— Впервые еду в командировку на ночь глядя. Так не хотелось покидать дом, что я даже плакала перед выходом. Верите? И маму растревожила…

— Верю, — подхватил он. — У меня тоже такое бывает, хотя я часто езжу по командировкам. Мне вчера тоже грустно было выезжать из дому.

— А вы не местный?

— Нет, я из Киева.

Они разговорились, а время подхватило их и понесло вперед на своей стремительной колеснице. Молодая женщина оказалась журналисткой. Ей предстояло любыми путями проникнуть к одному скандальному предпринимателю, сочетающему бизнес с политикой, и взять у него интервью. Сделать это представлялось возможным только или рано утром, или поздно ночью. Естественно, Лиза, так звали женщину, предпочла идти на штурм будущего своего героя утром, почему и ехала в Кривой Рог накануне вечером. Подошедшее такси со светящимся номером на переднем стекле, жадно ожидаемое еще четверть часа назад, теперь оказалось почти некстати, ибо кокон окружавшей безжизненности окутал их двоих своими волокнами, предоставив чувствовать некоторую защищенность.

В машине находилось всего несколько человек, да и те вышли, проехав едва ли два-три квартала. Устроившись на боковом сидении, Александр и Лиза прижались друг к другу и пригрелись в теплом полумраке салона. Они тихо беседовали, перепрыгивая с темы на тему, словно в темноте шли по остриям частокола, ограждавшего собой нечто общее для них, нечто само собой понятное. На каждую тему у них уходило по пару предложений, вслед за произнесением которых они уже знали мысли, настроения и мнения друг друга. Со стороны могло показаться, что они давно знакомы и что лишь от злой скуки лениво перекидываются ничего не значащими фразами.

«Ну вот, — думал Александр, слушая Лизу. — вот все и определилось. Я нанесу Ларисе визит вежливости и отправлюсь в гостиницу. Все прошло, все. Она — мое прошлое, которое никогда не станет будущим».

— Вы где собираетесь остановиться? — спросил, продолжая строить планы на этот вечер.

— В «Райском уголке». А вы?

Но он не ответил. Согласно кивнув головой, положил руку на спинку сидения, как будто хотел обнять ее за плечи, но не прикоснулся к ней, а лишь оградил от мира со стороны спины.

— Больше ты не будешь ездить по командировкам, — сказал, видимо, не прислушиваясь, о чем она говорила.

— Почему? — Лиза повернула к нему раскрасневшееся лицо, с приятностью воспринимая переход на «ты».

— Это не та работа, которая нужна красивому и хрупкому созданию. Ты будешь работать в издательстве.

— Правда?!

— Да. И жить в Киеве. Ты же не замужем? — спохватился Александр.

— К счастью, я, как выражались в старину, — старая дева, — и она рассмеялась. — Умора, я — реликт.

Справа засиял огнями железнодорожный вокзал, застучали на стыках рельсов проезжающие мимо него трамваи, замелькали перед фарами такси беспечные или, вернее, обнаглевшие пешеходы. Машина сбавила скорость.

— Подъезжаем, — словно с сожалением сказала Лиза.— Хорошо бы найти телефон и сказать маме, что я еду с попутчиком. Я вечно заставляю ее волноваться за меня.

— Легко! — Александр жестом мага вынул из кармана телефонную трубку: — Прошу! — В нем начала потренькивать отлетевшая радость бытия, легкость восприятия жизни, так что даже безлунная, беззвездная ночь, тупо наезжавшая на мир, перестала давить на душу и сознание.

Но Лизе не ответили.

— Наверное, сидит возле телевизора и не слышит звонка. Можно я пока оставлю это у себя? — попросила, показав на телефон. — Пока ты будешь брать билет, я еще раз попробую дозвониться.

— Само собой!

Они вышли из такси и уже шли по направлению к зданию автовокзала. Александр чувствовал себя несколько неловко — его сумка с подарками, в которых преобладали игрушки для Лариного ребенка, имела устрашающие размеры, и он не мог помочь, как должно было бы быть, Лизе нести ее поклажу. Это имело бы вид карикатурный и, уж конечно, преждевременно двусмысленный.

— Не тяжело? — спросил у нее.

— Нет, здесь обычные шмотки и все такое.

Недалеко от входа в здание автовокзала их встретили трое в милицейской форме: два сержанта и младший сержант.

— Дежурный патруль. Куда направляемся? — привычно козырнув, спросил один из сержантов.

— На автовокзал.

