Она покачала головой и отступила назад.

– Я не принадлежу к общине сестер-монахинь, – объяснила Диана.

Роберт остановился, услышав эти слова и, прежде чем высказать свое мнение по поводу сделанного заявления, пристально всмотрелся в ее бледное лицо.

– Конечно, нет. Особенно после той ночи, когда ты меня обманула. – Он сделал шаг вперед, и его длинные мускулистые ноги коснулись юбок Дианы.

– Нет, вы не понимаете, – попыталась оправдаться девушка. Ей приходилось закидывать голову, чтобы смотреть на Грейвза снизу вверх. – Я не привыкла бросаться словами и говорю правду, я не монахиня. Я еще не приняла обет.

Неожиданно его руки опустились на плечи Дианы, и она чуть не вскрикнула от страха. Сжавшись, с трудом подавляя дрожь, девушка опустила голову и невидящими глазами уставилась в свободное пространство между ними.

Для начала Роберт резко встряхнул Диану. Пальцы с силой сжимали девичьи плечи – эти руки так отличались от тех, что ласкали ее на озере. Затем лорд приподнял ее подбородок и заставил глянуть ему в лицо, на котором застыло выражение холодной суровости.

– Если ты не монахиня, – прорычал он, – то почему рядишься в монастырское платье?

Гнев бушевал в его груди. Это было заметно не только по лицу, отражавшему бурю чувств, но и по напряженным мускулам, железную твердость которых Диана ощутила, цепенея под сильными пальцами, вцепившимися ей в плечи.

– Я… – Она принудила себя собраться с духом и, подыскивая наиболее убедительные слова, выдавила нескладное объяснение, смущаясь от близости этого человека. Ее взволновало странное чувство страха, смешанного со жгучим желанием.

– Я была послушницей, – удалось ей наконец, вымолвить. – Это наряд Христовой невесты, в котором я должна была принять монашеский обет. – Диана перевела взгляд на Роберта. – Пострижение в монахини должно было произойти как раз в тот день, когда отец прислал за мной. А другого наряда у меня нет, – смущенно добавила она.

Грейвз недоверчиво посмотрел на нее.

– Так, значит, на самом деле ты еще не приняла монашеский обет?

– Да, об этом я и говорю!

С коротким смешком лорд отпустил ее плечи.

– Благодарю вас за это, леди Меткаф. Теперь можно вздохнуть спокойнее. – Его взгляд скользнул по взволнованной девушке. – Я уверен: если Бог действительно существует, он вряд ли благосклонно отнесся бы к тому, что я похитил девственность одной из невест его сына.

Удивленная этим небрежным кощунственным замечанием, Диана невольно шагнула ближе.

– Если Бог существует? – в ужасе повторила она. – То, что вы говорите, настоящая ересь! Господь покарает вас за такие слова.

Губы Грейвза изогнулись в насмешливой улыбке. Лукаво поглядывая на Диану, он сел на скамью и стал массировать раненную на прошлогоднем рыцарском турнире ногу.

– Ересь? – Он пожал плечами. – Я просто задаюсь вопросом о самом существовании Бога. А ты разве веришь в него?

Страх в душе Дианы внезапно сменился столь большим возмущением, что в благородном порыве она оказалась прямо перед богохульствующим рыцарем.

– Конечно, я верую в Господа нашего всемогущего!

Брови лорда изогнулись в издевательски притворной печали.

– А я-то думал, что наконец встретил родственную душу. Скажи-ка мне, – наклонился он вперед, – сладострастные наклонности, которые ты проявила на озере, свойственны всем представителям святой церкви? Если это так, то, клянусь, я больше не буду сомневаться в существовании Бога. Я стану просто-напросто отрицать его.

Негодование, придававшее Диане силы в течение этих нескольких мгновений, угасло, оставив лишь печаль в сердце. Ясно, что лорд собирается покарать ее и наказание, судя по всему, будет жестоким. Девушка пришла в ужас, чувствуя, как от слез защипало глаза.

Роберт не двинулся с места.

– Если… – голос Дианы предательски дрогнул, и она замолчала, чтобы взять себя в руки. – Так как вы, очевидно, имеете в виду ночь нашей встречи, – продолжала она, не глядя на собеседника, – я должна признаться, что пошла на это, чтобы избежать брака с ненавистным мне человеком.

