Я не хотела помогать этим двоим. Я не хотела ощущать себя использованной. Эгоистично? Вне всяких сомнений. Но я не святая. Я ведьма. Это немного другое. Даже не так, это совсем другое!

Единственно… Было то, что я должна была сделать. Если я одним глазком загляну в их будущее, ничего страшного не случится, правда же?

…Подумаешь, если этот план пойдёт по задуманному пути, оба погибнут через пару дней. Рауля убьют, чтобы не вмешивался в разгорающуюся заварушку. Шейла умрёт, потому что кинется его защищать.

Надо же…

«Козырь?» – предположил внутренний голос осторожно.

«А не утопия, нет?»

«А нас разве каким-то образом должно это волновать? Пускай из-за этого болит голова у Лиса».

«Тоже верно. Только знаешь что, поедет «он» не к оркам».

«Ты же не хочешь…»

«Хочу», – сердито обрубила я потуги внутреннего голоса воззвать к моему благоразумию или совести. – «Свободных сил у нас сейчас с новой перестройкой организма точно не будет. Зато сделать из тонкого прутика Железного дерева кулон и отправить игрушку с одним из шпионов Дайре, почему бы и нет?»

«Никто не согласится».

«Мы будем осторожны и никому не скажем».

«Ну, ты прохвост!»

«Мы», – поправила я деликатно, – «и никак иначе».

Что ж, милая принцесса вступает в игру и путает пешки местами. Посмотрим, что из этого может получиться.

Протянув руку за артефактом, я улыбнулась:

– В обмен.

– На что?

– Ты вернёшься домой.

– Я не могу. Это невозможно! – Рауль даже отступил от меня. – Это определённо…

За спиной звякнули створки окна. Какое популярное место сегодня моя комната! Интересно, этот умный человек серьёзно считал, что смог обойти Лиса?! Нет, правда-правда? Мне почему-то кажется, что быть такого не может. И не мне одной, да?

Отправленную яблочную подачу я приняла легко, повернулась без особого удивления. Кто бы сомневался. И я даже знаю, кто сообщил герцогу о спонтанном сабантуйчике в комнате принцессы – Вента, моя телохранительница и заодно его шпионка. Радует только одно. Все сегодняшние гадости достанутся не мне. Если они сегодня вообще будут.

– Самое правильное и вообще единственно верное, что вы, лорд Рауль, можете сделать. Отдайте леди Нике камень. Леди сможет им распорядиться куда умнее, чем вы сами.

– Лорд Оэрлис… – Шейла шарахнулась прочь, забыв, что диван не резиновый, чуть не свалилась и застыла на самом краю, трясясь от ужаса.

Ага. Он страшный. Реально. Согласна. Причём зря она сейчас его боится, раз он её проигнорировал в первый момент, проигнорирует и сейчас.

– Лорд Рауль, – словно и не услышал Лис надтреснутого женского голоса. – Я вынужден настаивать, чтобы вы вернулись столицу. По ряду причин у нас начались непростые времена, и терять союзников – это последнее, что мы можем себе позволить. Что касается бывшей графини Шейлы, должен с прискорбием сообщить, что сегодня ночью она скончалась. И я предпочёл бы, чтобы вы, граф, не тратили понапрасну моё время. Более подробно интересующие вас и меня вопросы мы обсудим послезавтра. В моём кабинете. А теперь, отправляйтесь. Чтобы уже через пару часов мои шпионы донесли, что никуда вы не пропадали – а спите в своей спальне.

По комнате словно порыв ветра пронёсся. Медальон с вырезанными рунами упал на мою ладонь. Рауль подхватил на руки ревущую взахлёб Шейлу, она отлично поняла, что только что её помиловали, и исчез в телепорте. Я осталась с Лисом. Наедине.

«Шанс!» – завопил внутренний голос. – «Это наш шанс!»

А я смалодушничала и пробормотала: «В другой раз».

Лис усмехнулся, тонко, едва уловимо, словно мои мысли для него тайной не стали и пропал. Нет. Все-таки я его такого понимающего и изощрённого стукну. Или убью. Или женю! Так, чтобы жил и мучился.

Хотя сейчас у меня было немногим более важное дело и волнующий меня вопрос.

– Вента, – позвала я негромко. – Не спрячешься. Выходи.

