А от пары костылей можно будет после практики у орков избавиться. Главное, до них добраться. И пережить вихрь возмущения.

– Ника!

– Зачем?!

– За что?!

– Что ты!

– Ты не должна!

– Ты не могла!

Угу, угу. Что не могла – то сделала, что должна – уже всем простила. Совсем всем. Кому ещё предстоит отомстить, будем разбираться по порядку и не светя свои длинные уши перед заинтересованными умниками.

– По порядку, – прервала я девчонок. – Пункт первый. Рея, ты теперь фрейлина принцессы. Не королевы, конечно, но и моей власти будет более чем достаточно, чтобы замуж ты вышла только за того, кого полюбишь. Заодно и познакомишься с Вайрисом. Фрейлина принцессы это может. Особенно если этот блондин лукавый бегает по окружающим тайным коридорам. Не стоит забывать и про светский этикет. На следующем балу и познакомлю. Или может даже раньше. На малые ужины я должна появляться со своими фрейлинами. Дальше. Пункт второй. Кира, ты грезила продолжением обучения, но «Леди Кира» недостаточно хороша для того, чтобы поступить в университет магии. Фрейлина принцессы – более чем хороша для того чтобы поступить даже в королевскую академию магии. Я кстати туда и сама наведаюсь, под именем маркизы и подожду, пока они попытаются меня завалить. Они же, я надеюсь, попытаются, да? Да?

Девчонки переглянулись:

– Ника, всё хорошо? – спросила Кира. Ну, да. Она-то меня три года знает, видела в начале года в пограничных состояниях. К тому же я у неё не раз пряталась в комнате. Только она сейчас может понять, что я очень близка к истерике.

– Почти. Нет. Да. Нет. Я… так, нет. По порядку. Я сейчас ещё кое-что скажу, а потом уже расскажу, а потом… – язык опять начал заплетаться. – Я вас запутала, да? – повинилась я. – Лада, ты – теперь фрейлина принцессы, маркиза, с сильной магией. Так что… теперь нет никаких проволочек к тому, чтобы ты стала женой Дайре.

– Вообще-то, – мелодично ответила ведьмочка. – У него есть невеста.

– Теперь уже нет, – честно сказала я. – Я же говорила, что разберусь с ней. Правда, разборки получились какими-то уж больно кровавыми и разобрались по сути со мной… Ну, да ладно. Имя Шейлы дель Оро будет вычеркнуто с гербового дерева графского рода. Вчера, во время королевской охоты, Шейла совершила нападение на принцессу Таирсского дома, без предупреждения или вызова на дуэль, и ранила принцессу.

– Ника! – на три голоса раздалось в комнате.

В голове полыхнула боль. Ну, да. Ника. И что дальше? Что мне нужно было делать вчера?! Не знаю. Ничего не знаю…

Сжав виски руками, я бессильно обмякла в кресле. И почти тут же мягкая ладонь погладила меня по волосам. Боль чуть-чуть ослабла, разжала тиски, позволяя мне думать. Перехватив за запястье Киру, её ладошку я могу узнать буквально за мгновение, я взглянула на девчонок:

– Так что, простите меня, но с тем учётом, что случилось, я могу положиться только на вас. Принцессе без фрейлин никуда, а мне очень нужно к оркам попасть. Уже с дипломатическим визитом. Так…

– Это нам ещё и путешествие в земли их народа предстоят? – Лада вздохнула, потом расплылась в улыбке. – Ну, Ника… Ну, вот что с тобой сделать?!

– Обнять, – предложила я радостную альтернативу. – И покрепче. А ещё сказать, где мне взять четвертую фрейлину. Потому что именно столько мне положено по малому церемониальному этикету.

Девушки переглянулись. Кира присела на подлокотник кресла, обнимая меня за плечи. А выход предложила Рея:

– Знаешь что, сходи к принцу Оэрлису. Как заведующий департаментом внутренней безопасности королевства, он должен знать, какую девушку можно тебе взять, не опасаясь того, что она окажется предательницей или подкупленной убийцей.

– Подкупленная убийца – это не так страшно, как могло бы показаться, – вздохнула я. – В общем, говорите к Лису? Ух… Хуже не придумать. В таком состоянии… он только…

– В таком состоянии? – переспросила Лада.

Я подняла к девчонкам совершенно больные глаза смертельно раненного человека.

