Из недр Объекта-1 с грохотом выкатилась третья повозка, над которой возвышался кожаный тент. На козлах сидел гном, а рядом с ним — Крониэль. Эльф выглядел и чувствовал себя лучше всех нас, что нам оптимизма не добавляло.

— Экипаж подан! — Крониэль спрыгнул и покривлялся при виде Эрин, решительно шагающей к повозке.

Мы загрузились. Кто-то умный и добрый догадался обложить ее изнутри мягкими матерчатыми матами. На них я улегся и почти сразу уснул, отрешившись от бурных событий. Они меня напрягали. Полагаю, надо бросать пьянствовать. В собственные студенческие годы я достаточно отдал дань этому занятию, и мне уже как-то несолидно уподобляться этим вот балбесам. Балбесы устроились в повозке с комфортом. Фортарос — ближе к козлам, где принялся обсуждать оргвопросы со своим племянничком.

Выехали во двор замка, где тени стали резкими и длинными. Повозку трясло. Вот интересно, почему гномы до сих пор не изобрели такую необходимую вещь как подвеску? По части различных гаджетов они здесь ставят рекорды, а до элементарного додуматься не в состоянии. Пожалуй, при случае подскажу Торфинну, как можно изготовить самые простые рессоры.

Караван растянулся. Где-то впереди, замаскированная, двигалась платформа для моего корабля, следом тряслись гномы со своими инструментами. Третьей очередью были мы. Маги Фортароса и группа из двадцати его лучших головорезов, собранных по всей провинции, распределились примерно поровну и обеспечивали охрану. Что ж — это успокаивало. Только вот если на нас нападут проводящие спецоперацию агенты МН, вряд ли мечи и луки помогут против бластеров и аннигиляторов.

Впрочем, будем надеяться, что до этого не дойдет.

Долго молчащий и изучающий обстановку ПЖ сказал: "Самый поверхностный анализ всех факторов указывает на скрытую опасность. Будь осторожен… Кстати, у тебя еще есть шанс передумать и сохранить свою серую шкуру в безопасности…"

"Не язви, умник! Ты мне не нравишься в последнее время. Думаю, тебе деактивировать вовсе, а по возвращении продать…"

"За что? — обиделся ПЖ. — За то, что я последовательно исполняю свои обязанности?"

Я философски заметил: "Иногда именно это и мешает… Жизнь ведь куда сложнее предписания и инструкций. Но если можешь помочь, помогай. И тебе-таки придется это делать, когда мы приступим к ремонту корабля…"

"Почему это?"

"Через твой интерфейс, думаю, получить полный доступ к Компьютеру будет легче. Так что приготовься пахать!"

ПЖ помолчал.

"А если я откажусь?"

"Мы с гномами все равно сделаем то, что нужно — с тобой или без тебя. Просто времени больше займет, а твое упрямство станет бессмысленным. Поэтому лучше работать всей командой. При этом не забывай, что так ты помогаешь мне вернуться домой".

"Ладно, ладно! Понял! Но не будем забегать вперед…"

"Хорошо. А теперь помолчит, а не то выключу!"

Караван ехал, мы молча переживали похмелье. Я покачивался на тонкой мембране между сном и явью.

Где-то через три часа сделали остановку — всем нам потребовалось сбегать в кустики, что и было проделано резво и без проволочек. Ночь охладила наши лбы, стало легче дышать.

— Долго еще? — я подошел к Фортаросу и Крониэлю, изучающим карту при свете штуки под названием "файрбол", которая висела в воздухе.

Студенты сгрудились вокруг нас. Эльф держал карту и тыкал пальцем в карандашные линии.

Наша охрана разминалась неподалеку — долгая конная прогулка не прошла даром и для нее.

— Вот он, поворот, — сказал лорд.

— Но почему-то никаких его признаков, — пожаловался Крониэль. — Словно лес тут вырос.

— А может, и вырос, — сказал Стиг. — Карте, судя по всем, лет сто. Надо пошарить магией.

— Вот ты или и пошарь, — поддержала гнома Эрин.

— Я?

— Ты!

— Стойте! А как тут проехала платформа? — спросил я. — А вторая повозка?

— У них другой маршрут. Мы разделили караван, чтобы не привлекать внимания, — мигнул Фортарос.

