— Господин Ван, держите руки на столе. Откровенность не означает отсутствие внимания. На карту поставлено слишком многое, моя или ваша жизнь — просто мелочь. Будьте любезны, не провоцируйте меня.

Старший полковник принял прежнее положение.

— Перехожу к главному. Я — отморозок. Потому нахожусь здесь и разговариваю с вами, во что бы это ни обошлось. Естественно, не уникальный. Десантные части Земли-1 огромные, подобных мне там тринадцать на дюжину. Не получится у меня, придут другие. Лучше послушайте, что мы хотим от вас. Первое. На сто лет отказ от любых работ в области физики пространства близ мощных полей гравитации. Ваши порталы передаются нам под полный контроль. Раз в несколько лет, тут не угадаешь, кратковременно — вся мощь ГЭС для создания импульса, чтобы снаряды поразили цели в пространстве моего мира. Второе. С пространством Земли-3, вашей метрополии, где КНР, придется попрощаться также на сотню лет. Как минимум. Что взамен вы получите или, наоборот, не получите, если откажетесь от сотрудничества. Ваше положение незавидное. Вы были слишком привязаны к поставкам. Производите оружие, но нет своих капсюлей, значит, нет и боеприпасов. Сто двадцать патронов на автомат — курам на смех, это все ваши запасы.

По глазам вижу, попал. Надо дожать.

— Нет ни компьютеров, ни топливных систем к дизелям и бензиновому впрыску, ни оптики, ни систем связи. Две тысячи уроженцев КНР и их местных детей — капля в море среди десятков миллионов темных аборигенов. Не спорьте, я пробовал говорить с вашим лейтенантом, он дремучий как тайга. Научили их стрелять из АК-47 и выполнять команды. Иными словами, ваш новый Китай-Даеджин скоро начнет деградировать и проиграет в конкурентной борьбе нашей коалиции. Индустриально вы впереди, но только за счет форы в тридцать семь лет, наш темп неизмеримо выше.

— А вы хотите предложить помощь, чтобы мы остались на плаву.

— Естественно. Надо, чтобы поддерживали работоспособность ГЭС.

— Какую конкретно помощь?

— Отличный вопрос. Знаете, Ван, большинство жертв произошло оттого, что меня обстрелял ваш пограничный пост, потом Чжан Бяо на катере «Тайкунжэнь» объяснил про нежелание ваших контактов с кем бы то ни было. Дело мог поправить Тан Цзияо, но он думал лишь о том, как меня обмануть и выведать технические секреты. Так вот, за доступ к вашему порталу вы сможете истребовать у боссов Земли-1 многое. Оборудование для производства того, чего вам не хватает. Обратите внимание: за ограничение свободы на передвижение между мирами вы получите доступ к звездам. Это же обещание мы сдержим и в отношении землян из пространства КНР. Они рассчитывали получить одну планету, обретут множество.

— Почему вы считаете, что я должен вам верить?

— Я не прошу об этом. Надеюсь, вы поверите логике событий, а не мне. У вас выбор: продолжить необъявленную и безнадежную войну за контроль над порталом либо прекратить кровопролитие, положив начало истории нового индустриального Китая, независимого от метрополии.

Ван Вей надолго замолчал. Потом ответил:

— Не в моих полномочиях принять решение самостоятельно. У нас коллегиальное правление.

— Естественно. Как вы проголосуете на совете четырех замов?

— Скорее — за. У вас есть неопровержимые аргументы.

— Верю. Есть одно «но». Не могу отпустить вас просто так. Как уже говорилось, в крупных играх цена жизни одного человека — ноль. Ваши коллеги могут принять предложение хотя бы об условиях переговоров. Но при этом потребуют мою голову. У многих остались родственники и близкие в зоне взрыва.

— У меня тоже. Не буду скрывать.

— Тогда доверие за доверие.

Повинуясь команде комма, жучок слетел мне на руку.

— Узнаете?

— Да. Такой нашли матросы с катера. Он переправлен в Бейджин.

— На дирижабле сгорело все оборудование. Этот жук — единственный способ связи с вами из Парижа. Он может подключиться к сети Даеджин и сделать вызов прямо к вам. Сейчас я сделаю звонок.

Пискнул переговорный гаджет, напоминавший мобильники начала XXI века.

— Вызов от незарегистрированного абонента, — удивился военный.

