«Эт тебя, мать, куда-то не в те степи понесло», – заметил ошарашено внутренний голос, и я с ним склонна была согласиться.

Впрочем, дело было в том, что я скучала. И злилась. И обижалась. И старалась не думать. Про Ника.

Как он мне сказал? «Я дам тебе возможность меня найти». Опознавательный знак оказался ложным. Он оставлял не один-единственный вариант, а их было куда больше – все принцы, Рауль, старшие привидения…

Ник всегда узнавал заранее, что я, где я. Всегда приходил перед важными делами, чтобы поддержать, чему-то научить, дать какие-то наставления. А сегодня – не пришёл. Неужели я ошиблась. И Ник ¬¬¬– это Рауль? Или просто игра, по его мнению, закончилась? Он научил меня чему-то, и этого достаточно?

Не знаю, не хочу знать! Я просто по нему скучаю. Мне хочется снова его увидеть, немного с ним поговорить. С ним я могла обсудить многое… Как и с Дайре.

Надо будет вернувшись от эльфов, прихватить Ладу и отправиться к брату отдыхать. Хотя, скорее, если я возьму с собой фрейлину, то я буду общать их, чем общаться с ним сама. Вариант ничуть и ничем не хуже.

Им ещё полтора года друг на друга смотреть, не смея перейти границу дозволенного. Именно столько времени должно будет пройти, прежде чем Дайре получит возможность жениться на Ладе. Это своеобразный… «траур» что ли.

О том, что помолвка между Дайре фон Шлосс и бывшей графиней Шейлой дель Оро разорвана, уже знали все. Почему – опять же никто. Лис, Рауль и Дайре просто не выпустили информацию дальше. О причинах подобной немилости к Шейле достоверно знали только родители и её старший брат – они пришли к Лису (ситуация проходила через его департамент), чтобы просить за свою родственницу.

О последовавшем я узнала уже от Дайре. Белобрысая ехидна совершенно спокойно приказала брату показать все, чему они стали свидетелем, что рыжий и сделал. Сцена попытки убийства принцессы ввела старшее поколение в ступор. Младшее же – брат Шейлы, буквально впился в иллюзию глазами. По словам уже Кайзера через пару месяцев мне следовало ждать сватов со стороны дель Оро. На тот случай, если брак принцессы будет способствовать укреплению внутренних отношений, то семья Оро в этом плане один из самых лучших вариантов. Причём, действительно лучших.

Как вариант – свадьба принцессы могла состояться и с представителями других королевств. Орки и эльфы – вряд ли, по доброй воле представители правящих семей и самой могущественной аристократии к людям сватов не засылали. Зато три соседних королевства, у которых были принцы-сыновья, вполне могли устроить такую подставу. О возможных свадебных последствиях я думала с тихим ужасом, но старалась этого перед родственниками особо не светить.

Я ещё была «маленькая», до поры сватовства по местным меркам – ещё пара лет, как раз успею выучиться в университете магии. Осталось только решить, куда именно я иду: на политический факультет с дополнительным курсом по предсказанию или на какой-то магический факультет, взяв политику сугубо для изучения в свободное время.

Такими нехитрыми мыслями я развлекалась, пока мы двигались в сторону светлоэльфийского княжества. Согласно строгому ритуалу-церемониалу меня не могли принять сразу! Три-пять дней я должна буду провести в столице, в гостевом домике, ожидая назначения аудиенции. А чтобы это не выглядело неуважением со стороны правящей семьи, меня кто-то должен был встретить. Интересно, кто?

Лошадь подо мной шла хорошей рысью, не растрясала, окружающие пасторали радовали глаз, но всё равно я начала немного клевать носом. Если бы, как положено принцессе, я ехала в карете, можно было бы поспать. А ещё как вариант – можно было бы почитать, или поплести графические узоры для одноразовых рун.

Это была моя новая страсть – я выбирала заклинание, плела на него графический узор, а затем замыкала все это в руну. Руны были у меня с собой в нескольких потайных мешочках. Главное, что мне в этом способе нравилось, понять, кто создал руны, было невозможно! И это открывало простор для воображения, манипуляций и махинаций с реальностью.

