В ходе воздушных боёв второй половины 1943 года лётчики нашего полка не раз отмечали, что противник пытается навязывать нам новые тактические приемы, делает всё, чтобы вырвать инициативу из наших рук. Это касалось не только отдельных частных боевых эпизодов, но было заметно и в более широких оперативных масштабах. Например, враг широко стал прибегать к созданию ударных авиационных группировок. За счёт второстепенных, более спокойных районов эти группировки сосредоточивались на угрожаемом направлении. Немецкое командование для этой цели организовало несколько «кочующих» эскадр, которые перебрасывались с одного аэродромного узла на другой, именно туда, где воздушная обстановка складывалась особенно остро. Нашему полку не раз приходилось встречаться с этими ударными эскадрами немецкой авиации. «Старых знакомых» мы узнавали по жёлтым кокам винтов, фюзеляжам, разрисованным тузами, кошками, стрелами, и по боевым приёмам пилотов. В основном это были такие группы немецких асов, как «Удет», «Рихтгофен», «Мельдерс», «Ас-Пик» и т. д., действовавшие почти на всех участках фронта от Балтийского до Черного моря.

Новая тактика врага заставляла наших лётчиков все время быть на-чеку и зорко присматриваться к противнику. В каждом бою всегда нужно было предугадать, что нового предпримет противник. Высокая боевая бдительность, творческий подход к решению боевых задач помогали нам парировать все замыслы немцев и своевременно противопоставлять им свои, более действенные контрприёмы борьбы.

В этом отношении для весны 1944 года довольно показательными являются воздушные бои за Днестром. Речь, идёт об отражении попыток немцев организовать контрнаступление на южную группу наших армий, освободивших часть Бессарабии и вплотную пробившихся к Яссам. Разыгравшееся здесь воздушное сражение было весьма напряженным. Лётчикам нашего полка приходилось навязывать врагу по шесть-семь воздушных боёв. Причем почти каждый новый вылет в тактическом отношении значительно отличался от предыдущего.

Ещё до начала контратак, осуществляемых крупными пехотными и танковыми силами, немцы повели здесь своеобразную силовую разведку в воздухе. Целью этой разведки, повидимому, было как можно основательнее прощупать нашу авиацию. Враг варьировал различные тактические приёмы, стараясь найти именно такие, которые бы создавали для действий его летчиков наиболее благоприятные условия. Много внимания уделялось немцами совместному полёту бомбардировщиков и истребителей. Здесь они шли на различные ухищрения. Помню, однажды они применили такой приём.

Перед отрядами бомбардировщиков они послали несколько групп истребителей. Появление над линией фронта одних истребителей противника вначале даже несколько удивило наш воздушный патруль. Казалось, «Мессершмитты» просто-напросто собрались штурмовать боевые порядки наших наземных войск. Однако это было не так. Как только наши «Лавочкины» вступили в бой, немцы разбились на две партии. Одна из них, отбиваясь от атак «Лавочкиных», начала оттягивать их от Днестра на северо-запад. Другая же группа немецких истребителей, отнюдь не ввязываясь в активную схватку, заняла позицию несколько в стороне от очага воздушного боя.

– Тут что-то не то, – сразу мелькнуло у меня в голове. – Повидимому, каждая из групп немецких самолётов имеет свои задачи. Какие же именно?

Спустя несколько минут всё выяснилось. Как только основные силы наших истребителей ввязались в бой и начали преследовать немецкие самолёты, уходившие в северо-западном направлении, на горизонте появились отряды «Юнкерсов-87». Они держали курс к днестровским переправам. Вот оно что! Значит, «Мессершмитты», охотно вступившие в бой, служили своеобразной «приманкой» и отвлекали наши воздушные патрули от объектов прикрытия. Тем временем вторая группа немецких истребителей, которая не ввязывалась в бой, но в то же время и не уходила от Днестра, должна была «страховать» действия своих пикирующих бомбардировщиков.