— Обратная связь еще проще. Нагнитесь к жуку и скажите «Олег». Если со мной связи не будет, вам ответит кто-то другой из наших.

Переговорник старшего полковника снова пискнул. Тот глянул на меня, получил одобрительный кивок и принял вызов.

— Здесь Ван Вей. Буду через полчаса. Конец связи. — Отключил девайс. — Нам пора заканчивать. Меня ждет машина.

— Вижу. Давайте так. Я обещал Чи Гао вывезти его семью. Дальности хода дирижабля хватит до Бомбея, если навесить пару дополнительных баков и не гнать.

— А потом?

— Туда придет французский пароход. Это уже мои проблемы.

— Какие потребуете гарантии безопасности?

— Франклин Вей может взять на себя командование дирижаблем.

— Олег, вы переходите всякие границы. Требуете моего сына в заложники?

— При желании могу взять его в заложники хоть сейчас или сразу убить, он в комнате ниже этажом. Ван, послушайте. Мы пробовали управлять вашими людьми химией. Могу прямо здесь влепить вам инъекцию, будете исполнять любые команды. Пробовали промывать мозги, Тан Цзияо соскочил, а Чжоу Цинлин продолжал слушаться. Ни к чему хорошему это не привело. Выход один — договариваться, ставить партнера в условия, когда ему выгодно идти тебе навстречу. Если убью Франклина, достичь договоренностей станет сложнее. Если не рискуете дать его мне в провожатые, тем показываете, что считаете меня бешеным псом, с которым девятнадцатилетнего ребенка опасно оставить в гондоле. Иными словами, толкаете моих шефов разрушить плотину ГЭС, забить на ваш портал и самим строить супероружие. Кстати, ваш сын — защита не только от вас, но и от ваших коллег, надеюсь, они не прикажут обстрелять летательный аппарат с ним на борту. Решайтесь, вас ждут на работе неотложные дела. Извините, что отвлекаю.

Вертолет нес меня к причальной мачте. В кабине трое испуганных китайцев, все меня ненавидят. Дежа вю?

До Бомбея Ван вызывал меня трижды. Сообщал о трудных переговорах с коллегами и беспокоился о сыне, когда вышли из покрытия сетки. Исхитрился через комм и жука связать электронику дирижабля с переговорником военного. Они поболтали и успокоились. Мне надоело играть в дипломата, и я натравил на них Джонса. Билл сможет сутками обсасывать все договоренности, получая удовольствие, близкое к сексуальному. Моя работа закончена.

Сын вояки оказался неплохим парнем. В Индии я уговорил его сделать небольшой крюк и посмотреть на Тадж-Махал.

— Понимаешь, я видел звезды, несколько планет, но не был в месте, которое считается самым красивым на Земле.

— Какие они… звезды? — впервые спросил меня Франклин. Прогресс. Раньше удостаивал меня только односложными репликами и сугубо по делу.

— Красивые. Холодные. Чужие. А планеты красивы только для туристов. Простому десантному сержанту экскурсии не положены. Для меня что Альдебаран, что Кентерра — отсеки и коридоры, у наших зеленые, у галактов белые.

— Я, наверно, и этого не увижу.

— Если ты о Кентерре, то радуйся, что не попадешь к черным кляксам. Меня считаешь сволочью и убийцей, поверь, они в тысячу крат хуже. Кстати, мы просчитывали, можно ли построить звездолет на этой планете. Оказывается — можно хоть сейчас. Только детали гравитона, генератора 0-перехода и плазменного ускорителя для движения в обычном пространстве затянут около десяти тонн. Технически осуществимо, но слишком дорого.

— Значит, нет.

— Не совсем. Пересылка грузов на Землю-2 у нас шла за счет энергетики передающего комплекса. Ваши соотечественники изначально имели гораздо более скромную базу и использовали принцип «тяни-толкай». Ну да, и вы оказались намного «ближе» в координатах многомерного пространства. Сможем реализовать тот же принцип еще раз, в Три ущелья хлынут изделия уровня не двадцать первого, а двадцать четвертого века. Если твой отец и его коллеги не будут упрямиться, получите медикаменты, и проживешь не девяносто лет, а сто пятьдесят — двести. Тогда до освоения Луны и добычи руды на астероидах точно доживешь. Да что рассказывать, смотри.