-Я не хочу никого убивать!

   -Кто тебе теперь поверит?

   -Меня могут казнить?

   -Северная башня стоит над обрывом и на нее приводят осужденных, чтобы оставить без еды и питья. Каждый выбирает свою смерть сам-медленную от голода и жажды или быструю-прыгнув вниз головой...

   Мишка с трудом перевел дух.

   -Мрачная перспектива...

   В дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, в комнату Клер вошел высокий, сутуловатый мужчина лет шестидесяти с аккуратной седой бородкой в лиловой хламиде или сутане. Он опирался на резной посох, но не из-за затруднений с движениями, а скорее для важности. На голове мужчины красовался бархатный лиловый берет.

   Клер присела в глубоком поклоне. Мишка поклонился, приложив правую руку к груди, как учили.

   Следом за мужчиной впорхнула первая дама. Из коридора протягивали шейки любопытные дамы ее свиты.

   Пронзительные темные глаза незнакомца обратились к Мишке.

   -Ваша святость-это мой бывший страж Микаэль!

   Святость, не произнеся ни слова, едва шевельнул кистью руки, и Клер стянула рубашку с плеч любовника.

   "Еще один эксперт! Поп что-ли?!" Полюбовавшись на статусную метку, лиловый господин кивнул и также молча удалился.

   Дверь закрылась. Мишка и Клер остались вдвоем.

   -Кто этот хмырь? Немой что ли?

   -Ты с ума сошел!- девушка испуганно вытаращила глаза. - Это же сам туз пик!

   -Священник?

   -Главный маг королевства!

   Под домашним арестом Мишка провел два дня, мучаясь от безделья и не зная как убить время. Телевизора нет, книг нет. Впрочем, за последние два года у него нашлись и другие виды развлечений.

   Отгоняя неприятные мысли о Северной башне, он метался по комнате в ожидании Клер. Девушка появлялась в полдень ненадолго и вечером, в сумерках. Как старшая горничная именно она занималась сборами для первой дамы к переезду в Город у моря. Потому она весь день была плотно занята. К вечеру Клер приходила и падала навзничь на постель.

   -Устала как собака! - жаловалась Мишке и быстро засыпала.

   Мишка все же выяснил, что пять сорокадневок двор проводит в Городе на холме, а пять сорокадневок в Городе у моря.

   Похоже, что это регулярное переселение очень всем нравилось, вносилось разнообразие в скучную рутину будней.

   По заверениям Клер у моря двор короля пик вел совсем иную, яркую и бесшабашную жизнь, нежели здесь.

   -Если там всем хорошо, почему король не устроит постоянную резиденцию у моря?

   -Так устроено Великим Саргоном. Это древняя традиция, Мик! - отрезала Клер.

   Давненько она здесь. Мир Саргона ее воспитал как надо.

   Мишка усвоил, что в королевстве пик жестко и давно установлены правила, которые всеми воспринимаются как законы бога. Понятно, почему появление стража без статусной метки так всех переполошило. Такого никогда не бывало. Если не бывало так и бывать не должно.

   Клер давно уснула, а Мишка ворочался рядом, обрусив одеяло.

   Будущее туманно. Что решит король пик? А может быть следовало слинять и сразу после гибели Хайнса?

   На третий день с утра, Клер после завтрака ушла как обычно, но быстро вернулась в сопровождении служанки Золь. Обе принесли пакеты из плотной материи.

   -Что там?

   -Твоя новая одежда, Микаэль.

   Девушки споро выложили из пакетов одежду-черную одежду с серебряными галунами на плечах и по краю камзола, такую, что носят валеты. Не было только пояса со шпагой и офицерского знака-горжета.

   -Это мне?

   -Да. Надевай, через час король желает тебя видеть в малом зале для приемов.

   "Меня произвели в валеты?"

   У Мишки засосало под ложечкой от мысли, что ему придется командовать стражниками и находиться весь день рядом с другими валетами, которые уж точно приязни к нему не испытывают! Выскочек никто не любит.

   -Король произведет меня в валеты?

   -Конечно-же! Вопрос решен. Лесса сама мне сказала!

