Магия один из главных моих талантов, он достался мне от мамы. В нашей семье этот дар был у каждой женщины, мы развивали его насколько могли. В принципе я не самый слабый маг на свете, правда и не самый сильный. А без камней - накопителей, так вообще одно название, что маг.

Хотя официально о существовании магии было объявлено королевским указом еще двести с чем-то лет назад и маги стали законными жителями нашей страны, а работа мага стала уважаемой и выгодной, по крайней мере, на словах, но на практике больше их не стало. Не то чтобы их совсем нет, у короля в свите два мага, но это единственные на всю страну. Ходят слухи о тайных королевских отрядах, но этим слухам уже лет двести, а то и все пятьсот. В общем особого внимания на них не обращают. Еще согласно тем же слухам, некоторые конфесии в лоне Церкви так же воспитывают своих магов, но об это известно еще меньше. Как говорят в застенках Церкви тонут все сплетни, причем тонут в крови...

На мой взгляд, маги есть, хотя бы я, но нас так мало и мы настолько хорошо прячемся, что, даже найдя одного - двух реально ничего от этого не поменяется. Как были сотни всевозможных шарлатанов, так они и остаются, все остальное - тайна покрытая мраком.

Я легла в кровать и уже практически заснула, как ко мне в дверь медленно вошла Риза, одна из двух моих служанок. Если честно то вся обслуга, уехавшая со мной покорять столицу, была на удивление немногочисленна: восемь человек. Две служанки, кухарка с помощницей, конюх, пара лакеев. Рино, восьмой, молодой паренек, ушел, как только мы оказались в городе, он всегда этого хотел, и я не стала ему мешать.

В имение из слуг не осталось практически никого, но я уверена, что столь вакантные места недолго будут пустыми, ладно это все лирика, надо понять, в чем дело...

- Риза?

- Прости, но там пришел странный человек и настойчиво требует тебя увидеть. Он сказал, что знает про твое увлечение, и даже описал бабочку, ту, которая машет крыльями.

Сон, как рукой сняло, по позвоночнику пробежал неприятный холодок. Страх. Неторопливый, тягучий, в котором вязнут последние остатки здравого смысла.

Ветерок, влетевший в приоткрытое окно, привел в чувства. Он смахнул все постороннее и вредное. И с чего собственно паника?

Ночь. Тишина. Спокойствие. У меня все под контролем.

- Иду, что ему от меня понадобилось, и как этот тип меня выследил, хотела бы я знать?!

Хотя говорила я сама с собой, Риза недоуменно пожала плечами. Натянув тапки я вышла за ней.

- Все проснулись?

- Нет, только мы... - она мило покраснела, хотя лица не видно, догадаться труда не составило.

От слишком резкого рывка рукой пламя пары свечей встрепенулось. Я кивнула, чтобы не смущать ее еще дальше, потом усмехнулась. Как будто она меня видит, разве что на душе приятней. И так все понятно, про их любовь трепались еще в имении. Мне то что? Пусть себе, главное они молчат про мои маленькие странности. На остальное я смотрю проще...

- Наконец - то, я не собирался этого делать, но обстоятельства... - Тори виновато развел руками.

Это вместо приветствия и извинения!

Я недовольно на него взглянула. По его внешнему виду сразу становилось понятно, что-то произошло. Невысокий, мне по плечо, с непонятным, словно смазанным лицом или хорошей маской. Щупленький, на жизнь он зарабатывал руками и головой, а не физическим трудом. Одет как всегда в поношенный теплый костюм и черный плащ, сейчас наверняка висящий на вешалке. Обычно настороженный всклокоченный, с тонкими подвижными пальчиками настоящего мастера по артефактам, он излучал ледяное спокойствие. Но теперь все не так: нервные пальцы, причесанный вид, да и сам факт появления его в моем доме говорил о многом. Что-то случилось, что-то очень нехорошее. Почему нехорошее? Вряд ли радостную новость нельзя отложить до утра.

- Может, объяснишь, в чем дело? Ты присаживайся, извини, но по законам гостеприимства чаем не угощу. Все уже спят...

