***

  Давящую тишину в салоне нарушал только тихий ропот заведенного двигателя. Устав ждать, Вероника глубоко вздохнула и решилась прервать молчание.

  -И что дальше? - она скосила глаза на Артема, сидевшего на водительском кресле и задумчиво глядящего в окно. Пальцы парня отрывисто отстукивали по рулю незамысловатый ритм.

  -Если бы я знал... - казалось, что его мысли в данный момент были очень далеко отсюда. - А? - Полянский встрепенулся. - Я думаю, что тебе не стоит сейчас оставаться одной, поэтому приглашаю в кафе, - сочтя машину достаточно прогретой, парень вырулил со стоянки университета.

  -Зачем тебе все это? Лучше Васю пригласи.

  -Мелкая пусть остынет, - Артем хмыкнул. - Что ты собираешься делать?

  -А ты хочешь наставить меня на путь истинный?

  -Нет. Я предлагаю свою помощь.

  -И в чем она будет заключаться?

  Парень вздохнул и укоризненно посмотрел на девушку, но тут же отвлекся, паркуя машину возле небольшого, недавно открывшегося кафе.

  -Если есть человек, с которым ты бы хотела сейчас побыть, скажи, и я тебя к нему отвезу, но одну сейчас не оставлю.

  -Есть, но, боюсь, это желание не взаимно, - Ника едва удержалась от всхлипа.

  -Максим?

  -Он.

  Артем, обойдя авто, открыл перед девушкой дверь.

  В маленьком уютном зале было занято только несколько столиков, из колонок, месторасположение которых было сложно определить, тягуче разливался в воздухе старый блюз. Полянский отодвинул стул перед Вероникой, помогая сесть, а сам расположился напротив.

  -А как ты узнал, если Вася тебе ничего не говорила? - Ника, стремясь отвлечься, задала вопрос, который по сути ее не очень-то и интересовал.

  Артем хмыкнул.

  -Нашел улику в мусорном ведре и подумал, что она принадлежит мелкой. А поскольку из ее подруг у нас бываешь только ты, догадаться, чей он, не составило труда. Еще раз прости, что так не вовремя обмолвился.

  Вероника, не открыв отодвинула от себя меню, которое положил на стол перед ней официант.

  -Это понятно, - она кивнула, а затем подняла на него взгляд. - А почему ты про Макса подумал? Ну... Что он... отец...

  -Вы же вместе все время... - Артем встретил взгляд. - Я был не прав? - Ника усмехнулась. - Постой! - Он поднял ладони. - Это не мое дело, не отвечай.

  -Прав... - Вероника судорожно сдавила пальцами виски, опустив глаза.

  -Он не рад? Ник, дай ему время, я уверен, что он просто не готов был к этому. Все образуется...

  -Нет! - девушка все-таки не удержала слезу, скатившуюся по щеке. - Я ему соврала. Я сказала, что ребенок от другого.

  -М-да... - парень, чуть поджав губы, посмотрел в окно.

   -Что теперь делать? - едва слышно прошептав это, Ника закрыла ладонями лицо.

  -Это риторический вопрос или ты действительно хочешь знать мое мнение?

  -Хочу...

  -Перестать страдать хренью и сказать правду.

  -Он мне не поверит теперь.

  -Значит, нужно быть убедительной. Понятно, что не просто, но хватит думать только о себе. Успокойся, соберись с мыслями, а завтра встреться с ним и поговори.

  -Он не станет слушать, - девушка притихла и, немного сжалась от едва ли не гневного тона парня.

  -Станет. Ника, нет оправдания малодушию. Исправь ошибку, пока не поздно.

  Вероника кивнула и сжала в кулачки дрожащие пальцы.

  -Ты прав.

  -Вот и договорились, - Артем, почти тепло улыбнулся, и неловко потрепал девушку по плечу. - Все наладится, поверь.

  ***

  Куда податься ранним вечером одинокой приличной девушке в довольно крупном, но все-таки провинциальном городке? Выбор ограничен и весьма посредственен. Решив прогуляться для начала по центральной улице - благо ветер затих - до кинотеатра и посмотреть что-нибудь на большом экране, если подвернется что-то интересное, я не спеша направилась к поставленной цели, попутно рассматривая витрины магазинов и заглядывая в окна кафешек.

