Не такой и просто этот мир, оказывается. Примитивный — да, безусловно, но так уж ли прогнозируем и предсказуем? Не-ет. Какой умный плонийский аналитик возьмется строить на такой зыбкой почве прогнозы? Какой исследователь, погрузившись в эту атмосферу воплощенного на практике мракобесия, не сойдет с ума? Я вот уже схожу, хотя и не исследователь.

Самую большую проблему для меня, чужака, представляла, конечно, магия. С чем это едят, невзирая на недавнюю чердачную демонстрацию, я так и не постиг. Вероятно, не постигну никогда. Это удручает.

— Да! Нам надо готовиться! — Гийом дошел до этой мысли в тот момент, когда моя голова от выпитого, кажется, закружилась вокруг оси.

Еще пару минут мы тупо глотали углеводный напиток из кувшинов, а когда они опустели, встали и пошли. Идти было тяжело. В облике, который я принял, состояние опьянения переносилось иначе. Меня шатало во все стороны, а один раз я даже упал.

Гийом захохотал. Его координация не была так сильно нарушена, очевидно, в виду практики. Подняв меня с каменной дорожки, студент сказал:

— С почином, Уолдо! Это твоя первая пьянка на чужой планете!

Нам обоим это показалось весьма забавным, и всю дорогу до общаги мы хохотали визгливыми голосами. Редкие студенты и студентки, проходя мимо, удивленно и опасливо косились. Я заметил нескольких гномов. Они разительно отличались от тех, которых я встретил на лесной дороге. Эти ходили с умным видом, нередко носили очки и всякий встречный тащил с собой книгу, а то и несколько.

Впрочем, про гномов и прочих я быстро забыл.

"Подумать только! Вот ты здравомыслящий плониец в образе эльфа, а через минуту, выпив три литра пива, превращаешься в странное, малоадекватное существо… Эх, Вселенная, ты все такая же релятивистская!"

Даже мысленно я едва выговорил это слово.

Гийом вел меня на четвертый этаж, который рисковал уже стать для меня родным, и пел песни. Голос у него совершенно не подходил для вокальных упражнений, но я не мог сказать ему об этом. Мой мозг плавал в пустоте космоса отдельно от тела.

Потом — я не помню четко. Ги-Ги удалось каким-то образом втащить меня по вертикальной лестнице наверх через люк и положить на пол.

Я лежал на нем и слышал:

— Как ты мог, недоумок, напоить его?

— Ничего я не поил! Мы взяли немножко в буфете и пошли в парк… Надо было того… поговорить. Я объяснил ему, что всем нам хана, потому что в полночь мы полезем в Тойдес-Гал! Ик… Не сердись, дитя!

— За дитя я тебе щас!..

— Пощади!

Звук удара. Опрокинутый стул производит слишком много шума. Я даже подумал, что им ударили по моей голове.

— Еще раз — и в глаз! — Голос Эрин был сердитым дальше некуда.

Меня подняли, доволокли до кровати, положили.

— И вообще, мы пришли готовиться к экспедиции, — сказал Гийом.

— Вижу, как вы готовились! Это я пошла готовиться! Сядь за стол и не мычи! А! Сначала закрой люк. Никто не должен знать, что мы здесь!

— Эрин!..

— Чего?

— Может, откажемся? Что-то умирать не хочется. Я вроде… такой молодой еще…

— Не хочется ему, видите ли!.. Пока я тут командую, будешь выполнять мои приказы! Понял?

— Да!

— Как думаешь, Хипп не помрет от нашей выпивки?

— А что ему сделается?

— Ладно. Тогда слушай сюда. Сначала мы…

И тут я уснул, хотя очень-очень этого не хотел.

Симптомы похмелья одинаковы во всей Вселенной, чтоб ей провалиться!

Хотя я в облике местной формы жизни, эльфа то бишь, не плонийца… но башка болит и в животе свистопляска точно такая же!.. А еще ощущение, что меня кто-то бил недавно долго и тщательно… Болит все, даже мои ненастоящие волосы…

Помогите!

Протянув в пустоту обе руки и ничего не видя, я почувствовал, как водяные брызги оросили мое лицо.

Реальность наплывала тошнотворными волнами.

— Очухивается! — сказала Эрин.

Ох, я на Гиксе-3! А ведь очень надеялся, что это был просто кошмарный сон…

— Интересно, а превращению подвергаются плонийцы только снаружи, или изнутри тоже? — спросил Гийом.

