— Повседневность, — пожал я плечами.

Среди экспонатов я заметил несколько подозрительного вида кусков, напоминающих фрагменты обшивки звездолета.

— Откуда это у вас?

— Приобрел у одного торговца на рынке Гасаллина, это в городе Чол на мысе Ора. Гибкий металл, который невозможно разорвать, несмотря на кажущуюся хрупкость. Если его скомкать, он распрямится. Никто, даже продвинутые гномы, не в состоянии изготовить нечто подобное. Торговец указал место, где сам купил этим вещи… Я поехал туда, шел по следу, пока не отыскал пещерку, где этого чудо-металла было много.

— Это обломки корабля, — сказал я.

— Корабля? О… Я знал! Чтоб я сдох! Я знал! — Нервничая и краснея, Коллекционер вытер пот со лба платком.

— Могу ошибаться, — небрежно бросил я через плечо, — но, по-моему, это слой внутренней изоляции, которая располагается под внешней оболочкой и дополнительно защищает судно от жестких излучений. Радиации, например. Что именно за металл, не скажу, тут нужен специалист.

Лорд ничего не понял, но по этой причине его энтузиазм вспыхнул с новой силой.

— А с чего это ваше увлечение началось? Имею в виду, с какого предмета?

— Я покажу! Идите за мной!

Фортарос, которого так и трясло от желания узнать все на свете, повел меня в центр своей пещеры сокровищ.

— С этого! Эта штука оказалась среди… скажем так, добычи, которая мне досталась после одной бизнес-сделки… Я долго ломал голову, что она означает и какого ее применение, учитывая сильный запах, пока неожиданно не получил подсказку…

— Какую? — спросил я, не отрывая взгляда от "артефакта", лежащего под стеклом на мягкой подушечке.

— Вот ту фреску! — Коллекционер указал на нечто большое, установленное возле стены.

Я посмотрел. Это был кусок стены, вырезанный прямо из здания. На куске красовалась выцветшая картина, изображающая какого-то местного владыку, который встречается ни много ни мало с пришельцами. Художник, изобразивший исторический момент, был не слишком талантлив. Персонажи получились корявыми, особенно лисилванцы, многорукие обладатели плоских голов с выпученными глазами. Был у меня хороший знакомый из этой расы. Отличный юрист. Кончил плохо — его пристрелил из субатомарного суперизлучателя клиент, недовольный оказанными юридическими услугами.

Везет нашему брату-юристу на психов.

Вот мне, например.

— Ничего себе. Контакт… — пробормотал я.

— Именно Контакт, — ухмыльнулся лорд. — Фреске семьсот лет. Мне пришлось выпилить ее из одного дворца. Это ли не доказательство?

— В самом деле…

— И вот тогда меня осенило, что эта штуковина имеет прямое отношение к пришельцам, а если есть фреска и эта штука, то следов может быть гораздо больше! Разве я не гений!? Тогда я и отказался от коллекционирования картин и статуй… Кстати, что это все-таки?

Фортарос ткнул пальцем в вещицу на подушечке.

— Сильно пахло?

— Да.

— Это древний дезодорант с ароматом бильского супертмина с добавлением лавандиниума и недорозы обыкновенной. Произведен на Сквеле-09. Поясняющие надписи на трех языках.

Я посмотрел на лорда. Тот хлопал глазами.

— Этой штукой брызгают подмышки, чтобы из них не воняло потом. Я понимаю, что у вас еще этого не изобрели, но, поверьте, штука нужная.

Коллекционер снова утер пот со лба.

— Вселенная… полна загадок…

— И не говорите! — оскалился я.

Фортарос оглядывался, крутил бессмысленными глазенками, точно получил солнечный удар.

Настоящий культурный шок, понимаю!

Не во всех ситуациях наш мафиозный деятель, оказывается, крут как вареное яйцо неоптерозавра.

Самое время нанести удар.

— Мне нравится ваша коллекция, лорд, — громко сказал я, пока Фортарос пытался справиться с последствия землетрясения, которое разрушило его мир. — Вы настоящий энтузиаст и мастер своего дела!..

По красному лицу человека стекал пот. Кажется, парень только сейчас осознал, к чему прикоснулся, к какой могучей и непонятной реальности, которая существует буквально у него под носом.

