно улыбнулась мне, словно невзначай откидывая роскошные волосы назад.

  - Моя мама настоящий талант, - начала я, но, увидев выжидательный взгляд отца, сменила тему. - Но мы все не без талантов. Вчера я слышала, как Эдриан играет на гитаре, и была просто потрясена.

  Вампир оторвал взгляд от своей тарелки и с непониманием посмотрел на меня. Господи, неужели это все мне приснилось? Но я же точно помню эту песню...

  - Неужели, - удивился его отец. - Эдриан, мы никогда не слышали твоей игры. Даже никогда не видели с гитарой в руках.

  Парень недовольно поморщился и вздохнул:

  - Я не считаю это хорошей игрой. Просто решил скоротать время до рассвета.

  Я заметила улыбку на губах миссис Ньюбелз, видимо она знала об увлечение своего сына.

  - Тем не менее, многим современным музыкантам и не снилось такое исполнение, - решила я похвалить его и заодно заслужить одобрение отца.

  - Ты просто обязан будешь нам сыграть, - тут же сказал мистер Ньюбелз. - Хочу услышать, что так очаровало юную девушку.

  Эдриан ничего не сказал, лишь исподлобья взглянул на меня, и я поняла, что оказала ему медвежью услугу.

  Обед продолжался в том же духе. Ньюбелзы пели дифирамбы моим родителям, а те, в свою очередь, хвалили вампиров. Слушая их разговор, я почти поверила в искренность их слов. Казалось, они действительно сблизились за эти дни. Что нельзя было сказать обо мне и Эдриане. Нам ничто не могло помочь стать ближе. Я прекрасно понимало, что каждый из нас, может и нехотя, но делал шаг навстречу друг другу, и каждый раз попытка заканчивалась провалом. Была ли в этом виновата только я? Или остальные кандидатки тоже увидят его темную сущность в порыве гнева? Я была благодарна за то, что не хотела такой жизни, что Эдриан не очаровал меня также как остальных девушек. Мне было бы больно отпускать его, а ревность сожгла бы меня изнутри. Я бы не выдержала отказа, если бы он променял меня на одну из красоток. А так, мое сердце было спокойно и даже не увеличило ритма, когда мы прощались с семьей вампиров. Я улыбалась, лепетала пожелания счастливого пути, но не чувствовала ровным счетом ничего. Даже облегчения. Их отъезд не сделал мою жизнь проще. Оставалось надеяться, что остальные семьи понравятся им больше, и они забудут про нас. Но об этом было печально думать, ведь я как ребенок надеялась, что в их словах не было фальши и им действительно было с нами хорошо. Только почему это волнует меня, девушку, мечтающую о забвение?

  Вампиры быстро собрались, торопясь к новым кандидатам. Прощание было трогательным, словно уезжали близких родственников, часть семьи. Миссис Ньюбелз чувственно расцеловала всех перед отъездом, а ее муж лишь кивнул на прощание. Эдриан не удостоил никого из нас и взглядом.

  Как только за ними закрылась дверь, все вздохнули с облегчением и расслабились. Папа расстегнул узкий пиджак, а мама тут же сбросила туфли.

  - Собирайтесь и поедем домой, - бросил отец. - У меня еще много дел.

  Никто из нас стал с ним спорить.

  Дорога домой была гораздо приятней. Я возвращалась к нормальной жизни. Никаких вампиров, никакого Совета до самого вечера посвящения. У меня была уйма времени, но в тоже время так мало, чтобы закончить все свои дела в этой жизни. Каков бы не был финал, дороги в нее для меня уже не будет.

  - Ты могла бы быть любезней, - начал отец, отрывая меня от размышлений. Я мельком взглянула в зеркало заднего вида, мама отвернулась к окну, делая вид, что ее для нас не существует.

  - Мне кажется, я была на высоте, - ответила я, надеясь избежать ссоры.

  - Нет, не была. Ты совсем не старалась. Словно серое пятно, на котором не останавливается взгляд. Никто из них не обратил на тебя внимания. Я старался вытянуть тебя, но ты все загубила.

  Я нахмурилась. Отец редко переходил к взаимным оскорблениям.

