Наконец наевшись и украсив кое-как подметённую горницу мокрыми вещами, я мирно задремала в бадье с тёплой водой. В устье печи тлели угли, давая уютно-интимный тусклый свет. В окне зашуршало.

— Серый, ты? — не открывая глаз, спросила я, опуская руку и нашаривая предусмотрительно положенный рядом деревянный кол, выдранный из того же плетня, но сохранённый по причине качественно заострённого верхнего конца. Когда мне не ответили, пришлось приоткрыть один глаз. Волк стоял совсем рядом и в упор рассматривал мои голые плечи и ободранные колени, торчащие из воды.

— На мне цветы выросли? — я выпустила из руки деревяшку, мысленно поёжившись, всё-таки мужик, хоть и волк. Правда, на его морде вместо предполагаемого интереса почему-то проступало возмущение.

— Чего? — пришлось открыть и второй глаз.

Серый обличающе ткнул мне под нос мокрую лапу. Я с интересом выглянула из импровизированной ванны. Так и есть — все четыре.

— Ну извини, надо было грязную воду куда-то вылить, — я вновь прикрыла глаза и погрузилась назад в бадью. — И вообще, порядочный мужик домой через дверь приходит, а не в окно лезет.

Тяжёлая лапа легла мне на голову и хорошенько макнула с макушкой.

„Завтра по пути будет деревня“.

Когда я, отплёвываясь, вынырнула и обернулась, волка и след простыл.

Ура! Может, у них тут уже приличный шампунь изобрели.

Кое-как переночевав на печи, я ни свет ни заря продрала глаза и, как ребёнок в Луна-парк, понеслась по тропинке в обещанную деревню.

Лучше бы силы поберегла.

Лесу ещё было ни конца, ни края, деревни — не слышно и не видно, а я уже выдохлась, едва не плача от досады, злости и усталости, и материла вслух всё меня окружающее: и деревья, и птиц, и солнце, и корни, путающиеся под ногами. Если Серый обретался где-то поблизости, то у него, должно быть, уши в трубочку свернулись, а словарный запас значительно обогатился. Так что, когда вожделенное селение показалось на горизонте, я не то, что не ускорила скорость бредения, но и остановилась, призадумавшись, как себя повести, чтобы ненароком на костре не сожгли.

Так ни до чего толкового и, не додумавшись, я выудила из карманов пару серебрушек и медяков, дабы не вводить никого в искушение видом золота (монета была всего одна, но, тем не менее, она была). Покупать лошадь или телегу я не собиралась, потому как, ни верхом ездить, ни управлять не умела, да и денег бы, думаю, всё равно не хватило, а сколько ещё идти — неизвестно. Не волка же на охоту посылать?

Селяне встретили меня… негостеприимно: косыми взглядами, перешёптываниями за спиной и сжатыми кулаками. Даже принимавшая грязевые ванны упитанная свинья подозрительно захрюкала в мою сторону.

— Здравствуйте, люди добрые, — на манер наших метрошных попрошаек завела я, молясь, чтобы давешний грабитель не оказался местным жителем. — Не продаст ли кто хлеба краюшку?

Видимо, вид у меня был достаточно жалкий, и напряжение деревенских слегка спало.

— Вона, впереди корчма, там и купишь, — степенно сообщил здоровенный мужик в лаптях и лицом, украшенном веникообразной бородой.

— Вот, спасибо, мил человек, — отвесила я поясной поклон и поплелась в указанном направлении.

— На одёжу-то посмотри, старый дурень! — громко прошептали сзади. — Точно ведьма али кикимора поганая.

— Дура ты, Леска. Кикиморы днём не ходят, — не тише возразили шептавшей. Мужик снова заступил мне дорогу.

— Икону сперва поцелуешь чудотворную, — он выразительно кивнул на небольшую часовенку при въезде в деревню. Скрипя зубами и мысленно продолжая материться, я потащилась к указанному контрольному пункту и, стараясь не дышать, приложилась к засиженной мухами доске. Облегчённый вздох был мне наградой и по дороге в корчму меня более не беспокоили.

Корчмарь оказался чуждым предрассудков, не задавал лишних вопросов, а притащил кружку кваса, баранью ногу и краюху хлеба, собрал мне снеди в дорогу и теперь околачивался неподалёку.

— А что, почтеннейший, не найдётся ли в деревне портной, или швея? — я сыто откинулась на лавке. Корчмарь с готовностью отставил отполированный стакан и включился в беседу.