— Да, спасибо… — пробормотал Коллекционер в ответ на мой комплимент.

— А теперь давайте на чистоту! Для чего я вам нужен? Надеюсь, не для того, чтобы сделать из меня чучело для вашего музея?! Выкладывайте — и хватит ходить вокруг да около!

Лорд глубоко вздохнул. Потом еще раз. Кстати, тут не мешало бы проветрить — душно.

— Господин Хипп! — Человек вдруг схватил меня за грудки и лихорадочно затряс. — Вы должны взять меня с собой! Понимаете? Наверх! Туда! В ваш мир! Это мечта моей жизни, смысл существования!.. Я должен хотя бы одним глазком увидеть, что там!!! Поможете?

Последнее слово, брызгая слюной и покрываясь красными пятнами, лорд выкрикнул мне в лицо целых пять раз.

— Успокойтесь! — Я еле отодрал от себя этого маньяка. — Мы все обсудим. Зачем же волноваться?

Открылась дверь, и послышались шаги. Сюда шел, двигаясь с воистину королевским достоинством, дворецкий Зебокс.

— Господин, наши заложники бунтуют. Я пришел за инструкциями. Что я должен делать? — спросил человек, невозмутимо вытянувшись в струнку.

Лорд откашлялся, становясь самим собой.

— Повторите, Зебокс…

Я так и видел, как моя подружка Эрин закатывает скандал, переходящий в драку с нанесением тяжких телесных повреждений, но Зебокс меня разочаровал, сообщив, что виноваты во всем два лысых типа. Дескать, взяли слуг в прицел и грозят пристрелить.

— Пристрелить? — изумился лорд Фортарос. — Где они раздобыли арбалеты?

Я слегка кашлянул, привлекая внимание Коллекционера.

Мне-то было ясно, что у орлеанцев нашлось где спрятать оружие, и вот им-то агенты воспользовались, как только пришли в себя и поняли, чем дело пахнет.

Лорд кусал губы и размышлял.

— Я могу набрать других слуг, — сказал он. — Позови Слорза и его ребят…

— Нет, постойте! — Я встал между хозяином усадьбы и дворецким. — Предлагаю другой вариант… Он позволит нам избежать ненужно конфронтации…

Лорд яростно почесал подбородок.

Возвращаясь в свою прежнюю форму, он вновь становился не терпящим возражений главой мафии.

— Это как же?

— Зебокс, что делают другие… гости? — повернулся я к дворецкому.

— Ничего. Только что съели свой обед.

— Они все в одной комнате?

— Да.

— Вы что-то знаете? — спросил Фортарос. — Говорите! Эти бритые так опасны? Кто они?

Я посмотрел на него чужими эльфийскими глазами, стараясь, чтобы он увидел в них мое чисто инопланетянское возмущение.

— Может, и знаю, уважаемый Коллекционер. Тут вот я услышал слово "заложники" и, полагаю, неслучайно… Объясните. Или ваши бритые гости разнесут ваш домик?

— Что? Угрожать мне? Да вы…

— Я?

Лорд побагровел — именно этого я добивался.

Зебокс оставался невозмутим, словно кусок обледенелого астероида.

— Вы все-таки мой гость… — пробормотал, потухнув, лорд. — Я могу вас…

— Пожалуй, можете: укокошить моих друзей, а из меня сделать чучело для вашей коллекции. Но у вас другие планы, я верно понимаю? Они не осуществятся без моего непосредственного участия. Выходит по всему, что я вам нужен как воздух…

У Фортароса из пальцев выпала трубка. Он проводил ее, катящуюся по полу, печальными глазами.

— Меня шантажирует… инопланетянин…

— Ну зачем же такие резкие формулировки? Наше сотрудничество может быть взаимовыгодным, основанным на доверии, а не на ноже, к горлу приставленном. Как вам?

— Уймите этих типов!

— Я с ними поговорю. Но и вы обещайте, что мои друзья действительно будут здесь гостями и покинут ваш дом при первом удобном случае без противодействия с вашей стороны или со стороны ваших наймитов — магов, троллей и неизвестно кого еще. Таково мое первое требование.

Лорд скрипел зубами.

— Еще есть?

— О! Много. Мы только начали, — сказал я. — И не советую спорить с профессиональным адвокатом!