В той части, где дело касалось осторожности, подставляться и показывать, что я владею не только той магией, которую мне приписывают, я не хотела.

– Леди?

Тихий голос Амелис (я сейчас была в стайке горничных под соответствующей иллюзией) вырвал меня из размышлений.

– Да?

– Простите, что говорю об этом, но я не знаю, предупредил ли вас кто-то об этом.

– Слушаю тебя внимательно. Ты же знаешь, от твоих советов я не отказывалась.

– В пансионате не всегда были моими, леди. Вы же знаете.

– Ты его глаза и уши, – кивнула я. Да-да. Это относилось к Нику. Он перевербовал мою Амелис, и теперь она работала на него. Сама могла ничего не говорить и не рассказывать. Ник узнавал сам – через её уши и её глаза. Даже если Амелис что-то пыталась от него скрыть – он всё равно узнавал. Самое же обидное, это была какая-то магия, которую я не видела, а потому и не могла помочь Амелис. Пока не могла.

– В этот раз он не приходил, леди.

– Ясно. Итак, совет, – напомнила я о том, с чего наш разговор начался.

– Светлые дни в столице княжества светлых эльфов, а вот ночи там – тёмные. Так же и эльфы, они могут сколь угодно казаться вам светлыми, но не забывайте, что они могут быть и тёмными. В каждом из них может быть тьма, того рода, которая может вам навредить.

– Спасибо, – кивнула я.

Пожелание не терять бдительности, да? Не то чтобы я этого не ожидала, но… Почему же Ник не пришёл даже к Амелис?!

Она его глаза и уши…

Его.

Минуточку, а это разве не описание из магии разума?!!

Боги, нет-нет-нет!!!

Я испугалась смертельно, до серого цвета лица, до полуобморочного состояния. Ник из числа принцев или призраков… Призраки не владеют магией разума. Значит – один из принцев. Принц с магией разума… Ничего не напоминает?! Это же одно из ключевых указаний на предателя!

Нет. Спокойный выдох и вдох.

Я могу думать, через силу, но могу – о том, что предателем окажется Дайре или Вайрис, хотя в это я не верю. Не верю!

Но чтобы Ник?! Нет. Нет, нет и ещё раз нет. Ник – это Ник, таинственная злокозненная злоязычная редиска, в точности, как кое-кто белобрысый. Сердце вдруг заколотилось где-то в горле. В висках болезненным пульсом загрохотала кровь.

Этого не может быть, потому что не может быть никогда!

Белоснежка – злобный гад, за подколки которого мне не раз хотелось ему заехать в самое болезненное место. Он вечно подкалывал меня, постоянно указывал на ошибки, оплошности, не церемонился и…

В точности как Ник. Разве что в исполнении моего призрачного учителя все это было куда мягче и не так… Вызывающе что ли? Но… Это.

Нет.

Лис никогда меня не стал бы защищать! Лис… Не признал меня! Он сам, сам сказал, что признает меня принцессой, но не сестрой. Стал бы он меня так охранять! Стал бы он обо мне заботиться?!

Я не верю.

Я не хочу в это верить!

Это не может быть правдой, не может такого быть, что дело именно в нем. Не…

Амелис. Она была перевербована с исключительным изяществом. Ник знал, что делает. Лис, безусловно, как глава департамента внутренней безопасности, это и умеет, и знает.

Ну не могла же я быть настолько слепой?! Если бы Ник – это и был Лис, в смысле, если между ними поставить знак равно, то я бы догадалась раньше!

…Нет… Не догадалась бы. Просто не смогла. Я даже думать не хотела о подобном варианте и подобном исходе.

Амелис кинула на меня встревоженный взгляд, и я очнулась. Улыбнулась ей мягко и кивнула. Я могу об этом подумать немного позже. Я могу подумать о том, как проверить свои подозрения! Сейчас у нас другие дела и другие мысли. Для начала эльфы, потом орки, вернуть им Железное дерево и уже из дома разобраться с Лисом-Ником. И если Белоснежка и есть мой призрачный учитель… Что же я буду делать?!

Вот, если я права, и если я его поймаю – тогда пойму, тогда и узнаю.

А для начала…

– А горничным наперегонки ездить можно? – спросила я у Амелис страшным шёпотом.