– Знаете, они пришли меня «спасать». Там собственно вначале был совсем другой человек, но он хотя бы меня убивать пока не планирует. Отложил это на «потом», пока ему важнее… да не важнее, пока я ему полезна в качестве живого глашатая его воли. Сам он сунуться к принцу не осмелился… Так, не смотрите на меня, я не сошла с ума. Я просто сказать не могу… Но спасать меня явились Дайре, Лис… и Рауль.

Ага. А они ведь знали. Отводят глаза… Действительно, влюблённые слепы. Особенно по отношению к тем, в кого именно.

– Так, – я поднялась. – Знаете что, сейчас сюда подадут завтрак. Вот и займитесь им…

– Ника.

– Не хочу есть, – жалко ответила я и двинулась к входным дверям. – А… Вещи соберите. Для начала, самые для вас важные – переберитесь в комнаты в моём дворце в самое ближайшее время. И соберите багаж для путешествия. Если поедем налегке, то о том, чтобы он не потерялся и не мешался – я позабочусь. Что ещё. А… – стоя спиной к своим фрейлинам, я чуть повернулась: – Спасибо, что не отказались.

– А у нас был выбор?! – на три голоса донеслось мне вслед, я засмеялась и вышла в коридор.

И практически тут же улыбка с моего лица увяла.

Надо же, все знали. И Дайре?

Ну, то что Лис знал, я и не сомневаюсь.

Он всегда всё знает…

Шорох платья застал меня врасплох.

Я двигалась по тайному коридору, в который могли войти только члены королевского дома, а тут вдруг такое.

Круто повернулась и опешила.

На меня смотрела призрачная красивая женщина, эльфийка! А ещё – та самая, которая помогла мне услышать (читай, подслушать) братьев, когда я только прибыла сюда, во дворец. И ничего совсем не знала. А вот теперь она снова рядом.

– Здравствуй, принцесса.

Голос у неё был тихий-тихий.

Мне пришлось серьёзно напрячься, чтобы услышать, что именно она говорит. А когда дошло, что можно и магию тьмы подключить, вообще всё хорошо стало.

Женщина засмеялась:

– Призраки обходят тебя стороной, маленькая принцесса.

– Здравствуйте, – спохватилась я, поняв, что стою и пялюсь на неё как идиотка. Магия метнулась мне навстречу, обняла меня – соединила с ней, и появились цвета. И… лучше бы они не появлялись…

Потому что теперь я знала точно, кто передо мной, и знала, как её зовут. Хоть и не знала, зачем она вообще решила мне помочь!

У неё были длинные-длинные белые волосы, тонкие одухотворённые черты лица, тонкие и хрупкие косточки. Чёрные-чёрные ресницы и тёмно-фиолетовые глаза. Она была похожа… точнее, наоборот, сын был на неё безумно похож.

– Леди Лайне.

Эльфийка-некромантка, буквально проданная нашему королю, чуть улыбнулась.

– Чудесная девочка. Не ходи туда сейчас.

– Туда?

– Ты идёшь к Лису. Не ходи. Не надо.

– Там Рауль?

– Да.

– Просит за Шейлу?

– Да.

Я грустно усмехнулась, устало прислонилась к стене и … сползла по ней, откинув голову.

– Все знали?

– Да.

– А сам Рауль?

– Тоже.

– А чего не сказал?

– Леди не положено… – леди Лайне засмеялась негромко. – Леди не положено выказывать свои чувства. Ты и не показывала их, не бойся. Просто все знали, что ты любишь его, а он – Шейлу.

– Дайре знал?

– Нет. Твой рыжий в этих вопросах вообще безнадёжен. К тому же, от него как раз чувства брата берегли как могли.

– А Лис? Чего не сказал?

– Он не такой жестокий, маленькая принцесса, – Лайне протянула руку, погладила меня по волосам. – Он хороший. Хотя мой сын и порой ведёт себя странно и жёстко, он всё же…

– Я знаю, – вздохнула я. – Правда, знаю. Но это не значит, что…

– Это ничего не значит, – привидение прижало палец к губам. – Не говори ему, что я ещё где-то здесь, если он будет спрашивать. Я такая смешная. Прячусь от сына. Присматриваю за ним, насколько получается, любуюсь. А тут ты… Напомнила мне меня. Когда я попала в человеческий дворец Хиля – тоже была такой… Растерянной, ничего не понимающей, мне хотелось оказаться отсюда как можно дальше, все были против меня. Все! А потом Хиль наконец-то сообразил, что происходит и защитил меня. Насколько это было в его силах.