-Мишка зовут...

   -Меня - Барк. Сегодня привели?

   -Ага?

   -За что?

   -Сам не знаю!

   Барк хохотнул.

   -Расскажи!

   Мишка подошел к решетке. От Барка разило перегаром, и стоял он смутно покачиваясь.

   -Нет, погоди, надо выпить воды и поесть...

   -А тут кормят?

   -По первому требованию!

   -Врешь?!

   Барк удалился в темноту. Там гулко громыхнуло железо под его кулаком. Свет слабо замерцал под сводом подвала и, набирая яркость, разгорался с каждым мигом. Когда шар белого света обрел силу в камерах можно стало возможным разглядеть каждую соломинку. Барк оказался рослым парнем лет двадцати пяти, взлохмаченным и небритым. Крупный нос печально нависает над щеткой усов.

   Железная дверь в камере Барк отворилась. Страж в зеленом появился в проеме.

   -Чего тебе, Барк?

   -Поесть чего покислее и воды похолоднее! Соседу тоже принеси!

   -Так он не спрашивает!

   -Мишка?

   -Спрашиваю! Конечно! - завопил удивленный и обрадованный Мишка.

   -Принесут. Ждите. - Страж кивнул начищенным шлемом и закрыл дверь.

   Через пару минут действительно принесли. В каждую камеру по подносу внесли парни в коричневых костюмах с любопытствующими лицами. Барку два кувшина с водой, а Мишке один.

   -Почему тебе два?

   -Так я же с похмелья!

   "А говорили-нет болезней! Похмелье-болезнь или расстройство? Когда с утра после пьянки хреново-болезнь, но ведь быстро проходит! Для Саргона похмелье не болезнь, судя по всему!" На подносе тарелка с вареным мясом, солидный ломоть белого хлеба и пара оранжевых овальных предметов с пористой твердой кожей.

   -Это что?

   -Лекарство!

   Барк выхлебал полкувшина и с треском сдирал с незнакомых фруктов кожу. Мишка последовал его примеру и, перепачкав руки в липком соке, добыл зеленоватую душистую мякоть по вкусу похожую на огурец с клубникой или на киви...

   За поздним ужином Мишка рассказал соседу о себе и своем волшебном появлении в этом мире.

   -Так у тебя на плече нет метки?! Врешь!

   Мишка показал гладкое правое плечо.

   -А левое!

   Барк подошел ближе и свистнул.

   -Ничего себе, да ты феномен, дружище!

   На правом плече, тут же показанном Барком, красовалась черная цифра десять выполненная в готическом стиле с завитками и маленьким значком "пики" между единицей и нулем.

   -Получается, что ты не десятка, неизвестно кто!

   -Такие метки есть у всех?

   -Точно, даже у дам, короля и туза!

   -Ты видел?

   -Не видел, но слышал! Парни охраняли короля в купальне у моря и видели букву "К" нам его плече. Дамы ходят с голыми плечами сам увидишь! У них буква "Д".

   -Ага, увижу, если меня выпустят отсюда!

   -Не бойся, Мишка! Со страху тебя сюда сунули! Выпустят! - убежденно заявил Барк. - Меня тоже выпустят, только бы попозже...

   -А тебя за что сюда посадили?

   -Подрался с шестым валетом! Начистил ему морду! - гордо заявил Барк. - Он мою девку клеил нагло, сучонок! В Игре я не могу его побить, но в жизни-легко!

   Барк ухмыльнулся и потер костяшки пальцев правой руки.

   -Накажут?

   -Само собой... Слушай, Мишка, если нарисовать тебе букву "К" так ты же королем станешь!

   -Лишь бы не букву "Д"! - сумрачно ответил Мишка. Барк весело расхохотался.

  На дворе, напротив казарм свободные от дежурств и патрулей выстроились разомкнутым квадратом стражники королевства пик.

   Раздетого по пояс Барка привязали за руки к двум столбам врастяжку.

   Шестой валет, изящный угрюмый юноша с синяками на бледном лице, тщательно припудренными, вышел на площадь с длинным кнутом.

   Изящный валет со всем старанием вкатил Барку полсотни хлестких ударов, превратив спину стражника в алое клубничное желе. После пятого удара Барк вопил, а после тридцатого умолк и повис, упав на колени.

