- Говорят, и война там была другая? Более жестокая, что ли?

                    - Более жестокая? – Седой присел, прижавшись к валуну спиной. – Не знаю… Вот лишние жертвы были, это точно. Я помню, как в Панджшере батальон за один день потерял семьдесят человек убитыми. Они шли по реке на юг. Две роты шли вдоль левого берега, одна – по правому. С ними шли ещё по одной роте афганцев. По замыслу операции они все должны были идти по тактическим гребням, занимая высоты. Но жара стояла невыносимая, и люди начали падать. И командир батальона решил «пожалеть» своих бойцов и не тащить их в горы. Но в штаб исправно летели радиограммы об успешном продвижении и занятии господствующих высот. В полдень, в самое пекло, комбат увёл батальон под сень чахлой рощицы и устроил привал. А что? Дремотная тишина – только птички чирикают, противника не видно и не слышно… Солдаты упали на раскалённые солнцем камни, прислоняясь РД к деревьям, выпили воды, закурили. И вот тут их начали расстреливать с трёх точек. С тех самых тактических высот, которые они должны были по ходу движения занимать… На них обрушилась просто лавина огня… В итоге… Семьдесят человек… Мальчишек…

                    - И что было за это комбату? Это же прямое невыполнение приказа!

                    - У комбата, наверно, сразу же «сорвало крышу»… Он выхватил из кобуры ПМ и пошёл в атаку на духов. Ему дали дойти до середины реки, где самое сильное течение, и свалили выстрелом в лоб…

                    Из темноты неслышно материализовались две бесплотные в садящемся на землю тумане фигуры и присели рядом с Седым, едва слышно хрустнув камнями.

                    - Командир, глухие стены! – полушёпотом сказал Кефир. – Дальше есть крутой закоулок, для обороны, если что, удобный. Перекемарить можно только там, больше негде.

                    - Веди, «Сусанин», - сказал Седой, легко поднимаясь с камней, от которых теперь несло могильным холодом.

                    Группа вытянулась длинной цепочкой и, слегка похрустывая камешками под ногами, исчезла в каменных джунглях.

                    Минут через сорок дошли до укрытия, обещанного Кефиром, и тихо завозились, расстилая снайперские коврики, распаковывая спальные мешки. Ушли на посты дозоры.

                    Седой по укоренившейся годами привычке долго смотрел на небо, чтобы знать, какая погода ждёт группу завтра. Над головами разведчиков бесшумно ворочались тяжёлые тучи, набухшие проливным дождём. Воздух заметно свежел…

                    Седой тяжело вздохнул, предчувствуя непогоду, и стал заворачиваться в спальник.

                    - Спокойной ночи! – сказал вдруг Дорошин.

                    Седой вскинулся от удивления, подняв голову. У них не принято было произносить лишние слова, а слова, произнесённые майором, в данной ситуации выглядели не просто лишними… Они выглядели нелепо здесь, в горах, на жёсткой подстилке из холодных камней, которые к утру, даже через коврик и пух спального мешка начнут тянуть из тебя тепло…

                   - Да? – спросил Седой. – Спокойной ночи?

                   Майор не ответил. Впервые попав в такие тяжёлые условия, он уже спал мёртвым сном смертельно уставшего человека.

                   - Это ж надо такое придумать? – пробурчал Седой, снова кутая голову в спальник. – Спокойной ночи, а? Вот, что значит штабное воспитание. А завтра он что, скажет «доброе утро»?

                   - Командир, что-то не так? – услышав глухое бурчание Седого, спросил Кефир.

                   - Спокойной ночи, Кефир! – ответил Седой.

                   - Чего-о, блин? – удивлённо протянул Кефир.

                   - Спи, блин! – Седой, наконец, упаковался в тесный спальник и взвизгнул «молнией», запахиваясь до подбородка… - Дождь завтра будет!

                   - А-а, поэтому спокойной ночи желаете? – успокоился Кефир.

                   - Именно поэтому, рядовой Кефаев! Именно поэтому…

                   С рассветом разведчики преодолели горный кряж и спустились в глухую котловину, окружённую со всех сторон серыми обрывами скал. С запада на восток котловину пересекала небольшая речушка, обозначенная на карте тоненькой голубой ниточкой. Котловина была довольно обширная, густо поросшая лесом, и идеально подходила для обустройства бандитской базы. Здесь оперативники ФСБ не ошиблись… Более того, подтвердилось и то, что база здесь была, но… не вчера, и даже не месяц назад. Все обнаруженные разведчиками следы говорили о том, что база покинута ещё прошлым летом или ранней осенью.