   Клер разгладила ткань на груди любовника. Подняла сияющие глаза.

   -Я так рада и горда!

   -Гм...

   Девушка сдвинула брови.

   -Ты не доволен? Ты предпочел бы провести остаток дней на северной башне?

   -Я не могу отказаться?

   -У тебя на плече метка-Саргон выбрал тебя. Про какой отказ ты говоришь?!

   -Что я должен сделать?

   -Тебе подскажут.

   Мишка вошел в малый зал, ощущая слабость в коленях.

   Король сидел на троне в алой мантии, подбитой горностаем, в белом кудрявом парике. Корона, поблескивая разноцветными камушками, каким-то странным образом удерживалась ровно на белоснежных кудрях.

   Под высокими темными сводами свисали запыленные знамена. Солнце от высоких окон нарисовало на паркетном полу черные кресты переплетов.

   Справа от короля, вдоль стены стояли одиннадцать валетов.

   Напротив одиннадцать дам.

   Лесса и туз пик стояли рядом с троном. Дама слева, туз справа. Первый валет стоял в строю валетов, самым близким к трону.

   По проходу между дамами и валетами Мишка шел к трону, то, краснея то бледнея. В полной тишине...

   На лицах валетов гамма чувств - от равнодушия до презрения и ненависти. На лицах дам любопытство.

   Остановившись за три шага до трона, Мишка преклонил правое колено, как его научил девятка пик- распорядитель двора.

   -Вам известно о печальных событиях произошедших в последние дни. - Негромкий голос короля гулко разнесся по залу. - Одиннадцатый валет Хайнс ушел от нас и Великий Саргон прислал ему замену.

   Первый валет!

   -Ваше величество!

   Первый валет выступил вперед и, поклонившись королю, четко повернулся к Мишке.

   -Одиннадцатый валет Михаил, повторяй за мной слова коронной клятвы!

   Мишка повторил за первым валетом слова клятвы, стараясь чтобы голос не дрожал.

   Король смотрел на него вполне доброжелательно. Туз пик поднял глаза, словно увидел на потолке муху величиной с черепаху. Лесса улыбалась как-то двусмысленно.

   Первый валет прожигал ненавидящим взглядом.

   "Долго ли я проживу в новом статусе?" - мелькнула трусливая мысль.

   Едва прозвучали последние слова клятвы, король легко встал на ноги и шагнул к Мишке. В руках у короля, откуда не возьмись появилась шпага в черных ножнах с серебристым эфесом и витой гардой.

   -Носи с честью, применяя с умом! - сказал король.

   -Клянусь! - ответил Мишка.

   -Встань одиннадцатый валет! Служи Саргону и королевству не щадя ни своей ни чужой жизни!

   Мишка поднялся на ноги и король потрепав его отечески по щеке, вернулся на трон.

   Мишку окружили валеты с лицемерными поздравлениями. Руку жали крепко, но в глазах стыло: "Ты чужой и ты не к месту, парень!"

   Вот теперь десятый валет внес Мишку в книгу стражи во главе одиннадцатой дюжина без проволочек.

   "Получается, чертова дюжина- стражников двенадцать, а я тринадцатый!"

   -Имею честь пригласить валета Карла сегодня в "Серебряную стрелу". - Мишка коротко поклонился.

   Следовало исполнить ритуал. Клер проинструктировала Мишку очень подробно.

   Появление нового валета отмечалось попойкой в городе в корчме "Серебряная стрела". Традиции- этот сильнее, чем закон. Каждого валета следовало пригласить по отдельности.

   Десятый валет изобразил улыбку.

   -Непременно буду!

   В казарме обнаружился только старший стражник одиннадцатой дюжины- крепкий дядька с седыми длинными усами, седоватый, но с черными густыми бровями.

   Дюжина Хайнса вернулась из патруля и все люди в отпуске на пять дней- священная традиция, надо полагать!

   -Рауль, старший стражник, личный номер шестнадцать!

   Рыкнул басом страж, вытянувшись перед Мишкой.

   Комната дюжина содержалась в порядке. Все кровати затянуты одинаковыми зелеными одеялами. Табуреты, стол, шкафы со снаряжением. Ничего лишнего.