Несмотря на сложность обстановки, замысел немцев провалился. Положение выручил командир нашего полка. В это время он находился на переднем крае. Его наблюдательный пункт был в достаточной степени оснащён различными средствами радиолокации и имел хорошую радиосвязь с аэродромами. Внимательно следя за противником и правильно разгадав его уловку, наш командир тотчас же вызвал группу дежурных истребителей. Последние находились на площадке «подскока», расположенной в нескольких километрах от линии фронта. Внезапно появившиеся «Яковлевы» ударили по немецким бомбардировщикам, а наши воздушные патрули атаковали обе группы вражеских истребителей. Бой длился недолго и закончился очередной победой наших лётчиков.

Здесь же, над Днестром, в подготовительный период операции, для своих нападений с воздуха немцы старались использовать плохую погоду. Вот один из подобных боёв в сложной метеорологической обстановке, в котором довелось принять участие и мне. В тот день небо над Днестром после полудня задёрнулось низкой облачностью. Интенсивность полетов обеих сторон резко понизилась. Но наши авианаводчики продолжали вести неослабное наблюдение за воздухом. Вскоре они засекли большую группу «Юнкерсов», приближавшуюся к Днестру.

Будучи в то время командиром эскадрильи, я получил распоряжение немедленно подняться в воздух. Эскадрилья находилась в полной готовности к вылету – лётчики сидели в кабинах самолётов, и поэтому мы стартовали спустя несколько секунд после сигнальной ракеты. На пути к линии фронта я продумывал план действий, которым можно было парализовать замысел противника. Наблюдения за вражеской тактикой в данном случае подсказывали мне, что, повидимому, немцы, идя до линии фронта за облаками, попытаются бомбардировать наши войска методом внезапного появления из-за облачности, т. е. так называемым методом «выскакивания».

Ещё и еще раз подумав, я принял решение и по радио приказал командиру одной четверки «Лавочкиных» продолжать полёт ниже облачности. Остальную часть воздушного патруля повёл вверх, пробивая облачность. Мои расчеты оказались верными. Едва мы успели очутиться над облаками, как вдали показалось свыше двадцати «Юнкерсов». Полагаясь на плохую погоду, немецкие бомбардировщики шли без сопровождения истребителей.

Немцы, увлечённые расчетами на выход под облака, не заметили нашего появления. Когда «Юнкерсы» образовали круг и вытянулись для бомбометания, мы внезапно атаковали их. Сломав свой походный порядок и тем самым нарушив систему взаимной огневой поддержки, вражеские бомбардировщики оказались в невыгодном положении. Мне сразу удалось почти вплотную подойти к одному «Юнкерсу» и сбить его одной очередью. Еще несколько самолётов было сбито моими ведомыми. Немцы в панике метнулись вниз, под облака. Но удачная расстановка сил дала нам возможность быстро и успешно закончить бой. Он проходил в двух «этажах». Когда немцы, пытаясь спастись от ударов верхней группы «Лавочкиных», пробивали облачность и уходили вниз, там их подхватывала нижняя четвёрка. Немцы снова лезли вверх – и тут опять попадали под стремительные атаки наших лётчиков.

С переходом врага в контрнаступление в небе иод Яссами вспыхнули ожесточенные бои. Они сразу же переросли в короткое, но весьма напряжённое воздушное сражение. Стараясь воздействовать на всю тактическую глубину наших наземных войск, враг поднял в воздух свои лучшие истребительные и бомбардировочные эскадры. В первый день сражения немецкие бомбардировщики появились над полем боя на средних высотах. Они шли группами по 50 и 80 самолётов. Каждую группу «Юнкерсов» эскортировано по меньшей мере 30-40 «Мессершмиттов». Вражеская тактика массированных бомбардировочных ударов, обеспечиваемых сильным истребительным сопровождением, обязывала наших лётчиков противопоставить врагу свои, более эффективные приёмы борьбы. Было бы ошибочно думать, что мы нашли их сразу. Нет, так в боевой действительности не бывает. Первый день сражения для нашего полка был не совсем удачным. Мне он хорошо запомнился, ибо ещё раз подсказал необходимость всестороннего анализа каждого боя.