  Мое внимание привлекла вывеска маленького, расположенного в полуподвале, магазинчика, с говорящей надписью 'Империя чувственности'. Любопытство заглушило поднявшую ни с того, ни с сего голову скромность, и я, оглянувшись по сторонам и чуть нервно подхихикивая, направила свои стопы к точке торговли интим товарами.

  Небольшое, квадратное помещение с обитыми черным бархатом стенами, было погружено в полумрак, который рассеивала розоватая подсветка. В углу за прилавком, подпиливая (если не натачивая) длиннющие стилетообразные ногти, сидела продавщица, которая встрепенулась, услышав тренькнувший дверной колокольчик, но, разглядев меня, вернулась к своему занятию.

  -Восемнадцать есть? - пробасила... пробасило... В общем, я сильно засомневалась в принадлежности продавца к слабому полу, так как ангельский голосок не мог принадлежать женщине априори.

  -Есть, - я кивнула в подтверждение своим словам и уверенной походкой протопала к витрине.

  А там....

  Ой-йо!

  Первым, что попалось мне на глаза, было нечто бледно-розовое размером с мою руку от локтя и соответствующей толщины. Остальные подобные... хм, запчасти уже не впечатляли.

  На полке ниже, на бархатистой подложке лежало вообще что-то невообразимое... Длинное, серебристо-сиреневого цвета, в бусинах, каких-то отростках разной величины, и с выходящим из основания проводом, который венчался подобием игровой приставки, оно ассоциировалось скорее с оружием инопланетных захватчиков, нежели чем с игрушкой для взрослых.

  -О, потрясающая вещь! - я от неожиданности вздрогнула, потому что продавцо подкрался совершенно неслышно. - Как вам? Впечатляет, правда?

  -Инфернальная хрень!

  -Что?

  -Потрясающе, говорю!

  -О, да! - не успела я опомниться, как витрина была открыта, и нечто оказалось в моих руках. Еще секунда и оно задвигалось.

  От неожиданности я отбросила от себя извивающуюся фиговину на стекло нижней витрины.

  -У него столько функций! - длинный палец с пугающим маникюром нажал еще какую-то клавишу на пульте и сиреневая хрень поползла в мою сторону.

  'Так вот ты какой, искусственный интеллект!'

  -А оно знакомо с законами робототехники?

  -А? С чем? - жирно подведенные черным глаза с азартом и умилением наблюдали за перемещением монстра по стеклу, не отвлекаясь на такой несущественный элемент интерьера, как потенциальный покупатель в виде меня. Наверно подобным взглядом любящая мать наблюдает за первыми шагами своего дитя.

  -Ну, там про не причини вред, подчиняйся приказам и что-то подобное...

  -Девушка! - в низком голосе появилось искреннее возмущение. - У нас вся продукция соответствует...

  -Все! - я подняла лапки к верху. - Это была шутка! Потрясающая штука, но мне, - скосила глаза на ценник, - она не по карману, к моему глубо-о-окому сожалению.

  Продавцо надменно вздернуло носик с горбинкой, пренебрежительно мотнуло высоким конским хвостом и стало аккуратно укладывать не воодушевившую меня игрушку на место, что вызвало мой облегченный вздох.

  Помимо подобий мужских половых органов всех мастей и моделей в магазинчике было полно и других любопытных вещиц, предназначение некоторых было очевидно, если не с виду, так по названию, указанному на ценнике, другие же штуки и приспособления вызывали разве что недоумение.

  -Вас интересует что-то конкретное? - после того, как я посмела не разделить восторга адской фигнюлиной, жрец розничной торговли следовал за мной по пятам, раздражая надменным фырканьем за спиной.

  -О, да! - когда я уже собралась покинуть полуподвальчик, и прозвучал самый бесявый из всех вопросов, который только мог задать продавец, мой взгляд наткнулся на то, мимо чего пройти было невозможно.

   ***

  Артем просидел с Никой в кафе еще около часа, едва ли не насильно накормив вяло сопротивляющуюся девушку, выбрав из меню, в котором были представлены в основном всяческие виды кофе и десертов, блюда наиболее соответствующие его представлениям о здоровой пище.