У них в семье такое сокровище, а они его губят, не дав расцвести и заявить о себе.

- Ей нужен выброс силы, - сказала я своё последнее слово, но его никто не принял во внимания, расценивая как каприз целителя с завышенной самооценкой. Прости Астер, с красноречием у меня не очень.

Полдня я провела в библиотеке, ища доказательства своей правоты. По источникам нашлось всего три книги, и думается мне, что хозяева библиотеки их тоже прочитали. Но здесь не было ничего, что хоть как-нибудь походило на мою теорию. «Залог контроля магии – гармония внутри» – вот основной смысл этих книг.

Гармония – это конечно хорошо, но не тогда, когда у тебя все кипит и бурлит внутри.

В голове мелькнула идея. Вспомнились статуи в холе Академии Четырех Стихий. Две богине и два бога, которые уравновешивают друг друга. Огонь и Вода, Воздух и Земля. А что если Астер нужно заземлить?

Я понятия не имела, как это сделать. Да и если бы имела, вряд ли Айн дал бы добро на эксперимент. Только не над его двоюродной сестрой.

Хлопнула дверь.

В комнату вошел слуга с подносом, за ним Айнар.

– У нас так и не было нормального ужина, – сказал он, убирая книги со стола, мазнув взглядом по обложкам. – Никак не успокоишься? – снисходительная улыбка.

Слуга быстро расставил приборы, открыл бутылку вина и удалился.

– Я все еще зла!

– Да-да, я помню, – сказал он, разливая вино по бокалам.

Есть хотелось просто зверски. Так что я не стала дожидаться, пока лорд соизволит приступить к трапезе и начала есть.

– Я понимаю, что ты хочешь помочь Астер, – начал он. – Но не стоит торопить событие. Поспешив, она может наделать много ошибок или вовсе потерять контроль не только над даром, но и над своим сознанием.

Звучало всё это как-то грустно.

– Предлагаешь заткнуться и не лезть в это дело?

– Было бы не плохо.

– А мнение Астер ты спрашивал?

– Она ребенок, – отмахнулся он.

– Это её дар и её жизнь.

– Лорд Ноэр, хочет видеть дочь живой! – резко сказал он. – Давай на этом закончим разговор об Астер. Завтра бал.

– Я знаю.

– И надеюсь увидеть тебя в хорошем настроении.

– Это все дождь, – свалила я вину.

Дождь шел целый день. Серые тучи сгустились над поместьем Фаррелов. Тучи, ветер, серый цвет – все говорило и напоминало о Фаррелах. Серый – белый – дымчатый…

– Не люблю дождь, – сказала ему. – Грязь, инфекции, простуды, заражения. Всегда найдется пара романтиков, гуляющих под дождём, а потом слягут с лихорадкой. Но они об этом не жалеют.

Не знаю, заметил он тут подтекст или нет. К блюду он так и не притронулся. Смотрел на меня, облокотившись на высокую спинку кресла, держа в одной руке бокал и по чуть-чуть отпивал из него.

– Хватит на меня смотреть! – не выдержала я.

– Ты моя невеста, хочу и смотрю.

– В таком случае, мне придется разорвать завтра помолвку, – невинно улыбнулась я.

– И обречете себя на три года казармы? – спросил спокойно он.

– А что делать? – вздохнула я. – Если мой жених не разделяет моего мнения, да и вообще, обстоятельства помолвки несколько странные, вам не кажется?

Он сделал вид, что задумался, поджал губы и сказал:

– Нет, не кажется. Всё очень удачно.

– Для вас, – заметила я.

– И для тебя тоже.

– Я проклинаю тот день, когда брат нас познакомил, – сказал в сердцах.

– О, поверь, я тоже! – согласился Айнар и, наконец, обратил своё внимание на ужин.

– Так может эта затея с помолвкой не стоит свеч? – схватилась я за соломинку.

– Я слишком много свеч на неё спустил, чтобы бросить.

Я вспыхнула.

– Моё мнение тебя вообще не волнует?!

– Нара, это всего лишь волнение. Пройдет пару недель, мысли улягутся, и ты поймешь, что сделала правильный выбор. К тому же, я уже внес полную сумму за твоё обучение. Отступать тебе некуда.

– Что?! – я вскочила, бросив вилку, та громко звякнула об тарелку. – Что ты сделал?!

