Королева кивнула, повернула голову, прислушиваясь к саду.

Шелестели ветви. Доносился до нас перезвон капели фонтана. Но не было слышно тихого посвистывания, которое доносилось ещё несколько минут назад. Перестал доноситься ритмичный перестук и тонкий лязг оружия.

Стало слишком тихо. Кто-то? Кто-то здесь есть?

Соображай Ника!

Убийца! Королева же говорила, что здесь бродит убийца. Но не мог же он пройти сквозь кордон её мага, телохранителя и стражей? Даже я знаю, насколько они опасны! И королева заговорила, а тут кто-то хочет мне помешать?

Ярость заинтересованно подняла голову, поняла, что никого не интересует и спряталась обратно. А за какие-то несколько мгновений обстоятельства уже изменились!

На территории появился чужак. Я даже не видела его, лишь ощущала. Эльфийка рядом со мной вооружилась. Не железом, но магией.

– Какой хороший образчик, – тьма в руках королевы извивалась как живая, надеясь, что её отпустят, дадут ей волю рвать и терзать. – Даже жаль убивать. В другое время с ним я бы поиграла, но никто не должен увидеть тебя здесь, котёнок.

Волна тьмы обрела форму, выламывающуюся из окружающего мироздания, чудовищную, пугающую – несколько плоских металлических колец, ощетинившихся во все стороны длинными шипами, вращались в разных направлениях.

Машина смерти.

И мне даже не пришло в голову считывать этот образ. Ну, и кошмар же!!!

Я даже отреагировать не успела, как «это» сорвалось с места, даруя мне понимание, что если бы королева решила меня убить, я бы не смогла защититься.

Не смогла бы!!!

А убийца выжил. У него снесло напрочь все щиты, его самого отшвырнуло и крепко приложило об стену домика, угадывающегося в темноте. Кожа была в гематомах, я ощутила их как свои, кровь из множества мелких ран текла по всему телу, но он смог выжить!

Цитандера неприкрыто восхитилась:

– Какая жалость! Какой убийца… Но придётся добить.

У неё было несколько секунд «отката», но эти несколько секунд были и у меня. По душе раскатилось онемение, и следом пришёл протест. Этот парень кому-то очень важен, а потому умереть он не должен. Не здесь. Не сейчас. Не в таких обстоятельствах.

Что ж, засветилась я уже по самое не могу – будем светиться перед королевой дальше.

Следующая мысль меня буквально растоптала.

Минуточку! Минуточку! Это что же такое получается?! Что, что… Попади я к эльфам, я была бы представлена королеве, падкой на интересные несуразности и иномирян в том числе, и что же, получается, что мои узы на материнскую замену могли бы замкнуться на неё?! Э… А… Остановите Альтан, пожалуйста, я сойду!!!

Впрочем, кыш-кыш! У нас тут есть убийца, и шар тьмы, который уже формируется в руках эльфийской королевы.

– Ваше Величество, - взмолилась я, - отдайте парня мне?

– Хочешь карманного убийцу? – взглянула Цитандера на меня удивлённо. Шарик застыл и схлопнулся. А мне снова пришло в голову, что Лис на неё похож. Не царственностью, не тем, как себя подаёт, а что-то вроде склада ума, способа мышления.

– Карманный убийца – это более чем хорошая идея.

– Но о ней ты не думала?

– Да.

Королева посмотрела на убийцу, на меня, снова на убийцу.

– Если я решу его убить, ты будешь его защищать?

– Буду, – согласилась я со вздохом. Она ещё и смеётся, понимая, что мне не защитить пацана никак. – Этот тип мне нужен.

– Именно этот?

– Да.

– А зачем?

– Не имею ни малейшего понятия, – сообщила я легкомысленно.

Королева засмеялась. Искренним настоящим смехом, полным жизни и, пожалуй, скрытого одобрения.

– Он умеет выбирать женщин. Я расскажу тебе, котёнок. И про дерево, которое растёт здесь, и про Золотое дерево – где оно растёт, и где можно его найти. Если ты захочешь, ведьмочка.

Догадалась? Ей не доносили, она сама всё сопоставила. Ну, очевидно было, что она умнейшая женщина. И этот взгляд. Одобрительный, уважительный.

Она всё это время меня испытывала. С самого начала.

Даже не так! Она меня ждала. Здесь! Вот, что было правдой. Вот тот ответ, который я хотела услышать.

