- И чего в нем такого? – спросила мама, замечая, как я на него смотрю. – Лучше бы так на Айнара смотрела.

Я резко и громко захлопнула шкатулку, убирая бабушкин подарок подальше.

- Да что вы понимаете?! – возмутилась я, нервно вышагивая по комнате. – Вы на чьей стороне вообще? – спросила я, хотя и так понятно было.

Родственники недоуменно переглянулись.

- Нара о чем ты? – вступил в разговор папа.

- О том, что вы, уважаемые родители и братец, не сообщив ничего мне, просто взяли и отдали меня чужому человеку! От тебя отец я такого вообще не ожидала! Кто отгонял от меня все эти годы женихов? Парни даже на танец меня пригласить боялись, потому что знали, что лорд Ардан настроен враждебно!

- Так я же хотел как лучше! – запел песню папа.

– И лорд Фаррел уже за тебя посватался, - продолжила мама. - Отличный жених. Чем он тебе не угодил?

- Р-р-р! – это я. – Вы, действительно, не понимаете?

Родственники снова недоуменно переглянулись.

- Уйдите!

- Нара… - начал брат.

- Свали!

- Нара! – возмутилась мама. – Что за грубости?

- Ох, простите, что словом задела. Подумаешь, обманули собственную дочь. Пфф. Пустяки!

- Нара, твоё поведение не соответствует леди!

- Да, плевать! Вы мне жизнь сломали! А я ведь так на вас надеялась! Неужели нельзя было мне сразу всё рассказать? Почему обязательно нужно было обманывать и плести интриги? Я бы хоть морально подготовилась…

- А ты бы согласилась? – спросил брат. – Да ты даже не смотрела в его сторону. Он так для тебя старался: прогулки, цветы, подарки. А ты… ты… - брат захлебывался от обвинений.

- Хватит! – в комнате появился дед в черном фраке. Брови нахмурены. Он недоволен. – Вы трое, - он обвел взглядом родителей и брата, - поступили недостойно семьи Ардан. Мы не предаем своих и уж тем более не выдаем замуж насильно. Пусть мы не древний род и у нас нет особых привилегий, но мы дворяне! Я думал, для тебя, - он обратился к отцу, - это не пустое слово. Я тебя не так воспитывал!

- Дед! – возмутился брат.

- А ты вообще молчи! Ты защищать сестру должен, а не под выгодных друзей подкладывать! – прозвучало резко.

Мама тихо всхлипывала.

Дед оперся двумя руками на трость. Было видно, что ему трудно стоять, но он даже бровью не повел и продолжил дальше воспитывать.

- Вот уж не думал, что на старости лет буду читать собственному сыну нотации, - и подмигнул мне. – У меня нет дочери, но есть внучка, за которую я тебя вот эти руками, - он продемонстрировал свои ладони, зажимая трость подмышкой, - шею сверну и не посмотрю, что ты мой сын!

Мама уже выла в голос. Брат стоял в шоке, переводя взгляд с Деда на отца и обратно. Дед был суров, и с каждым его словом у меня в душе становилось так тепло и приятно, что все невзгоды разом перестали волновать. Дед здесь, он меня спасёт.

Отец смотрел в пол, на носки своих лаковых туфлей. Было ли ему стыдно? Не знаю. Раскаивался ли он? Вряд ли.

- Я переписал завещание, - добил их Дед. – Оставьте меня с внучкой.

Родственники удалились, тихо закрыв за собою дверь. Дед захромал к столу, уселся в кресло, устраивая трость возле себя.

- Вот старость, - хлопнул он себя по колену. Открыл небольшой портал и достал увесистую папку. – Времени не так уж и много, так что сразу к делу.

Я кивнула.

- Это досье на твоего жениха, - указал он на папку. – История, конечно, гнусная вышла. Но уже вся империя гудит о свадьбе лорда Айнара де Фаррела. И вроде как даже принц среди приглашенных, - Дед поморщился. – Натворили они делов, - вздохнул он.

Я взяла папку, развязала тесемки, открыла. Не знаю, где Дед брал информацию, но её было так много. Начиная от должности и заканчивая размером ноги. А я переживала, что совсем Айнара не знаю.

