Ущемленными себя чувствовали лишь кортесы, понимавшие, что политическая власть начала быстро перетекать от них к странному союзу Педру II и республиканцев. Но ни их благосостояние, ни общий уровень жизни никак не уменьшались. Так как Португалия формально сохраняла независимость, протестных настроений было немного даже у верхушки. Единственное, что омрачало горизонт, так это заявленный курс на постепенную ликвидацию работорговли. Французы уже запретили рабство в метрополии, но португальцы не понимали, как можно жить, отказавшись от этого обильного и стабильного источника доходов.

Лиссабонский храм Единого еще не мог похвастать большой паствой, но она постепенно росла. Филиал парижской Сорбонны готовился к началу занятий с 1 сентября. Открылась первая городская баня, посещаемая преимущественно французами и голландцами. Самая западная столица материка начала медленное движение к стандартам, которые задавала Миссия. Но никто из ее жителей не подозревал, что все проводимые социальные и экономические реформы подчинены одной цели — созданию особо убойного оружия для войны в другое время и в другой вселенной.

26. ОРБИТА F-АЛЬТАКСЕРЫ. 23.04.2321

Во время войны с превосходящим противником необходимо, чтобы в каждой воинской части или хотя бы соединении был один ветеран, прошедший успешную битву с врагом. Своим примером он сможет показать новобранцам, что пришельцев можно и нужно бить, галакты сильные, но тоже имеют уязвимые места.

Адмирал Викерс занимал свою должность не только потому, что пережил атаку инопланетного флота. Он еще каким-то шестым чувством, просто спинным мозгом угадывал тактику в пространстве реального боя.

Восемь лет назад, тогда еще командуя крейсером, в ситуации, казавшейся безнадежной, где нарушились все боевые построения, и сражение распалось на отдельные схватки, он сумел найти единственно правильное решение. Уйдя за спутник и изобразив выход из боя, Викерс умудрился пройти по дуге в тыл нападавшим, где концентрировались поврежденные, но еще ремонтопригодные вражеские рейдеры. Не имея серьезных пробоин и израсходовав менее половины энергии и боеприпасов, крейсер оказался лисой в курятнике. Космические громадины с заглушенными ходовыми реакторами и отключенными защитными полями взрывались, как праздничный фейерверк. Не поверив данным, что в тылу резвится единственный корабль, галакты развернули около трети своего флота. Земляне и гуупи, получив паритет, смогли выиграть несколько схваток и отвести назад наиболее поврежденные борта. Увидев приближающиеся точки атакующих галактов, Викерс не стал разыгрывать героическую смерть, ушел в открытое пространство и включил генератор 0-перехода.

Благодаря тактической ошибке агрессоров, использованной капитаном земного крейсера для флангового прохода в тыл, битва по материальным потерям закончилась с равным счетом, а антигалактской коалиции удалось удержать важную планетную систему звезды Дилатроп-17.

Теперь, командуя целой эскадрой из двух линейных кораблей, пяти тяжелых крейсеров, двенадцати корветов, трех платформ для истребителей ближнего радиуса и нескольких тактических кораблей, не считая мелочи, адмирал был обязан доказать, что его слава — не только результат удачи или случайного совпадения.

Но для того, чтобы показать себя, нужна схватка. В космических войнах сражения происходят только у обитаемых планет. В дальнем космосе никто не ходит в обычных измерениях, звездные странники преодолевают бездну в 0-пространстве, где невозможно увидеть ни кораблей, ни звезд. Вблизи планетных и звездных масс 0-прыжок невозможен, по крайней мере, так считалось на момент старта эскадры. Наконец, для битвы нужны малые скорости. На субсветовых дуэлянты разминутся, не успев опознать, кто промелькнул — свой или чужой. Поэтому на выходе из 0-перехода нападавшие тормозили до нескольких десятков километров в секунду, оборонявшиеся набирали скорость для маневра, а орбитальные крепости выпускали космических истребителей и легкие тактические корабли — такботы, препятствовавшие прорыву к планете атмосферных штурмовиков и малых десантных групп.