Почти все, Арнольд вместе с Ризой находились в соседней комнате. Я чувствовала их присутствие и исходящее от них напряжение. Почему - то они так же не ждали ничего доброго и светлого.

- Да, конечно, сама понимаешь, кто ты такая узнать было жизненно необходимо, а про жилье просто так на всякий случай уточнил, - он недовольно и раздраженно добавил, - сейчас как раз такой.

Мгновение и Тори собрался, снова стал собой прежним:

- Дело в том, что у некого важного для нас лица оказался документ и кое-какая вещь. Старинные само собой. Надо узнать что написано и понять про предмет. Я в них не разобрался. Не похоже на работу Древних хотя по мелким деталям и бумаге точно древние. В общем надо срочно посмотреть и понять, до завтра никак не откладывается.

Он выжидающе посмотрел на меня. Я тупо на него, по ночам, да и почти со сна я обычно плохо соображаю:

- Прости, не совсем поняла. Ты предлагаешь мне пойти Тьма знает куда, чтобы оценить что-то? Не согласна. Хочешь так и быть приноси сюда, но и все, на этом я откланиваюсь.

- Не могу. Сама понимаешь, не стал тебя по пустякам беспокоить, если бы не крайние меры. Но Теневая Гильдия. Это нужно ее верхушке, а отдать предметы мне на время мне они отказываются. Я пробовал. С другой стороны, не думаю, что ты обрадуешься их визиту сюда, - мрачно закончил он.

Разорванные фразы, неоконченные предложения, чуть резковатый тон. Нехорошие возникают мысли, естественно он не будет мне угрожать, но могут появиться другие:

- Тори я ни с кем не хочу ссориться, но идти непонятно куда посреди ночи? За кого ты меня понимаешь, - он выставил перед собой руки, чтобы что-то сказать, я еще не закончила и не позволила себя прервать, - нет, я тебе верю. Не обижайся, но ты можешь за них поручиться? Ты уверен, что владельцы предметов так легко меня отпустят? И не захотят узнать кто я? - голос чуть повысился, так на пару тонов.

- Будем откровенны, мне еще меньше чем тебе нужна огласка. Избавляться от тебя тоже не станут, та игрушка сразу показала сколько можно заработать. Кстати все остальные тоже проданы. Но если ты не пойдешь, будет хуже всем, - скептическое хмыканье его не смутило. - К тому же у каждого из нас есть свои небольшие способности. Не так ли? - он выложил последний козырь и задумчиво на меня посмотрел.

Нет, это не шантаж, хотя похоже, а вполне логичный факт. Игрушки Древних это сплав магии и технологии. Просто говорят о подобном вслух не часто.

- Я не спорю. Но сам посуди, что получу я? - моя козырная карта.

- Выход?

- Ты объясняешь, что эксперт ну никак не может и...- закончить фразу не удалось.

- Скорее всего, тебя по моему следу пойдут искать все прочие. Эксперт нужен сегодня, сейчас, позарез. Я ушел, тихо, по-своему, - подозрительная откровенность.

Задумчивый и выжидающий взгляд сказали все. Если Тори действительно закрыл свой уход, то, наверное, огласка ему правда не нужна. Хотя риск остается и он велик.

Как бы там ни было, Тори они знают. Он свой. Другое дело я. Да, как мастер по артефактам. Я нужна, но нас таких много, одной больше, одной меньше, роли это не сыграет.

Не могу сказать, что останавливает страх. Просто здесь идет разумная предосторожность. Если не показать силу, то можно нарваться на неприятности при первой же проверке, а проверять будут в любом случае. Сила, в моем исполнении - это магия. И тут выходит другая подлость: маг это другой уровень, противостояние других сил, для которых я буду всего лишь пешкой. Самое обидное, и не пойти не могу. Закрывать собой Тори не станет, значит рано или поздно появятся гости. Что делать?

Тори ждал спокойно и невозмутимо. Хорошо, рискну:

- Мне нужно десять минут. Собраться.

Тори кивнул. Я вышла из комнаты и наткнулась на слуг:

- Мне придется уйти, но к утру должна вернуться.

- Может не стоит? - тихо спросила Ризи. - Бросай ты это дело.

- А жить на что? Надеюсь все будет в порядке.