– Я в это не верю! – выкрикивает она. – Он не мог! Он поступил глупо, когда сжег шкурку, но он бы не сбежал от меня!

– Я дал ей свою смерть…

– Что? Иглу?!

– Да, – Кощей прекращает писать и откладывает перо, – она может уничтожить меня в любой момент.

– Но…но…почему ты мне не сказал, мой царевич?

– Потому, что я устал. Я хочу умереть, – тихо признаётся он, – это моя единственная воля. Мой единственный выбор. И сломать иглу может только царевна, которая будет любить меня так сильно, что позволит себе проявить подобное милосердие.

– И поэтому ты отдал иглу Тае?

– Она сможет сделать это. И освободит эти земли от меня и убийств невинных девушек.

– Почему ты так уверен в этом, мой царевич? – Василиса кладет лягушачью лапку поверх руки Кощея и гладит ее скользким пальцем.

– Раньше я ничего не чувствовал. Мне все было безразлично. Но когда появилась Тая, – Кощей берет руку лягушки и прикладывает к своей груди, – оно забилось. И я не хочу, чтобы она погибла. Я желаю ей жизни. Больше, чем чего-либо еще в этом мире.

– Ты все такой же эгоистичный ребенок, – Василиса вытирает глаза и шмыгает носом, – как же она сможет сломать иглу, если будет безумно любить тебя? Как же она сможет выжить, если твоя смерть разобьет ей сердце? Почему ты не думаешь об этом, мой царевич?

– Потому, что я существую уже слишком долго. И вместо того, чтобы дать юным душам жить, я вынужден их калечить. С моей смертью спадет и проклятие. И все вы останетесь живы. А я больше не хочу сражаться ни за престол, ни за свою никчемную душу, – из глаза Кощея скатывается одинокая слеза.

Василиса гладит его по щеке, убирая большим пальцем соленую дорожку.

– Я понимаю, – говорит она, – я все понимаю.

4

Я застываю, как вкопанная, хоть и сижу на стуле напротив Василисы. Она смотрит на меня пытливым взглядом, а я чувствую, как у меня дрожат руки.

– Он…он хочет, чтобы я его убила? – спросила я севшим голосом.

Мне становится жарко, и я беру большой ковш, зачерпываю воду и выпиваю до последнего глотка.

– Поможешь ему? – спрашивает лягушка.

– Почему он не скажет мне это лично? Может, это тебе нужно, чтобы он помер? – меня охватывает гнев. – Почему вы все всегда говорите загадками и через кого-то?!

Я швыряю ковш в стену, а Василиса пригибается.

– Тише-тише, царевна. Я передала тебе его слова не для того, чтобы ты его убила. А для того, чтобы помогла поверить в себя и вернуться к нормальной жизни.

– Как это? После всех убийств?!

– Жизни забирало проклятие, а не Кощей. Девушки соглашались помочь ему, и каждая знала, на что идет. Но только с тобой он хочет расстаться таким способом.

– Да что же во мне такого особенного? – растерянно бормочу я, присаживаясь на стул.

– Я видела каждую из девушек, и ты не такая, как они. Вы все верили в сказки, но только у тебя особое сердце, способное услышать сказочных существ, – Василиса подходит ко мне и гладит по голове. – Если ты сможешь помочь нам, то мы поможем тебе вернуться домой.

– Знаешь, сколько обещаний я уже слышала? – шепотом спрашиваю ее. – Все здесь только и делают, что обманывают меня. Вы подсовываете свои мысли и переживания, чтобы я думала за вас. Но я просто хочу домой!

– Правда? – спрашивает Василиса.

И я понимаю, что вру. Неприкрыто изворачиваюсь, лишь бы не признаваться самой себе в том, что каждое слово Василисы трогает мою душу.

– И…и как я могу вам помочь? Почему вы сами не можете себе помочь? —спрашиваю я.

– Я не могу подсказать тебе всего, милая царевна, – отвечает Василиса, – но я слышала, что Леди-колодец тебе о чем-то говорила.

Я щелкаю пальцами.

– То есть, если я помогу Леди-колодцу, то получится и остальным помочь?

– Возможно, – я собираюсь бежать, но Василиса останавливает меня, – на территории замка действует магия. Она может искажать твое воображение так сильно, что ты поверишь, что с тобой происходит что-то ужасное.