— Тебе какая разница?

— Но от этого зависит, как пришелец переносит опьянение и похмелье.

— Оно тебе надо? — спросила Эрин.

— Ради научного интереса…

— Ой, помолчи-ка ты в тряпочку!

Я несколько раз открыл и закрыл рот. Хотелось сказать, что никакой разницы перед лицом похмелья между плонийцем и эльфом нет, а еще вымолить чего-нибудь попить.

— Я бы заплатил десять золотых за его вскрытие…

Этот голос был мне незнаком.

— Кому? — спросила Эрин слева от меня.

— Ему.

— Если ты его вскроешь, твое золото, умник, будет ему не нужно!

Я с интересом прислушивался. По любопытному руслу потек разговор.

— И все равно… — настаивал неизвестный вивисектор. — Я бы мог стать величайшим ученым, если бы первым осуществил аутопсию этого существа. Сколько мы могли бы узнать! Какой шаг сделала бы цивилизация!

Это про меня, что ли?

"Ну, Хипп, соображай быстрее, пока тебя не распотрошил этот ярый сторонник прогресса!"

— Стиг, успокойся! В любом случае, этот вопросы ты будешь решать не с нами, а с ним! Эй, Уолдо, просыпайся! Нам скоро выходить на дело.

Тут я нашел в себе силы прохрипеть:

— Дайте воды!

Открыв глаза, я увидел, что Эрин сидит на краю мой кровати, а Гийом и еще один персонаж, низенького роста и квадратной формы, стоят рядом.

— Живой, значит. Хорошо, — сказал низенький. По всей видимости, его и звали Стигом.

Эрин схватила со столика кувшин и, живенько подняв мне голову, влила в нее несколько глотков… пива.

Сначала я поперхнулся, задергался, но меня прижали к кровати. Подождали, когда я успокоюсь, и напоили снова. И опять прижали.

Это занятие двух особей мужского пола, кажется, весьма забавляло.

— Так-то лучше, — сказала Эрин. — Хипп, ты уже в состоянии жить?

— Да. — Опохмелившись, я уже мог без труда сесть. Чердак, правда, несколько покачивался, подобно лодке на речной ряби.

— У нас полчаса до выхода на место, все готово к операции, — сказала чародейка. — Ты по-прежнему с нами, пришелец?

Я убедился в том, что не потерял своего фальшивого облика.

— Ну, кажется, да. Сколько я спал?

— Несколько часов, — сказал Гийом. — Слушай, а вы на Плоне тоже похмельем мучаетесь?

— Иногда. Но у нас есть особые препараты, чтобы его ликвидировать.

— В твоем багаже мы таких не нашли, — важно кивнул Ги-Ги.

— Что? Ты добрался до моих вещей!? Без разрешения?

Студент принялся чесаться.

— Ну, ты отказал мне раньше, а со своим любопытством я не мог долго терпеть такое издевательство. Твои вещи в порядке, они там… — Гийом указал на стол, где мой галактический скарб был разложен, словно товары на прилавке.

— Интересные вещи, могу заметить.

Это сказал все время пожирающий меня глазами персонаж номер три.

Приглядевшись, я понял, что это, скорее всего, гном. Косматая голова (из-под кожаной шапочки с ушками торчат лохмы), борода лопатой, не заплетенная, как у тех разбойников, нос картошкой, на носу очки — две круглые линзы с большие увеличением. Усы закручены вверх, словно сабли.

Держась обеими руками на пояс с пряжкой, пристроенный под животом, гном казался самым главным в комнате.

— Меня зовут Стиг Лафлин, — представился третий. — Будем знакомы. В свою очередь приветствую вас на нашей планете. Мы друзья. Надеюсь, эта встреча послужит первым шагом на пути сближения наших цивилизаций.

Пожимая его широкую и очень твердую руку, я удивленно посмотрел на Эрин.

— Объясняю, — сказала та. — Это гном. С параллельного четвертого курса, с факультета Инженерной магии, с кафедры Нетривиальных решений… Считает себя самым умным в Академии, начитан, энциклопедическое самообразование действительно ставит его на несколько ступеней выше даже самых законченных заучек. Имеет уже в своем возрасте несколько научных премий, несколько диссертаций защитил в разных областях магического знания. У себя на родине, в Железандре, уже сейчас вошел в пантеон Наимудрейших, хотя ему всего сто тридцать лет… Ничего не упустила?