Тьму королева светлых эльфов использовала специально, чтобы дерево закричало так, чтобы я услышала, чтобы я пришла.

Жёстко? Да. Жестоко? Безусловно.

Но… прошли те дни, когда бы я расплакалась, закричала, что не хочу с такими эльфами иметь ничего общего. После закалки статуй-убийц из пансионата, после закалки железной ведьмой – это было уже не страшно. Да и королева мне нравилась, хоть это и немного ужасало меня саму, но песен из слов не выкинешь, эмоции не вычеркнешь.

– Не ведьма, не принцесса. Уже что-то большее, чем принцесса, уже не совсем ведьма, – королева внимательно смотрела на меня, потом подытожила. – Ты очень интересная, котёнок. Поэтому я отдам этого человека тебе. Его доставят в другое место и подлечат, а потом пришлют тебе. А ты…

– Вы специально направили тьму на дерево, чтобы не уничтожить его, не повредить тонкие магические каналы, но чтобы я пришла. Вы знали, что я ведьма.

– Верно.

Ни малейшего удивления. Кремень. И как ей должно было быть скучно!

– Ваше велич…

– Называй нормально, просто Цитандера, – махнула рукой королева, взглянула через моё плечо. – Принесите всё.

И пока я хлопала глазами, меня взяли за локотки со спины и аккуратно переставили в сторону. Убийцу унесли так тихо и незаметно, что я не отследила.

Впрочем, если честно, моё внимание было приковано к другому: под дерево был вылит отвар, дивно пахнущий мёдом и немного раскалённым металлом, чем-то сладким и вместе с тем кислым. От отвара несло магией, такой сильной, что дыбом вставали даже волосы на теле, а не только на голове.

А «всем» оказалось: стол, два мягких кресла, подушечки под ноги, тёплый плед для королевы и лёгкий для меня – я была одета теплее, и меня не знобило. Стол был накрыт сноровисто, правда, увидев поставленное фруктовое вино, я с ужасом посмотрела на королеву.

– Пить эту сладкую гадость не буду!

– Чай? – предложила Цитандера.

– Что-то нормальное можно? Раз мы у вас в гостях, то белое вино. «Золотой орёл», так… семилетней выдержки, пожалуйста.

– Принцесса разбирается в вине? – подошедший ближе любовник королевы плавно опустился в третье кресло, созданное мановением руки. За моей спиной тоже кто-то появился. Я попыталась повернуться, но… поняла, что бесполезно. Там опять никого не будет. Я умела смотреть на некромантских частотах, но все равно оставался уровень, который был мне недоступен! А сзади… не враг, не друг. Кто?! Наблюдатель? Палач? Просто кто-то, чья задача потом донести что-то до других?

– Иногда, – чуть напряжённо улыбнулась я эльфу, – некоторым не везёт с братьями. Или везёт, смотря как подумать. Если братья не умеет отступать и пытаются перепить русскую девчонку, я им сочувствую.

Цитандера, немного не веря, покачала головой. Эльф усмехнулся:

– Кого же вы перепили, леди Ника? А, простите, не представился. Лорд Ше’Ань. Можете называть меня Шевани.

– Спасибо, – поблагодарила я вежливо. Шевани?! Он?! Легендарный убийца в каком-то там жутком поколении – и нате вам телохранитель королевы?! Глазки, вернитесь к нормальным размерам, пожалуйста. Я, конечно, отдаю себе отчёт, что это ненормально, но для нас это совсем не повод палиться о том, что мы знаем и такую вот информацию тоже! И вообще, я тоже такого хочу! Хотя…

Принцессе с убийцами не положено крутить шуры-муры.

И, кстати, королеве тоже.

И я ещё не выяснила личность Ника.

И…

– Не за что, – кивнул эльф, взглянул на королеву. – С чего начать, цветок моего сердца?

– С Золотого дерева. Девочке будет полезно послушать.

– Хорошо. Итак, леди Ника, в нашем мире есть четыре дерева. Примерно в те же годы, когда началось истребление ведьм – деревья начали хиреть. Магия, которая раньше очищалась через ведьм, очищаться перестала. И вместо того, чтобы избавиться от откатов совсем, мы только ситуацию усугубили. Они стали больше, опаснее и, то о чем сейчас не говорят, могут привести однажды к тому, что после отката – сила не вернётся.