— Да туточки недалеко, через два двора лавка портняжная. А ты, девка, приодеться правильно думаешь. Бесовская это одёжа.

— Так не в исподнем же по кустам скакать, — извиняющимся голосом протянула я. — Ироды какие-то на реке платье украли. Это-то рубище я из воды в мешке вытянула. Русалки, что ль подшутили?

Мужик перекрестился.

— Упаси тебя Боги с нашими русалками встретиться! Минуты не проживёшь. Издалека идёшь? — как-то уж очень безразлично спросил он. Я насторожилась.

— С запада. До камня на развилке добралась, а там меня и в лес забросило. Откуда да куда иду — не могу сказать: обет на мне лежит.

Услышав про обет, мужик расслабился и, заломив за всё две серебрушки, получил одну.

— В нашей деревне, почтеннейший, за такие деньги десять пахарей наедятся, — заявила я, отсчитывая медяки по курсу.

Корчмарь скривился, но смолчал.

Тут моё внимание привлекла излишне оживлённая беседа за столиком у окна.

Так и есть. В дымину пьяная жертва моего вчерашнего имиджа живописала свои приключения, так выразительно помогая себе руками, что пару раз даже оказывалась на полу. Её поднимали, водружали назад на лавку, и шоу одного актёра в надежде на бесплатную выпивку продолжалось.

— И тут оно как выпрыгнет из малинника! Зубищи — во! Морда в кровище, чай кого загрызло, и как завоет голосом нечеловечьим! А я чуде-юде арбалетом и в глаз, и в холку навалял. Не испугался нечистой силы. Оно у меня зубьев половины лишилось и пощады просило. Ну, я — дурак добрый — пожалел нелюдя, сдержал удар роковой, а тот — хвать арбалет, и наутёк! Так и не догнал я его, а старался. Жаль арбалета. Прадеду ещё моему служил верой и правдой.

Народ охал и ахал, а я на всякий случай украдкой пересчитала кончиком языка „зубищи“. Вроде бы все на месте. До чего правдоподобно мужик рассказывает, даже на секунду поверила!

У портного мне повезло больше: плюгавый мужичонка с петушиным пером на шляпе, не переча, нашёл нечто вроде охотничьего костюма, пообещав укоротить за пару часов, и скоординировал к сапожнику. Тот, в свою очередь, выудил из закромов подходящие по размеру сапожки из мягкой кожи и снавигировал в баню. Радости не было границ до тех пор, пока меня не поставили перед тем фактом, что пределом развития косметическо-химической промышленности здесь являлось вонючее серое мыло. Пришлось, зажав нос, мыться, чем было. Вот, посадите меня в терновый куст, если они его не из собак варят. И знать не хочу, что скажет Серый. Короче, к лесу я выбралась уже к закату и, зайдя поглубже к заранее облюбованному родничку, с грехом пополам развела костёр.

Есть не хотелось, и я смертельно устала, но в отсутствие волка спать не могла и сидела, как на иголках. Чтобы скоротать время у меня нашлась очень кстати прихваченная из корчмы оплетённая лыком бутыль вина, к коей я незамедлительно и присосалась. Кисловато, но сойдёт.

“Ну и вонь!“ — проявился долгожданный голос, прервав дегустацию.

— Если ты про вино — то неправда, а если про собачье мыло — это да. Воняет несусветно, сама задыхалась в процессе помывки. Но выбора не было. Либо вши и грязь, либо вот это, — не оборачиваясь, отозвалась я и воткнула пробку в бутылку. Недовольно фыркая, волк улёгся с наветренной стороны костра. Успокоившись, я устроилась поудобнее, засунув под голову старые вещи, и завернулась в куртку. Заснула моментально, не взирая на опустившуюся на лес прохладу и вдохновенно верещащих совок.

Вечером следующего дня я решила, что мне проще повеситься вон на той осине и прекратить эти мучения: всё тело болело от пяток, до ушей, и было зверски погрызено комарами. Ещё в школе я всячески избегала любых вылазок на природу, симулируя всевозможные болезни, начиная от головной боли и вплоть до бубонной чумы, подозревая, что в восторг от оных мероприятий не приду, так что теперь, видимо по каким-то кармическим законам, выпало навёрстывать всё и сразу. Отдуваться — как всегда — пришлось Серому, которому по появлении я сообщила о своей планируемой кончине и попросила яду, дабы этот процесс ускорить, на что он, поразмыслив, услужливо притащил пучок какой-то травы. Даже не спрашивая — что это, я заварила весь и, зажав нос, приготовилась травиться.