– Что ты имеешь в виду? – вздрагиваю я.

– Соберись с силами и найди книгу «Существа Тихой Рощи». Я знаю, что ты ходишь в библиотеку.

5

Я отправилась сразу же, как Василиса сказала мне название книги. Я ожидала увидеть что-то вроде бестиария, но это была самодельная книга, с листками бумаги, норовящими вот-вот отвалиться.

Кольцо засветилось и старописание стало складываться в обычные буквы.

«Дед и бабка – колобка больше нет. Они так долго ждали его, что состарились и померли. Оставшиеся от них кости я разбросал по двору. К несчастью, они собрались и снова маячат у меня перед глазами!

Леди-колодец – я насыпал в нее золото, а она думает, что это сделал Кощей. Ну, золото-то его, только я об этом никому не говорил! А она так разозлилась, думает, что владелец замка в нее мусор кидал! Ха-ха!»

Я в недоумении посмотрела на книгу, оглядела обложку, не ошиблась ли? Стиль написания напоминал маленького ребенка, любящего попакостить.

«Кощей-царевич-Бессмертный – обречен страдать из-за глупости Яги, но почему-то вместо нее выбрал убийства человеческих девочек. Не могу сказать, что я не рад, но все же…ой, подождите, тут появилась какая-то новая девочка!»

Я вздрогнула и обернулась, когда со стеллажа упало несколько книг.

– Что за… – книга ускользнула из моих рук и взмыла в воздух. – Кто ты?

– Почему ты берешь чужие вещи без спросу? – послышался мальчишеский голос, но его обладателя я не видела. – Я не разрешал!

– Мне Василиса сказала, что можно почитать, – растерялась я, оглядывая библиотеку в поисках мальчишки.

– А если она скажет тебе повеситься, ты тоже повесишься? – спросил он и звонко засмеялся. – Ты мне нравилась, Тая. Пока не стала трогать мои вещи.

Я почувствовала раздражение и помассировала виски пальцами.

– Слушай…кто бы ты ни был, но там очень важная информация. И мне нельзя ее терять. Поэтому… – шумно выдохнула через нос, – поэтому дай мне прочесть эту книгу.

– Не-а, – отозвался мальчик и я увидела, как со стеллажа свисают босые ноги. Он нагнулся и показал свое чумазое личико, на котором изумрудами блестели глаза. – Попроси по-другому и я подумаю.

Возня с детьми не была моей сильной стороной. Я подрабатывала нянькой одно время и могу сказать, что это было самое худшее, что со мной случалось. А этот маленький демоненок со спутанными рыжими волосами только раздражал.

– Ладно…как я должна тебя попросить? – я подняла руки вверх и сделала пару шагов назад. – Поклониться? – и, не дожидаясь ответа, присела в полупоклоне.

Мальчик захлопал в ладоши.

– Забавно. Может, ты мне и служить начнешь? Ну, знаешь, как Лягушка прислуживает царевичу, так и ты мне. Отмоешь мне лицо?

– А ты сам не можешь?! – процедила я, сжимая руки в кулаки.

– Я тут главный! – мальчишка нахмурился и стукнул кулаком по стеллажу. Он угрожающе зашатался и несколько книг с шумом хлопнулись об пол. – Так что? Отмоешь мне лицо?

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться.

6

Мы спустились к воротам замка и вышли на площадь. Мальчишка уверенно шагал впереди. В тусклом свете дня я разглядела его лохмотья, грязные руки и ноги, на которых не было обуви. Штаны давно порвались, как и рубаха, у которой болтались завязки в районе груди.

– Как тебя зовут? – спросила я.

– Не все ли равно? – отозвался мальчик. – Сможешь узнать, когда поможешь мне.

Он привел меня к колодцу, и ткнул пальцем вниз.

– Вода, – сказал мальчик.

– Почему бы тебе не сходить в баню? – фыркнула я, за что словила взгляд, полный непонимания.

– Баню? К русалке? Нет уж. Что угодно лучше, чем русалка!

Я ухмыльнулась.

– Что угодно?

– Ага!

И прежде, чем мальчишка успел сообразить, я толкнула его в колодец. Взвизгнув, он упал и плюхнулся в воду. Через мгновение его гневный крик эхом отбивался от стен колодца.