- Может. Токо занавеска шевелилась.

- Э-эй, - снова короткий стук. - Ты живой там?

"Зайди и проверь". Теаран уже обдумывал, как бы принять положение, удобное для удара ногами, и при этом не обнаружить себя.

- Ну, нет. Я к нему не полезу, - человек отошёл. - Подождём заказчика. Пускай сам разбирается.

- Мож, пристрелить птишку для верности? Нам же спокойнее.

- Не велено.

- Да ладно. Скажем - сопротивлялся.

- Само собой, сопротивлялся! Потому нас и наняли, чтобы скрутить и доставить живёхоньким. Из засады любой стрелять может.

Теаран медленно передвинулся к противоположному окну и тем же способом глянул наружу. С этой стороны торчало два конных и один пеший. Шансов на побег не было никаких - не со связанными руками. Припомнив, не брал ли с собой что-нибудь режущее, Теаран с досадой и недоумением выругался, поняв, что бросился за Ардантой-Лайлин, сломя голову и не удосужившись прихватить даже самый никчемный кинжал. Попытка ослабить узел и расширить петлю ни к чему не привела, и только стёртая кожа начала саднить ещё сильнее. "Похоже, виконт, вы вляпались", - Н'Карн сглотнул горькую слюну и тоскливо глянул на подсвеченный луной контур окна.

Меж тем снаружи наступило оживление. Вдалеке послышался перестук копыт.

- Наконец-то.

- Это он?

- Кто еще...

Теаран пытался предугадать, какую из дверок откроют, когда примутся за него. Из-за подступающей паники движения становились бестолковыми. Юноша принудил себя успокоиться и вслушался.

Новоприбывшие, спешившись неподалёку, без единого слова приветствия направились к карете. Теаран улёгся на сидении ногами в ту сторону, откуда близился топот шагов и шорох ткани. Звякнуло железо, щёлкнул механизм замка - и дверца отворилась. Сквозь едва приоткрытые веки Н'Карн разглядел двух человек, сунувшихся внутрь. Один из них приставил остриё кинжала к груди пленника, а второй потормошил "бесчувственное" тело. Виконт не пошевелился. Двое убрались прочь.

- Он без сознания.

- Тем лучше.

Скрипучий голос показался юноше знакомым.

На фоне звёздного неба возник тёмный силуэт. Несколько секунд человек всматривался в нутро экипажа, а после тем самым "ржавым" голосом обратился к кому-то снаружи:

Посвети мне - лица не вижу.

За спиной говорившего стало светлее. В поле видимости Теарана появился ещё один персонаж. Над его ладонью плыл в воздухе светящийся зелёным шарик. Маг наклонил ладонь, и светильник двинулся внутрь кареты, зависнув под потолком. К собственному разочарованию вместо лиц Н'Карн увидел белые пустые овалы масок. Зато похитители явно остались довольны осмотром.

- Он, голубчик.

Фигуры подались назад. Теаран не выдержал. Он понимал, что освободиться и сбежать не сможет, но увидеть лицо, скрывавшееся за маской, он просто обязан был. Не случайно голос показался ему знакомым, и не спроста злоумышленники скрывали лица - боялись быть узнанными.

Получив ногами в солнечное сплетение, обладатель скрипучего голоса вывалился из кареты спиной вперед. Маг проворно отскочил на безопасное расстояние. Над плечом его снова налился светом зеленый шар. Подбежавших наёмников встретил сам Теаран, выпрыгнувший следом. Он бросился кубарем им под ноги, сбивая на землю. Выскользнув из-под тяжести навалившихся тел, Теан подкатился к человеку, который "заказал" его, Н'Карна, как блюдо для банкета. Тот как раз утвердился на четвереньках и собирался подняться, когда виконт уже испробованным и единственно доступным ему способом бросил себя в кувырке наперерез неизвестному злодею, ударяя его пятками в бок. Связанные за спиной руки оказались снизу. Что-то отвратительно хрупнуло - и весь мир сузился до очага горячей боли в сломанных кистях. В это же время к Теарану добежали очухавшиеся конвоиры, и на этот раз их было гораздо больше, чем двое. Ботинок на толстой двойной подошве - обувь имперской пехоты - врезался виконту в живот. К первому добавилось еще с полдюжины ударов. Даже если бы сейчас кто-то развязал Теарану руки и сказал: "Теперь твой черёд - колоти их, не стесняйся", - он не пошевелился бы. Оглушенный болью, он лежал в пыли на дороге и силился сдержать рвущийся наружу кашель, боясь увидеть кровавые пятна на земле.