                   - Что и требовалось доказать… - хмуро сказал Седой и со злостью пнул ногой ржавую консервную банку, которая, подпрыгивая на камнях, улетела в реку. Он не любил дурную работу, а этот выход изначально считал провальным, и не скрывал этого.

                   - Ну, проверить информацию всё равно надо было, - примирительно сказал майор Дорошин.

                   - Зачем? Эта база была нужна, когда духи плотно контролировали горные районы. Осенью их выбили отсюда, и они рассосались по равнине, приняв вид законопослушных граждан. Нет никакого смысла им сюда возвращаться. Во-первых, далеко от наших гарнизонов: попробуй, дотащи отсюда килограммов двадцать взрывчатки, скажем, до Курчалоя, чтобы устроить диверсию… Во-вторых, если здесь и оставлен запас оружия, так, на всякий случай, то мизерный. А ты подумай, как сюда доставить запас тротила, патроны, гранаты? Только вертушкой! На горбу – надорвёшься!

                   - Да, по тем горкам, по которым мы скакали, добираясь сюда… Действительно, надорвёшься, - Дорошин подошёл к столу, сколоченному из не оструганных досок, и, сбросив с плеча автомат, присел на широкую скамью, серую от времени и непогоды.

                   Седой сел рядом и закурил, пуская дым кольцами.

                   - Нашли, командир, - к ним подошёл Кум, утирая лоб грязной банданой. – Мелочёвка: два цинка патронов 5,45, половина ящика тротила и ящик гранат разных.

                   - Тротил, пожалуй, заберём, - сказал Седой. – Остальное взорвите! Да, побыстрей! Уходить надо – вот-вот дождь пойдёт!

                    Он с тоской посмотрел на серое небо, плотно занавешенное тучами, обещающими скорый дождь. А идти под дождём в горах – занятие не из приятных…

                    Взорвав боеприпасы, группа двинулась в обратный путь. Но не успели разведчики дойти до подъёма на кряж, как в небе громыхнуло, блеснув зарницей, и полил дождь.

                   Седой от души выругался, поскольку подниматься в гору по раскисшей глине вперемешку с мелкими камешками, было невозможно. Он махнул рукой под деревья, и разведчики ушли под густую сень вязов и буков, присаживаясь под стволы. У всех были непромокаемые пончо с капюшонами, которые можно было использовать и как палатки. Они давно уже обзавелись ими, покупая недостающее снаряжение в военных магазинах Хасав-Юрта и Буйнакска, и лишь майор Дорошин накинул на плечи древнюю плащ-палатку, которая под непрерывным дождём промокала через час-полтора. 

                   - Это надолго! – сказал Седой, усаживаясь на свой рюкзак. – Время только потеряем! Нам бы на кряж подняться, можно бы было вертушку запросить для эвакуации.

                   - А если над рекой? – спросил Дорошин.

                   - Не сядет. Деревья слишком близко к реке подступают. Блин, столько времени зря убили!

                   - Ну, хоть что-то же мы нашли!

                   - Это ты считаешь, нашли? Два цинка патронов?  – Седой улыбнулся в жёсткие усы. - В Афгане, в горах юго-западнее Гардеза мы десантировались на поиск склада боеприпасов, расположенного в пещере, о которой ни мы, ни проводник из местных, сливший информацию о складе агентурной группе, ничего не знали. Десантировались с вертолётов в глубокий снег, и вертушки сразу же ушли, чтобы создать у духов видимость обычного облёта местности. Проход в скалы закрывало пулемётное гнездо духов с ДШК. Нам удалось тихо обойти его и убрать охрану из четверых духов.  Площадка, представшая перед нами,  была с двух сторон ограничена высокими скалами и упиралась в пещеру, до которой было метров 50. И вот здесь по нам открыли шквальный огонь. У духов оказались пулемётные гнёзда на горках с обеих сторон от входа в пещеру, откуда  они поливали нас свинцом. Кроме того, огонь вёлся непосредственно из пещеры, где так же были оборудованы огневые точки. Мы вынуждены были залечь в снег и ждать, пока не отработают гранатомётчики.  Вся надежда теперь была на их меткость… Гранатомётчикам  удалось подавить все огневые средства духов, и мы выдвинулись к пещере. Но выбить духов из пещеры оказалось делом весьма затруднительным…