   Так в королевстве пик наказывали нарушителей дисциплины.

   Когда видишь такое в кино- это неприятно, но терпимо. Когда это рядом, перед твоими глазами... Человек знакомый тебе превращается под безжалостными ударами в кусок мяса... Плеть свистит и после каждого удара брызжет кровь...

   Мишка стоял в шеренге вместе со всем, но как бы отдельно. Его мутило, и комок подступал к горлу.

   "Какая же мразь, этот валет! Что за люди здесь собрались?! Воспринимают как должное... В какое говно я попал!"

   Из подвала Мишку выпустили поутру. Место отвели в пустующих комнатах восьмой конной дюжины.

   -Они в патруле, так что занимай любое место! - каркнул десятый валет. На Мишку офицер старательно не глядел. Ситуация ему явно не нравилась.

   Барк растолковал Мишке кое-что:

   Стражей всего имелось дюжина дюжин и число всегда неизменно. Если погибал кто-то, то по карте приходил на замену новенький. Перемены в составе тут же магическим образом проявлялись в книге записей.

   Мишка оказался лишним. Все дюжины заполнены и вакансий не имелось.

   Стража в королевстве пик была и армией и полицией. Наполовину конная, наполовину пешая, стража патрулировала границу и побережье, охраняла дороги и два города королевства пик. Только имени в привычном смысле у городов не было называли "Город на холме", "Город у моря" вот и все!

   Каждую дюжину стражи возглавлял офицер-валет.

   Валетов, как и дам, имелось по дюжине.

   Прочее население также исчислялось дюжинами, т.е. по двенадцать.

   Двенадцать дюжин крестьян и крестьянок в каждом селении. Двенадцать дюжин ткачей и портных, двенадцать дюжин пекарей и т.д. Горожан разных профессий тоже по двенадцать.

   -Говорят у Саргона двенадцать пальцев на руках, потому и счет такой! - тихо сказал Барк и приложил указательный палец к губам.

   Сказочное карточное королевство все меньше нравилось Мишке.

   "Надо отсюда сваливать!"

   После экзекуции Барка поволокли к врачу, а Мишка остался на площади перед казармой. Стражи разошлись по своим местам и занялись обычными рутинными делами. Никто не возмущался и не протестовал против жестокого наказания.

   "Бояться валетов или своего Саргона? Слизняки! Как впрочем, и я..."

   Ощущать себя слизняком было тошнотно и мерзко, словно руку измазал в чужом дерьме...

   -Тебя Михаил зовут?

   Он оглянулся.

   Рослый страж с рыжими усами поманил его рукой.

   -Идем, Михаил, составишь компанию!

   -В чем?

   Страж ухмыльнулся.

   -В приятном деле!

   Мишка насторожился.

   -Идем, это приказ шестого валета!

   Мишка вздрогнул и поплелся за стражем. Но не в казарму, а по гулкому коридору, потом по лестнице вниз, потом вверх...

   Шестой валет прохаживался вдоль шеренги своей дюжины, заложив руки за спину. Побитая морда деловита до тошноты!

   -Новенький доставлен!

   -В строй!

   Мишка занял место на левом фланге. Стражи были без кирас, значит не на пост?

   -Первая дама назначила наказание своей провинившейся горничной. Входите по одному и делаете дело. Без свинства! Лицо не открывать! Новенький первый! Вперед!

   Валет указал рукой в проем двери.

   Ничего не понимающий Мишка двинулся под арку, валет следом.

   В комнатке полумрак. В узкое окно падает совсем немного света.

   На косом деревянном кресте из широких досок, закрепленном на тумбе спине лежит обнаженная женщина. Руки и ноги затянуты ремнями в щиколотках и запястьях. На стук двери женщина замерла и потом мелко задрожала. Белокожая, стройная... круглые груди... впалый живот... Волосы на лобке тщательно выбриты, а широко разведенные ноги позволяют увидеть лепестки ее тайной розы. Голова женщины укутана тканью, так что лица не видно. Ткань шевелится в такт прерывистому дыханью.

   Валет ткнул кулаком Мишку в спину.