  - Я старалась быть самой собой.

  - Разве я об этом тебя просил? Неужели так сложно? Надень короткое платье, показать ножки, похлопай ресницами и он твой. Ты знаешь, что такое флирт или тебя и этому нужно учить? Что за препирательства с Эдрианом?

  - А тебе так не терпеться подложить меня под вампира? - я начала выходить из себя. - Что мне от твоей новой должности? Мою кровь выпьют и заставят спать в гробу.

  - Что за глупости, - он почти рычал, яростно сжимая руль. - Присоединиться к роду почетно. Ты будешь счастлива...

  - Может я сама решу, что сделает меня счастливой, - перебила его я.

  - Ты ничего не знаешь, - выкрикнул он, резко входя в поворот. Мне кинуло в сторону. - Что тебя ждет в жизни? Ничего. Как ты не видишь, это твой единственный шанс стать хоть кем-то. Вырваться из этой серости. Стать лучше. Или ты собираешься вечно сидеть на моей шее?

  - Не собираюсь, - сквозь зубы процедила я. В тот момент мне хотелось его полного провала. Это не был мой отец, человек, читавший мне сказки на ночь, отвозивший в школу. Я не знала этого мужчину. Карьерист, готовый продать собственную дочь. Такие должны получать по заслугам. Я уж об этом позабочусь. Такой человек не должен попасть в Совет.

  - Ты же не позволишь этим девчонкам обойти тебя, - сменил тактику отец, стараясь ударить по самолюбию, но вновь промахнулся. - Это соревнование, ты же не любишь проигрывать. У тебя неплохие шансы, Эдриан явно заинтересован. Тебе просто нужно немного поднажать. Ничего, у тебя еще будет шанс. Просто не упусти его в следующий раз.

  - Что-нибудь стало известно о нападение на Ньюбелзов? Или тех случаях в лесу? - тихо спросила я, мало надеясь на честный ответ. Мама все еще смотрела в окно, она полностью ушла в себя, позабыв о нас.

  - Нет. И тебя это не касается. - На его языке это означало - разговор окончен. Больше я не услышала от него ни слова.

  Я была рада оказаться дома, где ничто не напоминало о выходных с вампирами. Моя комната была убежищем, прячущим меня от целого мира.

  Мама зашла ко мне уже поздним вечером и как обычно уселась на край кровати.

  - Хочешь поговорить? - осторожно спросила она.

  - Нет. Не о чем говорить. Все закончено. Мы еще долго не увидим вампиров.

  - Ты же знаешь, что это далеко не конец. Впереди Ночь Посвящения и возможно ты пройдешь ритуал Соединения. Ты готова к этому?

  - Нет, - честно ответила я, посмотрев ей прямо в глаза. - К этому нельзя быть готовой. Чтобы не случилось, моя жизнь в любом случае кардинально измениться.

  Мама легла рядом со мной, лицом к лицу, как в далеком детстве, когда она укладывала меня спать.

  - Я не хочу, чтобы что-то менялось, - шепотом призналась она. - Не хочу тебя отпускать. Я так этого боюсь. Ты моя маленькая девочка и навсегда ею останешься. Мне кажется, я предаю тебя.

  - Нет, что ты. Тут ничего не сделаешь. Ведь дело даже не в отце. Это правила Совета, никто не смеет их нарушить. Хотя ты могла бы выбрать себе мужа и поперспективней, - попыталась пошутить я.

  - Я надеюсь, что они тебя не выберут, - прошептала она и аккуратно заправила мою красную прядь за ухо.

  - Это убьет отца. Он не примет меня обратно, - мой голос дрогнул, когда я озвучила свои подозрения. - Так что выбор у меня невелик. Стать вампиром или...

  - Он твой отец. Не сразу, но он поймет. Я позабочусь об этом. Для нас это будет трудно, но иногда мечты разбиваются. Он уже большой мальчик.

  - Хорошо, - кивнула я, так и не решившись рассказать маме свой план. Мы были с ней близки, но даже она не поймет меня, и сделает все, чтобы удержать. - Поживем, увидим. Мне самой интересен финал этой животрепещущей истории.

  Мама улыбнулась и поднялась: