— Мы ищем белую женщину, примерно метр семьдесят пять, темноволосую и зеленоглазую.

— Арекс! — воскликнул Гюнтер. — Вы ищете Арекс?

Это описание могло подойти многим женщинам, но он сразу понял, что речь идет о племяннице губернатора. Солдат подошел ближе, и Гюнтер разглядел то, что упустил ночью: символ аквилы на шлеме и знаки различия на униформе.

— Вы… вы Имперская Гвардия, — сказал он. — Вы люди?

— Мы ищем леди Хенрик. Вы видели ее?

— Нет, я… я слышал, что она может быть здесь, но не… Из-за ваших масок я думал, что вы — те твари…

Гвардеец его не слушал. Он повернул голову, будто бы отвечая какому-то невидимому собеседнику, после чего развернулся и пошел прочь. Но Гюнтеру необходимо было знать больше — он бросился за гвардейцем и взял его за плечо.

— Подождите! — закричал он. — Как вы узнали, что леди Хенрик еще жива? Она вышла на связь? Она…

Сверкнула зеленая вспышка, и его последние слова потонули в невольном вопле.

Гвардеец был аннигилирован за доли секунды, как и сервитор в шахте: слой за слоем. Гюнтер смотрел в пустые глаза металлической маски-черепа, потом — на рассыпающийся скелет. Но перед этим он видел обугливающееся, охваченное огнем человеческое лицо, столь же бесстрастное, как и его маска. Затем это лицо исказила гримаса боли и ужаса.

Кадавры вернулись и атаковали гвардейцев, их странное оружие изрыгало зеленые молнии чудовищной энергии. Гвардейцы немедленно открыли ответный огонь. Лазерные лучи не причиняли вреда атакующим, но хеллганы оказались эффективнее. Несколько кадавров были уничтожены, и Гюнтер увидел, как технопровидец поспешно бросился в укрытие за флаером, и последовал его примеру. При этом инспектор случайно заслонил цель гвардейцу, и тот грубо оттолкнул его.

— Что ты мечешься? — прорычал гвардеец. — У тебя в руках оружие, разве нет? Так воспользуйся им, во имя Императора!

Меньше всего Гюнтер хотел стрелять из лазгана, привлекая к себе внимание. Но, испуганный словами гвардейца, он укрылся за шасси флаера, вскинул оружие и положил палец на спуск.

Лазган ходил ходуном в его руках, и прицелиться Гюнтер не мог. Он глубоко вдохнул, задержал дыхание и попытался успокоиться. Втайне он надеялся, что бой закончится раньше, чем ему придется стрелять. В конце концов, гвардейцы превосходили кадавров количеством, и те уже потеряли половину своих. Наблюдая за боем, Гюнтер увидел, как гвардейцы уничтожили третьего врага, четвертого, и…

Их еще больше. Он не видел, откуда они появились, но их было уже трое… нет, четверо! Гвардеец, пристыдивший его, погиб, сраженный изумрудной молнией. Упал прямо рядом с Гюнтером, и в ноздри ударил запах озона и паленого мяса.

Один из кадавров повернулся, и внезапно Гюнтер ощутил абсолютное спокойствие. Он понял вдруг, что тысячу раз совершал такое в мечтах. Он точно знал, что надо делать, чего Император хочет от него, и больше не испытывал страха. Прошлая жизнь казалась сейчас далекой, будто ее прожил вовсе кто-то другой. Его дом, работа, Арекс — все исчезло. Местный бар, магазин, ресторан, куда он ее приглашал. Гюнтер неожиданно вспомнил лексписца Крейц. Наверное, он больше никогда ее не увидит. Гюнтер надеялся, что она сумела выбраться.

Не играло больше роли и то, что он сделал, к чему стремился, на какие этажи карабкался. Только лазган в руках и враг на прицеле — вот что имело значение и являлось его жизнью. Ему уже нечего терять.

Так что он вдавил курок и, хотя первый выстрел прошел мимо, стрелял снова, и снова, и снова. Потом он вспомнил про автоматический режим стрельбы лазгана, нашел нужный переключатель и щелкнул им.

Он поливал кадавров лазерными зарядами, пока они не начали падать, — правда, Гюнтер не мог сказать, его ли стараниями. Но все равно он ощущал мрачное удовлетворение от того, что был тут, что внес свой вклад. Что сражался.

Внезапно лазган печально взвыл и замолк. Гюнтер вновь остался безоружен и испугался. Он вытащил аккумулятор, вернул его на место, пытаясь выжать из него еще пару выстрелов, — тщетно. Он чуть не закричал от досады: почему не додумался забрать запасные батареи у Вебера?

К счастью, на ногах оставался лишь один кадавр. Но и он с резким хлопком вдруг исчез, как и тела других монстров, кроме тех, что были расплавлены. Гюнтер был и обрадован их исчезновением, и устрашен еще одним загадочным проявлением их силы. Он не знал, сколько гвардейцев погибло, — зеленое оружие врага не оставило трупов, чтобы сосчитать. Но в живых оставались пятеро солдат, не считая технопровидца и пилота флаера, пучеглазого сервитора, не сдвинувшегося со своего места.

Гвардейцы не стали тратить время на передышку. Они возобновили поиски. Тот, кого Гюнтер принял за сержанта, велел технопровидцу присоединиться, что тот и сделал. Он снова достал устройство, и Гюнтер увидел, что провод от него тянется непосредственно к глазу адепта.

Менее чем через минуту гвардейцы собрались в одном месте на эстакаде и начали копаться в обломках, пока один из них не откопал что-то маленькое и красное. Он показал это технопровидцу, мрачно кивнувшему в ответ. После этого сержант отдал приказ, и солдаты вернулись к флаеру.

— Я не понимаю, — сказал Гюнтер, — где Арекс? Вы разыщете ее?

— Леди Хенрик тут нет, — ответил сержант.

— Почему вы так уверены? Она может прятаться в этих зданиях.

— Ее тут нет.

Двигатель флаера загудел. Последний из гвардейцев исчез в десантном отделении, и сержант собрался за ним.

— Подождите! — сказал Гюнтер. — Возьмите меня с собой. Пожалуйста.

Сержант мучительно долго смотрел на него, и Гюнтер решил, что ему откажут. А потом он услышал знакомые хлопки и, обернувшись, увидел кадавров с подкреплением. Четверо прямо перед ним, еще четверо возникли на эстакаде, и еще больше выходило из сохранившихся зданий. Гюнтер вскинул лазган, зная, что он бесполезен, но тут его ухватили сзади за куртку и затащили в флаер. Воздух снаружи пронзили зеленые молнии, сержант запрыгнул вслед за Гюнтером и крикнул пилоту взлетать.

Когда флаер неуклюже поднимался, что-то ударило в борт, и, стряхнув со скамей гвардейцев, техножреца и Гюнтера, аппарат накренился, его двигатель чихнул, и Гюнтер уже решил, что машина сейчас разобьется. Но флаер выправился и, набрав высоту, полетел прочь.

— Нам повезло, — сказал технопровидец, — что выстрел прошел по касательной. Если бы гауссов заряд попал в двигатель…

Гюнтер примостился на краешке скамьи, чувствуя себя неловко под взглядами четырех череполиких гвардейцев. Каждый из них, без сомнения, думал: что Гюнтер делает на месте одного из их погибших товарищей? Он не решился спрашивать об их задании, но мучительно хотел услышать новости об Арекс. А потом он заметил, что технопровидец держит в руках красное амецитовое ожерелье, найденное в руинах. И он узнал это ожерелье.

— Где вы его взяли? — спросил он. — Это ожерелье, подаренное Арекс ее покойной матерью; она всегда носила его.

— Мы нашли его, — сказал технопровидец, — поскольку в один из камней вмонтировано следящее устройство. Губернатор надеялся, что это поможет отыскать его племянницу. К несчастью, как вы видите, оно не на ней. Мы нашли его на эстакаде, застежка сломана.

— Значит, Арекс была тут! — закричал Гюнтер. — Разве не понимаете: она была тут и не могла уйти далеко. Мы должны развернуться, мы еще можем найти ее.

Сержант решительно покачал головой:

— Даже если девушка еще жива…

— Арекс жива, поверьте мне. Должна быть жива. Я бы почувствовал…

— Даже если она жива, — повторил сержант, — то прошло уже двенадцать часов с того момента, как она сменила дислокацию. Сейчас она может быть где угодно в городе. У нас нет ресурсов на ее поиски, и риск…

— Высадите меня, — сказал Гюнтер. — Для меня там безопасно, эти существа меня игнорируют. Я буду обыскивать здания, пока… Просто высадите меня!

Он поступал неразумно — и понимал это. Сержант не удостоил его ответом. И все же Гюнтеру было больно от осознания того, что он был так близко к женщине, которую любил, и оставлял ее там, в смертельной опасности. Ему не хватило веры и храбрости. Он подвел ее.