– Ты пил из его кружки?

– Да.

– Ты меня бросаешь?

– Да.

Малютка встала на колени.

– Не уходи, милый Ник!

– Почему ты со мной так поступила?  Что я плохого сделал тебе?

– Я не хотела, чтобы ты уходил. . .

– Но я все равно ухожу!

– Ты все равно уходишь. . .

Риззи захлюпала носом и заревела.

Ник взял ее подмышки, перенес от двери, с дороги и вышел не оглядываясь.

До дороги рыжего кирпича Ник добрался минут за пятнадцать.

«Не автобан конечно!  Шириной метра три дорога выложена из рыжего кирпича, поставленного на ребро. С обеих сторон идет бордюр серого камня.

Где здесь право, где лево?  Я вышел отсюда-значит налево-сюда. Хоть один указатель прилепили бы маги хреновы! »

Ник шел быстрым шагом. В сандалиях работы Ризи идти было легко и удобно. Ноги не потели и пальцы не натирало. «Жалко конечно, малютку, но мне надо домой!  Здесь я чужой! »

Дорога стелилась по всем неровностям местности. Явно скреперов и бульдозеров при ее прокладывании не применяли.

Выгоревшие травянистые бугры закончились. Впереди долгий пологий спуск к лесу. Дорога ныряла прямо в стену деревьев.

К такому повороту Ник оказался не готов. Лес уходил за горизонт. Топать по лесу, не зная, кто там обитает-хреновое удовольствие!

Но не возвращаться же обратно, в домик Ризи? !

Ник двинулся вперед, намереваясь в лесу вооружиться дубинкой поувесистее.

С дубинкой вышел облом!  Деревья что здесь росли, напоминали сосны. Такие же длинные стволы без сучков и только наверху крона и там-то все сучья. Внизу даже сушняка не валяется. С другой стороны среди светлых гладких стволов далеко видно. Никакие кусты вдоль дороги не росли, а значит, засаду не стоило опасаться.

Кроны деревьев смыкались на дорогой и лучи дневных светил сюда практически не проникали.

Пахло в этом лесу странно, не прелыми листьями, хвоей или травой, а чем-то цветочным.

«Знакомый запах!  Но убей, не вспомню! »

Прогулка замечательная, вот только есть, и пить хотелось все сильнее. Ник оглядывался по сторонам. Может, какие ягоды попадутся?

Но вокруг пусто. Как будто этот лес регулярно подметают и травку вы выпалывают !

Сойдя с дороги, Ник некоторое время шел по обочине. Но ему не понравилось. Почва мягкая и слегка пружинистая, словно гаревая дорожка. Но порой ноги начинали тонуть в мягкой лесной подстилке.

Вернувшись на карпичики, Ник прибавил ходу, а потом даже припустил трусцой.

– Чак-чак!

Сандалии отбивали ритм.

Так чередуя бег и ходьбу, он продвигался все дальше по дороге рыжего кирпича.

По тому, как здорово стемнело и отблески солнечных лучей на верхушках деревьев погасли, Ник сообразил, что надвигается вечер.

Ночевать в лесу на дороге?

Ну, уж нет!  Надо найти какое-то укрытие или забраться на дерево на ночь. Вроде путешественники в многочисленных книгах так и поступают.

Ага, попробуй влезть на эти ровные стволы. Сучков нет, а лезть до кроны метров 6-7, только белке по силам!

Ник сошел с дороги и углубился в лес. Он отошел шагов на сто и наконец, увидел то, что ему подходило вполне. Большое, раскидистое дерево, похожее на дуб посредине поляны. Местные сосны как будто даже боялись приближаться к этому дереву.

Обойдя дерево по кругу, Ник насторожился. Сверху, с дерева доносилась песенка. Пела женщина. Что-то такое без слов– «а-ла-ла» !  Тоже прячется на ночь?  Тогда зачем поет?

Небо над поляной темнело.

Ник пожал плечами и полез наверх. Мощные сучья росли удобно, как будто специально облегчая возможность подняться повыше.

Ник поднимался, и голосок неизвестной певуньи приближался.

Увидев здоровенное дупло, Ник понял, что женщина забралась туда.

Подобравшись поближе, он постучал костяшками пальцев по стволу. Женщина замолчала.

Ник кашлянул. Женщина вскрикнула в испуге.

– Кто здесь?

Дрожащий голос.