– Выплатил сумму за твое обучение!

– О, Боже! – я схватилась за голову. – И родители знают?

– Да.

– Это… это… – мне не хватало воздуха, чтобы выразить мысли.

– Это спасло тебя от армии, – тихо сказал он, наблюдая за мной.

– Это получается, что я теперь тебе должна! – воскликнула с ужасом. – Да ты просто купил меня! Купил как овцу на базаре! И деду ты тоже это сказал?!

Я уселась на стул, залпом выпивая бокал вина.

– Да, – протянул он. – И лучше бы не говорил сейчас, – в сторону.

Я фыркнула.

– Нара, я сделал это для твоего же блага.

– Конечно, хозяин, – ответила я как послушная собачонка, жаль, хвоста нет, а то бы вильнула.

– Ну, вот зачем ты?

– А что мне еще делать!? – снова вскочила я. – Видимо, действительно буду отрабатывать деньги, раздвинув ноги.

– Нара, – голос сердитый.

– До этой дурацкой помолвки я была совсем другого мнения о тебе, Айнар.

– И какого же? – он удобнее уселся в кресле.

– О, да ты для меня был принцем из сказки, который, не понятно почему, дружит с моим истеричным братом. Всегда сдержан, хорошо одет, не скажет грубости, но этот твой поступок перечеркнул всё.

Пауза.

– Возможно, я бы не возражала, скажи ты мне о своих намерениях. Но делать всё за моей спиной…

У меня был порыв снять кольцо с пальца, но только я до него дотронулась, как тут же вспомнила, что меня купили и это мой «ошейник» с персональным клеймом.

– Я не буду оправдываться.

- Ну, еще бы! Кто я такая, чтобы требовать объяснений!

о чём-то думал. Смотрел в окно, на меня и думал, теребя пальцами пуговицу на рукаве. Как будто на что-то решался, но так и не сказал, что хотел.

- А если бы я тебе сказал, как бы ты отреагировала? - спросил он после затянувшейся паузы.

- Я и так не рада всей этой затее, - решила быть честной и села на стул, вцепившись руками в деревянные ручки кресла. - Я всё еще не понимаю, зачем конкретно тебе эта помолвка? Зачем оплачивать дорогостоящее обучение, если она фиктивная?

- Считай это ещё одним подарком на помолвку, - не растерялся он.

- Слишком много подарков! Украшения я могу просто вернуть, а как я верну тебе деньги?!

- Никто и не просит тебя их возвращать, - заметил он и подлил в бокал еще вина.

- Я чувствую себя шлюхой из борделя, за которую заплатили, - сказала это, глядя ему прямо в глаза. - Чувствую теперь себя обязанной, - бросила взгляд на кольцо.

Я собиралась уйти.

- Нара, - позвал он. - Помолвка не фиктивная. Пожалуйста, не делай глупостей.

Его слова звучали набатом в моей голове. Сил возмущаться больше не было, и я молча вышла из библиотеки.

Вот уж не думала, что стану одной из тех, кто выйдет замуж по расчёту. Мне бы радоваться, что не старика подсунули, но что-то как-то не могу. Я знаю, что наша семья не самая богатая, но я никогда не думала, что родители позволят состояться такому браку. А как же их любовь ко мне? А что получат они?

Я вернулась в свою комнату. По дороге встретила свою горничную и какого-то паренька, целующихся в одной из ниш коридора. Судьба поставила меня перед выбором между долгом и чувством. О помолвке уже все знают. Честь рода или собственная гордость?

В комнате не горел свет. Шторы были открыты, и за мутным стеклом была хорошо видна полная луна. Капли стучали по окну и карнизу, ветер качал деревья в парке… я вышла на балкон. Кожа от холода тут же покрылась мелкими пупырышками. Платье потяжелело от воды. Выбившиеся пряди волос облепили лицо. И луна в ночном небе, светившая ярко, пусть и окруженная звездами, но одна.

Хотелось сбежать отсюда к чертовом матери. Мокрое платье облепило ноги, и я уже не знаю: дождь ли это или слезы катятся по моим щекам. Чувство предательства и горечи… Почему они мне не сказали этого сразу? Почему не объяснили причин? Разве я бы отказала? Я бы тогда по-другому на это реагировала. Но они решили пойти путем обмана.