Чьи-то руки стиснули плечи Н'Карна и, выворачивая суставы, потянули его вверх. Переборов новый приступ тошноты, он отыскал взглядом человека, приехавшего вместе с магом. Длинный чёрный плащ из дорогой ткани теперь покрывали серые пятна, лента с пряжкой на шляпе перекосилась, а из-за белого полотна маски по сторонам торчали седые всклокоченные пряди волос. Господину заказчику пощипали перышки, и этот факт грел виконту душу. С полминуты оба молча смотрели друг на друга. Теаран все-таки не сдержал кашель. В груди и желудке начало разгораться сухое жжение, а по языку растекалась соленым пятном кровь. Когда вновь поднял голову и взглянул на "знакомого незнакомца", юноша невольно отшатнулся - тот стоял в одном шаге от виконта. Теаран различил запах лавандовой туалетной воды, и его замутило с новой силой.

Человек в маске поднес руку к лицу юноши и, не обращая внимания на то, что пачкает перчатку, подхватил указательным пальцем струйку крови, пролёгшую от уголка губ через подбородок. Теарану показалось, что глаза в прорезях маски подернулись поволокой... вожделения. Он похолодел, боясь даже предположить, насколько верно определил выражение серых слюдянистых глаз.

- Я собирался тебя убить. Но... - слова зависли в воздухе. - Но теперь передумал.

Человек несколько секунд изучал лицо Н'Карна, а затем резко бросил кому-то из своих сопровождающих:

- Выйми его глаза. Только аккуратно - для коллекции.

С плохо скрываемым потрясением, не веря в происходящее, Теаран уставился на заказчика. Тот смотрел в ответ, не собираясь выдвигать никаких требований или условий договора. Его слова не были предназначены для запугивания - они просто были. За спинами наемников и телохранителей послышалась возня - вперед протиснулся высокий тощий тип с небольшим квадратным сундучком в руке. Этот похожий на богомола человечище сразу не понравился Н'Карну. Были в том виноваты обстоятельства их встречи, или же неприязнь возникла бы в любом случае, Теарана волновало на данный момент меньше всего. Он с зарождающейся в глубине сознания паникой следил за тем, как богомол поставил сундучок на землю, откинул крышку и принялся деловито перебирать его содержимое. В тишине было хорошо слышно, как позвякивает тонко железо и стекло. Воображение сразу нарисовало мелкие мутные скляночки-колбочки и набор ланцетов с хирургическими щипцами. Если бы виконт не был так поглощён видом готовившего инструмент палача, он мог бы заметить, как в нерешительности начали переглядываться наёмники, и как ослабили хватку стискивавшие его с двух сторон верзилы.

Богомол тем временем выудил из сундука тряпицу и собрался промочить её жидкостью из крупной бурого цвета бутыли, но его остановил скрипучий голос:

- Нет. Пусть будет в сознании.

Палач, даже не прерывая движения, убрал тряпку и бутыль. Взяв в руки другую банку, он свинтил крышку, устанавливая на землю рядом с собой. А затем в его руке возникла железная штуковина, отдалённо напоминающая ложку. Очень глубокую ложку - что-то вроде маленького ковшика округлой формы. Теаран содрогнулся и попробовал вырваться, но конвоиры быстро пришли в себя и скрутили виконта ещё жестче, а один пихнул вдобавок кулаком под рёбра.

- Мы выполнили нашу часть договора, - всадник, державшийся всё время в стороне, подвёл коня к мужчине в маске и замер перед ним, выжидающе глядя в тёмные прорези.

Несколько мгновений спустя заказчик кивнул и, отцепив от пояса кошель, бросил его всаднику. Тот махнул рукой, и наёмники с облегчением отступили к главарю, благодаря небо, что не придётся наблюдать предстоящее действо. Двое, державшие Теарана, замешкались, поджидая людей из сопровождения заказчика. В распоряжении виконта был лишь неуловимый полумиг, когда хватка ослабнет, чтобы высвободиться. Он ощутил нужный момент, как укол в узел напрягшихся нервов, и оттолкнувшись от громил по бокам, со всей силы заехал заказчику ногой в живот, повторно сшибая старика на землю. Пока Н'Карна не оттащили, он успел дважды съездить сапогом по белой маске и лицу под ней. Теперь гаду будет очень сложно скрыться, имея основательно покорёженную физиономию. Только бы выкрутиться из этой передряги, и там уж виконт из кожи вон вылезет, но отыщет меченного. А пока у извращенца появилась прекрасная возможность поразмазывать рукам в перчатках собственную кровь, чтоб ему в ней захлебнуться!