Шестая планета Альтаксеры, размером с Землю, но дальше отстоящая от светила, находилась в далеком тылу. Ее местное название земляне не могли выговорить до пяти рюмок, причем пить должны и слушатели. Населенная преимущественно гуупи, она имела земную колонию, а также небольшие диаспоры негуманоидных рас. Плановая остановка на пути к фронтиру заканчивалась. Ближе к линии стычек с галактами эскадра получит назначение на защищаемую планетную систему. Сейчас предсказать место будущей службы невозможно: граница контролируемого пространства чрезвычайно растянута и медленно сдвигается в сторону главных миров основных союзников человечества.

Боевая тревога застала Викерса за любимым повседневным занятием начальства всех времен и народов: снятием стружки с подчиненных, благо спустившиеся на планету экипажи давали богатую пищу для упреков в нарушении флотской дисциплины. Понятно и объяснимо, предпоследняя стоянка перед зоной боевых действий, но распускаться нельзя. Педагогический факинг был прерван сообщением службы внутрисистемного наблюдения, что над плоскостью эклиптики из 0-пространства вышла большая группа кораблей курсом на планету F.

— Прервать увольнения. Всем, кто на планете, срочно на борт.

— Есть, господин адмирал.

Связались с центром планетарной обороны. Без суеты и паники гуупи перегруппировывали орбитальную систему обороны на отражение нападения. Но сорок восемь крупных и средних рейдеров плюс мелкие корабли — слишком много. Земную эскадру, что называется, сам Бог послал.

— Здесь адмирал Викерс, тридцать седьмая эскадра, флот Земли. Ваши соображения?

Гуупи с полосками старшего офицера над темными глазами заполнил экран коммутатора.

— Здесь полковник ши-Нирг, командование планетарной обороны. За рейдерами видим не менее сорока транспортов. Предполагаемый противник — звероводы. Прогнозируемая тактика — подавление планетарной обороны и массовый захват гуманоидов.

— Ваша способность противостоять?

— Семьдесят два процента от минимально достаточной. Без вашей помощи возможен прорыв к поверхности.

Быстро перебрав несколько вариантов развития столкновения, Викерс остановился на наиболее простом.

— Сейчас станции, на которых пристыкована большая часть эскадры, уходят в противоположную от галактов сторону планеты. Исхожу из того, что им неизвестно о пребывании земной группы, они рассчитывают на сопротивление собственных сил системы. Время выхода на дистанцию открытия огня — три часа сорок семь минут. Вы начинаете столкновение в лоб. Мы выходим с противоположных сторон F-Альтаксеры и берем во фланговые клещи. Такботы сбивают транспорты. Понеся потери и упустив шанс набрать пленных, они уходят.

— Принято. Да будет с нами стрела удачи.

Подобрав остатки экипажей, стая земных кораблей свечой ушла в сторону от планеты. Набрав расстояние примерно в десять ее диаметров, они развернулись и начали разгон. Викерс, разделяя эскадру на четыре части, сильно рисковал. Удар четырьмя растопыренными пальцами слабее, чем кулаком. Зато в полной мере реализуется преимущество удара из-за планеты и перекрестного огня с крепостей и двух линкоров. Третий палец с тяжелым крейсером, двумя корветами, такботами и двумя матками истребителей должен был проткнуть вражеский тыл, лишить галактов транспортных бортов для перевозки добычи и сделать для врага бессмысленным продолжение рейда. Еще один носитель истребителей и два корвета прикрытия получили особую задачу — усилить последнюю линию обороны, им предстояло нырнуть под крепости и на границе с атмосферой подчистить прорывы галактского десанта к поверхности.

Скорость поднялась до десяти километров в секунду и продолжала расти. На мостике флагманского линкора объемная схема боя показала начало контакта рейдеров с орбитальными крепостями.

— Сдержите первый натиск, мы идем, — прошептал адмирал, лихорадочно просчитывая варианты.