Она шагнула из теней так легко и естественно, словно всегда была их частью. Остановилась, глядя на меня со странной смесью удивления и восторга. И нет, я не хочу пока знать, чем я так зацепила свою фрейлину, что в какой-то момент она решила защищать меня даже от своего начальника и потому пришла. Почти сразу же после его появления.

– Скажи мне, чтобы герцогу Оэрлису отравить жизнь, на ком его женить нужно?

– Если только на вас, леди, – отозвалась Вента, даже не удивившись моему вопросу. – Насколько мне известно, до сих пор никто не смел даже спорить с герцогом. А уж вашу коллекцию «подвигов» и подавно ни у кого повторить не получится. Угрожать ему ножом и кидаться в него подушкой, осмелиться не согласиться с его сиятельным мнением и доказывать свою правоту. А уж ваша эскапада с железной ведьмой что-то совсем невероятное!

– Как-то уж очень много ты знаешь. Была его телохранительницей? – пропустила мимо ушей я почти всю тираду.

– Да, леди. Одной из лучших и доверенных.

– И идти охранять меня ты не хотела совсем.

– Да, леди.

– Почему передумала?

Ответ Венты выбил меня из колеи, даже не думая скрывать лукавые искорки и нотки смеха, она мне сказала:

– Да потому что с вами совсем не скучно!

В стане шило… кхм… пополнение?

Ну, раз скучать она не любит, пойдёт со мной. Утро, рассвет, в крови адреналин пополам с ненавистью. Приключения, мы идём вас искать! И объяснять что-то и кому-то и не подумаю!

– Леди?

– Умеешь вскрывать замки? – поинтересовалась я, вытаскивая из огромной шкатулки на низеньком комоде у кровати прут Железного дерева и оплетая его спиралью вокруг медальона с ложной аурой. Я бы предпочла такое уметь сама, но Ник искусству взлома учить меня категорически отказался. Нет, не «леди не положено», просто мои умения находить неприятности на ровном месте зашкаливают и без этого знания.

Кстати, ещё один довод в сторону того, что Ник равно Лис. Помимо Дайре только Белоснежка был посвящён в мои дела чуть больше чем достаточно. И, самое обидное, совсем не мной!

– Герцог бы не одобрил!

– Но его здесь нет, а то, о чем он не знает, помешать ему никак не может.

Вента коротко хохотнула, я ей улыбнулась, уже догадываясь, что произойдёт дальше. Ещё одна хорошая, действительно хорошая девочка падёт жертвой моей нетрадиционной системы взглядов на мир. И нет, мне совершенно не жалко.

Волновало сейчас меня это вообще мало. Как бы, я была занята делом другим и куда более важным – ожесточённо ругалась с собственной паранойей, на тему того, нужно ли мне дополнительное вооружение. Внутренний голос намекал, что у нас теперь есть телохранительница, и можно дать ей возможность поработать по профилю, если что-то пойдёт не так. Мне же казалось, что добротный меч меня не утянет.

В итоге мы сошлись на том, что в случае чего понравившийся мне меч я реквизирую у Венты. Решение было принято бо?льшим количеством голосов, паранойя одобрительно кивнула и смоталась, а мы с моей телохранительницей отправились искать новые приключения.

Ну, как, отправились. Откровенно говоря, далеко идти не нужно было. Пара кварталов неторопливым шагом, и перед нами появился небольшой особняк в колониальном человеческом стиле. Приземистый, двухэтажный, из серого камня с золотыми вкраплениями – он очень выделялся среди окружающих воздушных построек. Вот уж точно «не пропустить». Окна были закрыты почти все, лишь на втором этаже (третье окно слева) были распахнуты створки.

Золотая ткань качалась на ветру, то и дело скользя по широким листьям-лопухам одного из местного растения, поставленного в горшке на подоконнике.

Все в порядке, явка не провалена, можно идти.

То, что не идти, а головой думать сначала надо, я не знала, шагнула к тенистой аллее, ощущая спокойное умиротворение и чуть не завизжала, когда удушливые кольца жадной тьмы обхватили меня бесцеремонно за пояс и рванули прочь.

В глазах потемнело, затошнило так, словно съела я что-то уж совсем несвежее, и на мгновение я отключилась. Правда, перед этим, я совершенно определённо услышала, как Вента кому-то виновато сказала: