— Пропустите ее... — тихо сказал он.

Марусе позволили пройти за живое ограждение, и теперь она шагала рядом со своим врагом, который еле передвигал ноги от слабости.

— Что тебе еще нужно? — устало прошептал Нестор.

— Две минуты...

Нестор резким движением отодвинул секьюрити, распахнул дверь ближайшей палаты и жестко протолкнул Марусю внутрь, так что она по инерции пробежала вперед и еле устояла на ногах. Дверь за ними захлопнулась. Нестор снял очки и пристально посмотрел ей прямо в глаза. От неожиданности Маруся растерялась и вжалась в стену.

— Что... тебе... нужно? — повторил свой вопрос Нестор, и на этот раз в его голосе не было усталости. Он спрашивал грозно и с расстановкой, шаг за шагом неумолимо приближаясь к ней.

— Только спросить... — неуверенным голосом пролепетала Маруся.

Нестор сделал еще один шаг.

— Сегодня вы использовали Скарабея вместе с ящеркой... Ведь так? Вам пришлось потратить очень много энергии, но вы смогли это выдержать...

Нестор ничего не ответил, а только сощурил глаза, словно пытаясь уничтожить Марусю одним взглядом.

— И еще... Ведь вы не можете использовать одновременно Скарабея и Феникса... Иначе Скарабей просто не будет работать... — продолжила логический ряд Маруся.

Ей показалось,что у Нестора нервно дрогнули губы.

— Тот самый момент, когда ты не можешь сопротивляться Орлу... — закончила свою мысль Маруся уже совсем другим голосом. — А теперь верни мне мою Саламандру! — приказала она и протянула РУку.

Нестор закрыл глаза и простоял так, наверное, минуту. Потом медленно расстегнул цепочку, снял с нее ящерку и положил на ладонь Маруси.

— Считай, что это твой подарок на день рождения. .. — улыбнулась Маруся. — И не мешай мне уйти...

Она похлопала поверженного врага по плечу и вышла на цыпочках из палаты. Шах и мат!

Прошла неделя, а на телефон все приходили и приходили новые поздравления от студентов научного городка, которых Маруся даже никогда не видела в лицо. Вот так внезапно она стала героем, и эта роль отче- го-то ужасно смущала ее, как чей-то чужой костюм, не подходящий ей по размеру. Она привыкла быть «козлом отпущения», глупой, растерянной и во всем виноватой, а тут...

Маруся проехала мимо «памятника летающей тарелке» и свернула к Зеленому городу. И хотя на этот раз она получила настоящее приглашение от настоящего профессора, появляться в школе было неловко. Хочешь — не хочешь, в голове всплывала сцена в сквере, когда ребята отказались от нее и попросили больше никогда не возвращаться. Конечно, они уже сто раз раскаялисьи взяли свои слова обратно... и даже написали — Илья восторженно, а Алиса официально и сухо, но тем не менее...

Маруся припарковалась на стоянке и выбралась из машины.

Тем не менее видеться с ними она откровенно боялась.

К счастью, профессор назначил очень удобное время, когда большая часть студентов сидела на лекциях, и это значительно уменьшало шансы на случайную встречу. Шагая по дорожке, она и правда не столкнулась ни с одним знакомым, поэтому без проблем добралась до бунинского дома и позвонила в дверь.

— Минутку! — раздался знакомый голос профессора. — Уже иду.

Дверь распахнулась, и Бунин с радостью вышел навстречу, заключив Марусю в объятия.

— Теперь я должен называть тебя Спасительница? — весело спросил он.

— Это не обязательно, — смутилась Маруся.

— Проходи...

Они зашли в дом.

— Чертов целитель! Кажется, он срастил мне все кости в одну сплошную... — Профессор глухо рассмеялся и с трудом опустился в кресло, вытянув ноги. — Ни согнуться, ни разогнуться...

— Еще болит? — заботливо спросила Маруся.

— Не так, как раньше, — отмахнулся профессор. — Кофе?

— Нет уж, пощадите!

— Не такой уж он и плохой... — смутился Бунин, взяв с пола банку и изучая ее состав.

— Он не плохой, — согласилась Маруся, — он просто ужасный!

— Да? Никогда не задумывался об этом... — Профессор пожал плечами и зашвырнул банку в мусорное ведро.

Маруся расстегнула сумку и вытащила из нее маленький тканый мешочек.

— Я написал, что ты можешьотдать Предметы, но я ни в коем случае не принуждаю тебя...

— Я понимаю...

— Я положу их в хранилище, но мы будем знать, что они твои...

— Мне не нужны Предметы.

— Ты всегда сможешь забрать их... все по-честному.

— Они правда мне не нужны, — искренне улыбнулась Маруся и положила мешочек на стол перед профессором.

Бунин высыпал блестящие металлические фигурки себе на ладонь и с восхищением посмотрел на них.

— Ворон... Змея... Орел... — Профессор передвигал Предметы указательным пальцем, задерживаясь взглядом на каждом из них, словно это были настоящие сокровища. — И ящерку тоже? Не хочешь оставить ее себе?

Он аккуратно вытащил ящерку за хвост и вернул Марусе. Словно зачарованная, Маруся забрала Саламандру и сжала ее в кулаке.

— Ты здорово разозлила Нестора. Крайне неосмотрительно отказываться от того, что сможет тебя защитить. .. — серьезно сказал профессор.

— Думаете, он будет мне мстить?

— Надеюсь, что нет...

Маруся решительно протянула Предмет обратно, но в последний момент ее рука дрогнула, и Саламандра упала на ковер.

— С другой стороны... — Профессор низко наклонился, чтобы поднять ящерку. — Кто знает...

Полы халата распахнулись, и из-под воротника выпала цепочка с висящей на ней фигуркой.

— .. .что у него в голове, — закончил фразу профессор, выпрямившись в кресле.

Марусе показалось, что сквозь ее тело пропустили разряд тока.

На шее человека, которому она только что отдала все Предметы, была... Бабочка!

— Ничего не могу с собой поделать... — улыбнувшись, сказал лжепрофессор, заметив Марусин взгляд. — Люблю эффектные трюки!

И через секунду исчез.

2

Сложно представить, что в доме Бунина может быть так тихо. Молчали птицы, замерли грызуны, у кресла бесшумно дремали собаки. Только звук ложечки, ударяющейся о края стакана...

— Не понимаю, зачем он выбросил кофе, — удивленно сказал профессор, глядя в мусорное ведро.

Маруся ничего не ответила, только, не отрываясь, следила за мельканием ложки.

— Вот уж правда, скотина... — в сердцах сказал Бунин и сделал глоток.

Маруся перевела взгляд на собачью лапу, тихо подрагивающую во сне.

— Ты так и будешь молчать?

— Не знаю, что говорить... — тихо отозвалась Маруся.

— Только не вини себя! Не ты первая, не ты последняя. В конце концов, откуда ты могла предположить...

— Он был совсем как вы...

— Он блестящий актер.

— Вы так говорите о нем, — Маруся пришла в себя от нахлынувшей злости, — словно он вас не пытал!

— А ты предлагаешь мне плакать?

Бунин вытащил из кармана телефон, быстро набрал номер и начал слушать гудки.

— Мне хочется его убить, — злобно прошептала Маруся.

Профессор поднял ладонь, призывая к тишине.

— Ну что? — спросил он у кого-то. — Получилось? Я не тороплю, я просто... Просто хочу выяснить кое- что и желательно сейчас. Заходи. Ждем... Да, говорю, ждем...

Профессор отключил телефон и бросил на стол.

— Извини, что перебил, очень важное дело... О чем мы?

— О том, что мне хочется его убить... — напомнила Маруся.

— Не стоит.

— Очень даже стоит!

— Ты обманула его.Заставила вылечить меня. Поверь, это нанесло ему куда больший моральный ущерб.

— Но он забрал все Предметы!

— А! Это только Предметы, — отмахнулся профессор, словно речь шла о чем-то пустяковом. — Хотя, конечно... Кто бы мог подумать. Великий целитель! И ведь столько времени никак не проявлял себя, я даже представить не мог...

— Вы не знали, что у него Скарабей? — посмотрела на профессора Маруся.

— Конечно, знал! Но он выглядел вполне невинно... Да, зарабатывал деньги, но не такой уж это и грех... По крайней мере, я бы от такого греха не отказался, — усмехнулся Бунин.

— У вас же тоже есть Предметы... У вас же есть? Что-то осталось?