Посмотрев в окно своего офиса в западном крыле, Тахи постарался подумать, что делать.

Блэк исчез.

Они понятия не имели, куда он делся.

Его уже невозможно использовать, как рычаг давления на его жену.

Они пытались захватить его живым во время той последней схватки на границе, которую возглавил Мулки, но Блэк сбежал прямо перед тем, как начался этот кошмар.

Узурпатор ускользнул… скорее всего, благодаря его жене.

Чарльз их предупреждал.

Он предупреждал, какую смертельную опасность представляла собой его племянница.

Теперь, похоже, эта угроза воплотилась в жизнь.

Слухи о жене Блэка, докторе Мириам Фокс, оказались правдивыми.

Тахи наконец-то понял (теперь, когда стало уже слишком поздно), почему Чарльз так непреклонно настаивал, что сначала надо захватить Мириам; и почему он так сильно хотел заполучить её мужа живым, когда поимка самой Мири оказалась невозможной. Тахи понимал, почему Чарльз оставался зацикленным на своей племяннице, даже предлагал пытать её мужа, чтобы она сдалась на их милость.

В этом, как и во многом другом, взгляды Чарльза оказались почти пророческими.

Чарльз предвидел риск, как и многое другое.

Он предупреждал их.

А теперь уже слишком поздно.

Тахи постарался думать, глядя на полночный пейзаж газонов и садов Белого Дома. Он мельком видел агентов Секретной Службы, когда те проходили мимо, патрулируя окрестности здания.

Сверившись с часами, Тахи снова нахмурился.

Президент в это время должен уже спать.

Существовала некоторая вероятность, что он бодрствует, смотря новости о текущем конфликте на границе, пока вампиры продолжали бежать в Соединённые Штаты… но Тахи сомневался.

В любом случае, он не станет его информировать.

Не раньше утра.

Маловероятно, что человеческий президент Брэдфорд Риджент поймёт эти новые открытия, даже если Тахи ему расскажет, даже если он детально объяснит… чего Тахи определённо не собирался делать.

Риджент был человеком, и потому не мог помочь Тахи с этой катастрофой. И более того, Риджент оказался особенно тупым человеком.

Конечно, эта черта Риджента временами оказывалась полезной.

Манипулировать Риджентом было до ужаса просто, благодаря чему он стал идеальным прикрытием для их операции. С точки зрения видящего с рангом Чарльза, Риджент едва-едва считался разумным существом; вместо этого он функционировал скорее как одна фигура на сложной шахматной доске.

Чарльз по секрету сообщил Тахи, что ему вообще почти не пришлось прямо давить на Риджента, чтобы тот сыграл свою роль… и Тахи поверил, поскольку считал, что и ребёнок-сарк сумеет подчинить себе Риджента, даже не вспотев.

Будучи одним из тех, кто работал с ним в Белом Доме, Тахи временами находил тупость Риджента жутко раздражающей.

Например, вот сейчас. В момент кризиса Риджент оказывался практически бесполезным.

Он был бесполезной обузой в любой ситуации, где пригодился бы человеческий лидер, по-настоящему умеющий думать.

Тахи опять посмотрел на часы, нахмурившись.

Его время на исходе.

Он чувствовал это. Он чувствовал на себе луч прожектора, мишень на своей груди, поскольку он занял позицию новой главы конструкции. Он чувствовал, насколько он теперь сделался видимым.

После краткой паузы, по-прежнему глядя в окно на тёмные земли самой известной резиденции в мире, он взял телефон.

Он набрал последовательность символов, открывая одну из самых защищённых линий в Пентагоне.

— Саймон Чу слушает, — произнёс спокойный голос.

Тахи не утруждался приветствием.

— Кто-нибудь из них ещё работает? — спросил он. — Мне нужно знать. Немедленно.

Воцарилась тишина.

— Откуда у тебя доступ к этой…

— Теперь я за главного, — сказал Тахи.

Его голос жёстко перебил другого. Он также заметил, что проступил его акцент, окрасивший его слова так, что их сложно было бы разобрать обитателям этого мира — акцент выдавал в нём видящего со Старой Земли.

— Счастливчик выбыл из строя, — добавил Тахи. — Джалиса тоже. Мы потеряли Мулки, Дрездена, Шану. Высока вероятность, что мы потеряли Вара и Эммериха.

Спокойствие в голосе другого дрогнуло.

Достаточно, чтобы Тахи услышал.

— Женщина? Жена Блэка?

— Да.

— Насколько это подтверждено?

— Достаточно, — сказал Тахи.

— Кто остался? Если мы потеряли всех старших…

— Я, — перебил Тахи. — Есть я, — помедлив, он стиснул зубы, когда собственные слова отложились в сознании. — …Хотя я не знаю, надолго ли. Я полагаю, что конструкция вокруг Белого Дома выигрывает нам немного времени.

Позволив переварить его слова, он заговорил жёстче.

— …Так есть кто-то в рабочем состоянии? Или нет? Мне нужно знать сейчас.

Молчание затянулось.

Тахи почти слышал, как другой видящий думает — даже сквозь плотные щиты вокруг похожих на бункер лабораторий, в которых работал Чу.