– Меня зовут Ник, я путешественник, иду в Сапфировую страну. Я в этих местах впервые и вот решил забраться на ночь на дерево-вдруг по ночам бродят хищники.

– Вы меня напугали, Ник!  Но не бойтесь обру никто из диких зверей не приблизиться ни ночью, ни днем.

– Обр-это название дерева?

– Да. Спускайтесь смело.

– А вы?  Вы прячетесь от кого-то?

Женщина засмеялась.

– Я здесь живу. . .

– В дупле?

«Небось, такая же малявка как Ризи! »

– В дупле. . .

– Я могу вас увидеть?

– Это ни к чему, Ник!  Спускайтесь вниз!

Но Ник подтянулся на ветке и заглянул в дупло.

– А вы любопытный!

В полумраке Ник увидел лицо женщины. Явно молодая, с короткой беспорядочной стрижкой, под мальчика. Только не понять лилипутка она как Ризи или нет.

– Вам здесь удобно?  Или дупло больше чем кажется?

– Удобно, удобно, Ник!

– Как вас зовут?

Глаза женщины блеснули.

– Если я скажу, – вы спуститесь?

– Вам точно не нужна помощь?

– Точно, точно, Ник!  Меня зовут Дэзи.

– Очень приятно, Дэзи!  Спокойной ночи!

– Спокойной ночи, Ник!

Под обром на жесткой земле не росло ни травинки. Ник сел , прислонившись спиной к шершавому стволу. Есть и пить хотелось еще больше.

«У Дэзи небось что-то имеется пожевать. Вот дурак-не спросил! »

Но лезть наверх уже в сумраке совершенно не хотелось. Лень боролась с голодом и победила.

С трудом Ник задремал.

Ночь , длинная ночь, подошла к концу.

Ник измучился и не выспался. От жесткой почвы и грубой коры все тело болело. Голод победил лень. Дождавшись первых лучей солнышек, Ник полез на обр. Солнца выкатились из-за крон деревьев одновременно.

Ник отвернулся, жмурясь, а когда глаза привыкли к яркому свету , увидел на ветке в метре над собой толстого енота.

– Еноты не живут на деревьях. – Вслух подумал Ник.

Енот уставился на него блестящими глазками и открыв пасть спросил:

– Кто такие еноты?

Ник едва не сорвался вниз, а до земли метра четыре! Говорящий енот? !

– Ты чего молчишь, приятель?  Язык проглотил?

«Настойчивый зверек. Или это галлюцинации от голода?

День поголодал и галлюцинации?  Не может быть! »

– Ты кто? «О , господи, я говорю с енотом! »

– Я Шерс, а ты кто и какого демона лезешь на мое дерево?

– Я , Ник, я хотел спросить у Дэзи кусочек чего нибудь сьестного. Раз она здесь живет-значит есть еда. . .

– Глупо, парень!  Придумай еще что-то!

– Спроси у Дэзи. Я вчера познакомился с нею, но она не вылезла из дупла. Она и сейчас там?

Енот ухмыльнулся, еще больше встопорщив шерсть на шее.

– Ну ты и тупица, приятель!

– Я тебе не приятель ! «О, черт!  Я ругаюсь с говорящим енотом! »

– Щерс, кто там? – раздался голосок Дэзи.

До дупла совсем рукой подать.

– Тут появился некто, Ник, госпожа и настаивает на том что с вами знаком!

– Да , мы познакомились вчера перед закатом. Что вам нужно, Ник?  Я полагала вы уже ушли своей дорогой!

– Извините, я хотел попросит у вас немного еды. . . Со вчерашнего дня ничего не ел.

– Покорми его, Щерс!

– Вы слишком добры, госпожа!

Енот сунул лапку за спину и извлек на свет котомку из грубого полотна.

– Держи!

В руках Ника оказался знакомый фиолетовый грейпфрут. Такие он видел в доме у Ризи.

– Спасибо! Как его есть?

– Сними шкурку и грызи, детям понятно! – буркнул енот. – Ты еще здесь? !

– Повежливее Щерс.

– Слушаюсь, госпожа! Не будет ли любезен, уважаемый господин Ник слезть с дерева и оставить нас в покое?

– Будет!

Ник сунул плод за пазуху и отправился вниз.

Сев под деревом, он очистил плод и вонзился в белесую мякоть зубами. Смесь вкуса дыни и вареной курятины. Странное сочетание!  Слопав все до кусочка, Ник ощутил себя совершенно сытым, да и жажда улетучилась. «Надо набрать таких плодов с собой! »