— Уезжаем? Встречаем?

— Уезжаем, как видите, — Александр чуть приподнял в руке свою сумку и, прикрывая Лизу все от того же пронизывающего ветра, стал боком к подошедшим.

— Ваши документы! — рявкнул сержант и, видя недоуменные взгляды двух пар глаз, разъяснил: — Предъявите ваши паспорта, граждане! Вы местные?

— Я из Киева, а девушка — местная, — Александр подал свой паспорт.

— Девушка свободна, а вас прошу пройти в дежурную комнату.

— Что такое, почему?

— Имеем право. Прошу! — как по команде, трое в форме оттеснили Лизу от Александра и повели его с собой.

Лиза растерянно пошла следом за ними. В здании вокзала милиционеры еще теснее окружили ее неожиданного попутчика и, подталкивая плечами, почти затолкали в комнату милиции.

— Лиза, купи билеты, — успел сказать он, с трудом выглядывая из-за сплотившихся вокруг него голов.

Возле касс было малолюдно. Лиза свободно взяла два билета на автобус, который должен был отправляться через сорок минут, и стала ждать, медленно прохаживаясь по залу и время от времени заглядывая в один из многочисленных коридоров, где скрылась группа с Александром. Но в его длинном и плохо освещенном пространстве, конец которого почти терялся в темноте, было тихо и пустынно. Повторяя в третий или в четвертый раз свой маршрут, она завернула в этот таинственный закоулок, прошла в его глубину и тут нашла дверь, поглотившую ее спутника. Непроизвольно прислушалась, но и там стояла тишина. Лиза прошла еще дальше и в торце коридора наткнулась на выход, закрытый изнутри на простой засов.

До отхода автобуса оставалось пять минут, и она уже начала нервничать, наконец, набравшись храбрости, заглянула в комнату милиции. За дверью, в первой из двух смежных комнат, она увидела несколько незнакомых лиц, не тех, кто ушел с Александром.

— Чего вам, девушка? — резко и грубо спросил, видимо, старший наряда, так как он был в звании старшины.

— Сюда завели моего спутника. Нам пора ехать.

— Сейчас, — он вышел в смежную комнату, и оттуда послышались невнятные голоса.

Через минуту старшина вышел обратно.

— Вы кто ему? — спросил все тем же тоном, не глядя в глаза.

— Никто, знакомая.

— Вот и уезжайте, если никто. Он задержан до выяснения личности. Закройте дверь!

Лиза покорно закрыла дверь. Лихорадочные мысли завертелись в дикой пляске, неопределенно смешав и ее объяснения случившемуся, и ее намерения. На какое-то время она потеряла ориентацию в действиях, а когда немного свыклась с ситуацией, обнаружила, что на автобус они опоздали.

В кассе сказали, что на Кривой Рог можно уехать следующим рейсом, который будет через двадцать минут.

— Это проходящий автобус, и я пока не знаю, будут ли там свободные места. Стойте тут, не отходите от окна, а то вам может не достаться билетов, — предложила кассир.

Но брать билеты не имело смысла — Александра все не было, и она все так же не знала, что с ним. Наконец, она увидела того младшего сержанта, который ушел с ним. Он тоже увидел ее и, как ей показалось, опешил, во всяком случае, было очевидно, что для него это явилось неприятной реальностью.

— Чего вы дожидаетесь? — от него несло только что выпитой водкой и тяжелым духом старого сала. — Вам же сказали, чтобы вы уезжали.

— А где Александр?

— Его увезли в райотдел. Вам же сказали! — он сплюнул на пол и заскрежетал зубами. — Что за люди?

Лиза молчала, опустив голову. Она и сама понимала, что ей надо ехать, но она не видела Александра выходящим из комнаты милиции, и это ей не нравилось, хотя тут же пришла мысль о том, что его могли вывести через тот запасной выход, который она обнаружила в торце коридора. Скорее, так и было. Не могли же его вести в райотдел пешком, значит, под тот выход подъехала машина, и его увезли. Если бы не этот его мобильный телефон, что остался у нее. Он ее связывал. «Да он же знает, что я буду в «Райском уголке»! — вспомнила она. Как вспомнила и то, что назвала ему свою фамилию. Снежная — как звучит, а? Не очень, особенно, если ты собираешься делать репортажи с криминальными авторитетами от политики, — сказал тогда он». Лиза почувствовала облегчение. Что может случиться с парнем, у которого все в порядке, даже если его и задержали на пару часов для каких-то дел?