— Учитывая особенности рельефа и отнюдь не полное совпадение, ждите беды… Первые две порции тарелкоремонтников могут потеряться, — заключил Стиг.

Дядя и племянник переглянулись.

— Тогда… ребята, в самом деле, поищите, где тут поворот… — сказал Крониэль. — Времени терять нельзя. Мы должны погрузиться хотя бы до рассвета!

Ворча, мы отправились в ночь на разведку. Решили разделиться, но, конечно, потерялись в потемках. ПЖ откровенно издевался над моими "способностями" влипать в неприятности и сказал, что не удивился бы, повстречай я в лесу какое-нибудь животное…

Я и встретил — буквально через пять шагов, после того, как продрался через кусты. Оно спало на полянке, большое, мохнатое, зубастое, недовольное. Увидев, кто перед ним — вот зрение в темноте! — животное зарычало и решило выяснить, кто здесь главный. Я побежал. Оно за мной. Лес огласился криками. Мне показалось, что особенно усердствовала Эрин ("Ау!"), или Стиг, проклинающий все на свете, но я был неправ. Сильнее всех вопил именно я. На мой голос, в конце концов, все и потянулись. Нашли меня сидящим на дереве, куда меня загнал этот страшный зверь, и куда он намеревался влезть через минуту. Я попытался использовать аннигилятор, но промазал и уронил его в старую хвою, которая устилала землю. Зверь рычал и ревел, пока не появились Эрин, Стиг и Ги-Ги. Студент тут же отрубился, а студентка, войдя в раж, угостила хищника трескучей молнией пониже спины. Проламываясь сквозь заросли, он покинул нас, а я упал с дерева.

— Тебе повезло повстречаться с медведем, — сказала девушка, стирая с моего лица грязные пятна платком.

Ги-Ги, над которым никто не сюсюкался, сам пришел в себя и, обиженный, затаился в тени. Лорд Фортарос, Крониэль и полдюжины головорезов, вырубив своими телами просеку, подбежали к нам. Узнав, что тревога миновала, боевики нехотя спрятали оружие в ножны.

Лорд несколько раз многозначительно кашлянул, проворчав, что некоторых только за смертью посылать. Мы не возражали.

Зато вот нашли путь, который искали, и этим козырем побили недовольство командующего. Дорога начиналась почти сразу за деревом, на котором я пытался спрятаться от злого медведя. Ничего во Вселенной — в том я убеждаюсь лишний раз! — не бывает случайным.

"Ага, — съязвил ПЖ. — Случайность — это непознанная закономерность!"

Еще минут пятнадцать ушло на то, чтобы прорубить через естественную ограду из деревьев и кустов дыру приличного размера, чтобы в нее смогла протиснуться повозка.

Так и поехали дальше, и ни разу до самого конца не встретили ни медведей, ни иных злодеев, что было даже удивительно. Это не значит, что больше ничего не случилось. Думаю, заезд в болото с последующими попытками выбраться из него считается происшествием. Лорд Фортарос, наравне с другими перемазавшийся грязью, заявил, что это ерунда. Ну, туземцам, конечно, виднее. А лично мне, как существу высшего порядка, было дискомфортно.

Места становились все более знакомыми. Наконец, я понял, что мы едем по той самой дороге, на которой я впервые встретил эльфа, ставшего образцом для маскировки. Теперь-то уж мы заблудиться не могли — нас встретил конный разъезд, и со слов его мы узнали, что Торфинн недоволен. Платформа и повозка с гномами уже давно были на месте. Ждали только нас.

Мы появились, вызвав множество вопросов своим грязным видом, но они быстро потеряли актуальность перед лицом жизненной необходимости. То есть летающей тарелки.

Территорию вокруг кратера оцепили, закрыли магией. Гномы уже успели срыть края ямы, придав "стройплощадке" более-менее законченный вид, и оттащили поваленные и дополнительно срубленные деревья.

Платформу подогнали поближе, пристроили к ее задней части наклонный пандус. Я поразился тому, как вся эта конструкция похожа на наши древние машины-эвакуаторы.

— Я всяко себе представлял твой корабль, Хипп… — произнес потрясенный Гийом, почесывая лоб. — Всяко, но не так… Думал, ты шутил, говоря, что это тарелка…