Тахи осознал, что его изменившийся статус в конструкции давал ему больше доступа ко всему. Это означало не только вторичные защищённые конструкции лабораторий и других зон с ограниченным доступом по необходимости, но и сами умы его товарищей-видящих, с которыми он делил Барьерную сеть.

Он всё ещё размышлял над этим, замечая, что мог чувствовать присутствие и умы других видящих, работавших в лаборатории Чу, когда вновь зазвучал зловеще спокойный голос Чу.

— У нас есть три дюжины последней версии. Возможно, четыре… если считать тех, кто находится на различных стадиях фазы тестирования. Может, две из этих трёх дюжин более-менее стабильны. Новейшая фаза ещё не готова. Мы ускорили график работ, но по-прежнему испытываем сложности с элементами интерфейса. Многие субъекты до сих пор умирают прежде, чем…

— Их можно активировать? Сейчас, имею в виду. Те прототипы, что более-менее работают. Если вам придётся сделать это быстро…

— Активировать?

В своём сознании Тахи увидел, как брови видящего подскочили до середины его лба.

— Активировать как? — спросил Чу. — С какой мишенью?

— Какой мишенью? — Гордон издал звук, полный неверия. — Бл*дь, ты сейчас серьёзно, брат?

Другой замешкался.

— Я просто имею в виду… у нас нет возможности отследить место. У нас нет ничего. Мы даже не можем отследить её через Барьер, даже с маркерами Чарльза. Она полностью исчезает всякий раз, когда совершает один из этих…

— Должна же она когда-то перестать, — перебил Тахи.

Ощутив через конструкцию сомнение другого, он заставил свой голос звучать холодно и бескомпромиссно.

— Мы вышли на войну, брат. И эту войну мы проигрываем, между прочим… вот уже часа три. Они одерживают над нами верх, пока мы с тобой беседуем. Они забрали нашего лидера прямо у нас из-под носа, чёрт подери.

— Я понимаю…

— Понимаешь? — рявкнул Тахи. — Тогда отвечай на вопрос, мать твою.

Воцарилось долгое молчание.

— Ты даёшь мне разрешение…

— Разрешение? — перебил Тахи. — Я приказываю тебе пустить в ход эти активы, задействовать их для обороны. Считай, что я даю тебе зелёный свет для полноценного теста в полевых условиях, прямо сейчас. Прогони меня через распознавание речи, если нужно… конструкция уже должна была изменить мой статус доступа, вплоть до органических машин у тебя.

Снова молчание.

Тахи осознал, что Чу уже проверил его световое удостоверение.

Чу вообще не стал бы разговаривать с ним, если бы заявления Тахи уже не были подтверждены защищённой конструкцией в лаборатории, где тот работал.

По факту, чем больше Тахи думал об этом, тем явнее понимал, что Чу, наверное, проверил его полномочия ещё до того, как ответить на звонок.

Чу серьёзно относился к своей работе.

Он всегда следовал правилам. Это хорошая черта, учитывая занимаемую им должность. А ещё во многом поэтому Чарльз доверил Чу управлять этими лабораториями — это вдобавок к мозгу и экстраординарным структурам света пожилого видящего.

Если бы полномочия Тахи не подтвердились, он, наверное, уже валялся бы под столом, истекая кровью через глаза, нос и уши из-за мощной дозы наэлектризованного Барьерного яда, выброшенного конструкцией внутри Белого Дома. Комбинированный заряд, наверное, сломал бы половину структур в aleimi Тахи… при условии, что не убил бы его на месте.

Тахи знал, что это протокол, что Чу был бы вправе поступить так, но при этой мысли его челюсти всё равно сжались.

Временами Чарльз мог быть хладнокровным сукиным сыном.

А ещё он правил железной рукой.

Теперь, когда Чарльз пропал, Тахи чувствовал, что Чу сомневается, колеблется.

Он ощущал в другом видящем смятение, недоброе предчувствие.

Он даже сопереживал ему.

— Это может оказаться нашим последним шансом, — заговорил Тахи, нарушая молчание. — Я знаю, что это рискованно, Чу, но это наша последняя линия обороны. Возможно, это единственный способ спасти наших людей…

Умолкнув и задумавшись, Тахи пожал в манере видящих.

— Ну, это при условии, что они с Блэком заперли их где-то. При условии, что доктор Фокс не забросила их в космос и не вышвырнула совсем из этого измерения…

— Они нестабильны, — перебил Чу, и его голос звучал действительно напряжённо. — Даже те, что работают лучше всего, ещё не надёжны. Мы не можем с абсолютной уверенностью предсказать, что именно они сделают, особенно не имея траектории. Столкнувшись с обстоятельствами, которые мы никак не можем контролировать…

— Я понимаю.

Осознав, что он действительно понимает, Тахи нахмурился, поджимая губы.

— …Если у тебя есть сценарий получше, я весь внимание, Чу, — добавил он.

В гарнитуре сработало предупреждение.

Тахи оставил органическую машину на фоне, воспользовавшись своим защищённым офисным телефоном Главы администрации президента.

В углу его виртуального монитора всплыл вторичный экран.

На нём появился текст вместе с фотографиями лиц трёх видящих, знакомых Тахи.

Ещё трое выбыло из строя.

Маурия, Робин и Нурай не выходили на связь.