– В самом деле? – Грейвз испытующе глянул на дрожащие губы девушки.

К тому, что произошло дальше, Диана оказалась совершенно неподготовленной, хотя заметила подозрительный блеск в глазах Грейвза еще до того, как он протянул руку и ухватил подол ее юбки. Резко дернув девушку вперед, барон рывком усадил ее к себе на колени.

– А может быть, сэр Гектор замыслил таким образом подстроить мне западню? Сознавайся, это он подослал тебя?

Диана затихла. Обвинение поразило ее, словно пощечина. Неужели Роберт действительно думает, что они с отцом задумали поймать его в свои сети, пожертвовав ее невинностью для достижения столь низкой цели? Разве он не понимает, что она никогда не отдала бы свое тело мужчине в надежде получить какие-то уступки. Нет, от этого человека ей ничего не нужно!

Отбросив покров, упавший на лицо, она возмущенно глянула на лорда.

– Отпустите меня! – потребовала Диана, подавив желание вцепиться ногтями ему в лицо.

Грейвз усмехнулся, но не позволил ей вскочить с его колен.

– Чего же ты хотела добиться, соблазняя меня?

Диана уперлась руками в его грудь, попробовала оттолкнуть, но, несмотря на все усилия, Роберт лишь крепче сжал ее в объятиях и повернул лицом к себе.

– Ты надеялась принудить меня жениться на тебе? – продолжал допрашивать Грейвз, его теплое дыхание овевало Диану. – Неужели Кэстербридж так важен для тебя, что ты решилась заплатить за него своим телом, а может быть, даже заложила душу?

Так вот какие мысли возникли у лорда Грейвза! Неведомая доселе ярость охватила Диану, захлестнув все тело горячей волной.

– Нет! – громко возразила она, вытягиваясь, как струна, в стальных руках рыцаря. – Я тоже не узнала вас той ночью и в то время не знала еще о… – она замялась, – происшествии с вашей сестрой.

Грейвза, казалось, только позабавил этот взрыв негодования.

– И я должен поверить тебе? – покачал он головой. – Больше похоже на то, что ты выследила меня и просто решила использовать подходящий случай.

Разъярившись еще сильнее от подобных предположений, в отчаянии от того, что не имела возможности освободиться от своего нечаянного любовника, ставшего врагом, Диана принялась изо всех сил молотить кулаками по его груди. Грейвз лишь посмеивался над бесполезными попытками слабого существа противостоять его силе. Девушка дала выплеснуться своей ярости и затихла, опустив дрожащие руки на колени и глядя в холодные глаза своего противника.

– Вы ошибаетесь относительно моих намерений. – Она старалась говорить ровным голосом, с трудом скрывая волнение. Неважно, поверит он ей или нет, но лорду Грейвзу следует узнать правду.

– Отдавшись вам, я хотела лишь защитить себя. Я сделала это вовсе не для того, чтобы заполучить мужа, а как раз наоборот, чтобы от него избавиться. – Она опустила ресницы, потом снова посмотрела в глаза рыцарю. – Я поступила так, потому что обстоятельства вынуждали меня стать женой грубого, порочного человека. А сейчас мне хотелось бы только одного: остаться с отцом и помогать его людям…

– Моим людям, – резко поправил ее Грейвз.

Да, он прав. Теперь все слуги, дружинники и крестьяне Гектора Меткафа принадлежат ему. Диана кротко кивнула.

– Даже если ты говоришь правду, – произнес лорд, – а я настолько глуп, что верю тебе, то могу сказать одно: напрасно ты использовала именно меня для достижения своих целей.

– Это верно, – согласилась она, – и я не меньше вас раскаиваюсь в содеянном. К моему глубокому сожалению, изменить уже ничего нельзя.

Диана выпрямилась, глядя прямо в глаза сурового мужчины, но уже в следующее мгновение оказалась опрокинутой навзничь, и все те же холодные голубые глаза погружались в ее взор.

– Если бы у меня было время и настроение, – сказал Роберт, – я бы занялся твоим укрощением и усмирением. Но потому как сейчас у меня нет ни того, ни другого, обойдемся вот этим.