Здесь были и оценки по предметам из Академии Четырех Стихий, и его проходной балл, характеристики, отчеты с места работы. Я бегло читала, выхватывая то одно событие из его жизни, то другое. Трехкратный победитель дуэльного клуба, не раз выигрывал соревнования среди своего факультета. Была информация и о его друзьях, но самое интересное о его девушках. Некая Олейна де Вуер с факультета Огня. Жаль фото нет, я бы посмотрела. Встречались около трёх лет, а затем расстались. Причина не указана. Первая любовь - Иоланта Стерон – пять лет назад вышла замуж и сейчас у неё двое детей.

Одним словом, досье было впечатляющим.

- Как тебе? - спросил Дед. - Чтобы ты понимала, Нара, на кону стоит твоя девичья честь и репутация, я уже про род не говорю. Настаивать не буду. Характер у него больно наглый, - тут он хмыкнул. - Он ведь поведал тебе свой хитроумный план?

Я кивнула, всё ещё листая странички.

- Парень влюблен в тебя по уши, Нара, - посмотрела на Деда. - Влюблен на столько, что решил дерзить мне, и угрожал, что запрет тебя в башне и не отпустит, пока ты ему как минимум троих не родишь.

У меня глаза на лоб вылезли.

- Брак весьма выгодный...

- Ты... меня уговариваешь? - тихо спросила его.

- Я тебе факты раскладываю.

- Но все же уговариваешь? - настаивала я, закрывая папку.

- Я призываю тебя сделать правильный выбор. Как там говорится «выбирай сердцем, а не разумом»? - спросил он. - Но я бы все же головой думал...

- И если я откажусь...?

- То я выплачиваю ему полную сумму твоего обучения, и ты свободна.

- А наш род на гране нищеты, - печально заметила я.

Дед пожал плечами.

- Мне уже все равно. Сегодня-завтра в могилу, а мертвому все равно, сколько денег на его счету. Выбор за тобой, - и собрался уходить.

- А ты, правда, завещание переписал? - спросила его у самой двери.

- Ага, - кивнул Дед, и ушел весёлой походкой, насколько веселая походка может быть у хромающего человека.

Но не успел Дед уйти, как за дверью послышался голос Айнара:

- Добрый вечер, лорд Арден.

- Добрый, - ответил Дед сдержано. – Не гоже это видеть невесту в свадебном платье.

- Мне нужно с ней поговорить.

- Говорить нужно было раньше, а сейчас дай ей подумать. Вы и так её запугали своими интригами.

- Я не хочу на неё давить. Я, как и вы, хочу видеть её счастливой.

- В браке с тобой?

- Желательно.

- И ты готов её отпустить?

У меня в горле пересохло. За дверью молчали.

- Столько лет осады крепости и ты готов сдаться?

- А вы на чьей стороне? – удивленно.

Вот-вот!

- На стороне счастья, - ответил Дед, и я, прям, вижу его хитрую ухмылку.

- Мне нужно поговорить с Нарой. Не могли бы вы отойти?

- Не могу, - произнес Дед. – У меня ножка болит.

- Лорд Арден!

- Что?

Видимо Айнару ждать надоело, потому как в коридоре послышался вой ветра, а затем тишина и быстрые шаги к двери.

Я метнулась в ванную, закрылась на крючок. И успела как раз вовремя.

- Нара? Ты здесь?

- Здесь, - крикнула и покраснела. Обычно в таком помещение кричат «Занято!»

- Выйди, пожалуйста, - попросил он.

- Не могу, - сказала я, жутко смущаясь. – Я занята.

Тишина.

- То есть в платье.

- Я понял, - ответил он. – Но я хочу с тобой поговорить и видеть твоё лицо.

- А через дверь не пойдет?

- Ладно, - слышу раздражение. Он подошел к двери ванной.

- Ты выйдешь за меня? – спросил он.

Эмм…

- Как-то поздно спрашивать, ты не находишь?

- Ответь.

- Я как раз собиралась об этом подумать.

- Значит, не хочешь, - заключил он. – Мне следует извиниться за весь этот многолетний каламбур.

Молчу.

– Я не знал, с какого бока тебе подойти. Дарил цветы, ты улыбалась, ставила их в вазу, но на этом все. Дарил билеты в театр, а ты брала кого-то из друзей. Я столько раз хотел к тебе подойти, объясниться…

Звучало как-то жалко. И совсем было не похоже на упрямого Айнара.

- Я что угодно для тебя сделаю, Нара, - перешел он к уговорам. – У тебя будет все: платья, драгоценности, положение в обществе, я к тебе пальцем не прикоснусь, пока сама не захочешь, только дай нам шанс.