- Азмун, - позвал Лапочкин, - Отойди, не время.

Леопард замер и искоса посмотрел на зоолога, потом угрожающе то ли зарычал, то ли заурчал.

- А ну!

Медведь шагнул было вперед, когда прямо перед Леопардом, нос к носу, оказался Тигр. Топтыгин в очередной раз порадовался про себя, что у него с Полосатым пусть хрупкий, но мир - гигантский кот двигался быстро, очень быстро. Над поляной загремел знаменитый тигриный рык, и Азмун припал к земле. Тигр навис над ним, опустил огромную, оскаленную пасть прямо к голове Леопарда, и рыкнул снова. Лапочкин побледнел - даже зная, что ярость зверя направлена не на него, зоолог почувствовал первобытный ужас, от которого подгибаются ноги. Внезапно Полосатый убрал клыки и сел, словно ничего не произошло.

- Азмун, - мягко, даже вкрадчиво заговорил Тигр, - Ты у нас недавно, и не знаешь наших законов. Лапочкин - друг и защитник этого Леса еще с тех времен, когда я не родился, и даже моя мать не родилась. Рычать на него не позволено никому. Он помогает нам, он, как я вижу, помогает тебе. Не надо ему угрожать.

Леопард, припавший было к земле, медленно выпрямился, шерсть на его загривке улеглась.

- Хорошо. Я запомню это. Я не собирался на него нападать, ведь он действительно мне помогает. Впрочем, я тут ненадолго.

- Почему? - подала голос Рыся.

- Завтра за ним придет машина, - сказал зоолог, - Его увезут в заповедник, в Кедровую Падь, я договорился.

Он спустился с крыльца и подошел к Пантере.

- А вот что делать с тобой? Ну, что молчишь?

Лакшми вздрогнула и посмотрела на Лапочкина снизу вверх:

- Ты говоришь? Ты можешь говорить? - в голосе черной кошки был священный ужас.

- Да уж, как-то вот могу, - он опустился на колено рядом с Пантерой так, что ее голова оказалась на одном уровне с егог лицом, - Зачем ты убежала, Лакшми?

- Я всю жизнь прожила в клетке, - Лакшми опустила голову, - Когда нас везли, я почуяла запахи этого леса и поняла, что больше я так жить не смогу.

Зоолог вздохнул.

- Боюсь, ты и в лесу жить не сможешь. Я должен вернуть тебя обратно.

- Я не пойду, - кошка припала к земле, - Не хочу!

- Здесь ты не выживешь.

- Ну и пусть!

- Ты не понимаешь, что говоришь, - жестко сказал Лапочкин, - Хорошо, если ты просто умрешь от голода. Хуже, если ты попробуешь напасть на человека - тебя будут искать, лес прочешут, кроме тебя пострадают многие другие.

- Не пойду!

Лакшми метнулась прочь и скрылась в кустах.

- Тигр, прошу, проследи за ней, - быстро сказал зоолог.

- Хорошо, - могучий кот кивнул и бесшумно исчез в лесу.

- Вот, не было печали, - вздохнул Лапочкин.

- Думаешь, ее будут искать? - спросил Медведь.

- Мне пока никто не звонил, - пожал плечами лесничий, - Похоже, они там до следующей остановки ее не хватятся, а так - сотни километров, если что, я постараюсь убедить их, что искать Пантеру тут бесполезно - не зима, следы так просто не найдешь.

- Так ты уже согласен ее оставить? - насмешливо мяукнула Рыся.

- Вот черт, - Лапочкин развел руками, словно удивляясь сам себе, - И впрямь... Жалко ее. Но здесь она не выживет.

- А если как на Сихотэ-Алине сделать? - спросил Волк, - Ну, подкармливать ее? А что шерсть короткая - так на холоде отрастет. Азмун, а ты чего молчишь?

Леопард, лежавший в стороне, удивленно поднял голову:

- Я?

- Ты-ты. Это же твоя самка.

Леопард положил голову на лапы и посмотрел куда-то мимо Волка.

- Не знаю. Она моего рода, хоть и черная, но... С тех пор, как я ушел от матери, я не видел больше других Леопардов. Может быть, я уже последний.

- Так тем более, - вступил в разговор Медведь, - а так - будешь не последний.

- Для чего? - Азмун холодно посмотрел на Медведя, - Если у нас будут котята, если бы даже они родились - их ждет то же, что и нас. Я - последний.

- Ты не последний, - сказал Лапочкин, - Только на нашей стороне таких как ты - двадцать. И через границу - еще восемнадцать.

- Это ненадолго, - Азмун зевнул, - Люди убивают нас. Сам же говоришь - нас осталось меньше сорока.

- Не понимаю, - тихо сказала Рыся, - Вас так мало - зачем вас убивать?

- Наверное, как раз поэтому, - Леопард перевернулся на бок, - Я не думаю об этом. Мне все равно.

- Ну ладно врать-то, - раздраженно рыкнул Медведь, - Что мы, не видели, как ты на нее смотрел?

Азмун повенул голову в его сторону:

- Хорошо, я соврал. Она мне понравилась. Что это меняет? Меня увезут в заповедник, ее - в зверинец.

- А если не увезут? - тихо спросил Лапочкин.

- Что? - Леопард выглядел озадаченным.

Лесничий молчал, глядя перед собой, и Медведь вдруг почувствовал, что, похоже, его друг-человек принял какое-то важное решение.

- Я могу сообщить, что ты ушел с участка, - медленно начал зоолог, - После того, как утонул губернатор, - он ядовито посмотрел на Медведя, который сделал вид, что ничего не понял, - Вскрылись некоторые другие аферы, к тому же, кажется, Президенту у нас понравилось. Со следующего месяца охота здесь запрещена. Совсем. Ходят слухи о том, что здесь будут делать если не заповедник, то национальный парк. Даже если пантера не сможет охотиться сама - кабанов здесь будет в достатке, в крайнем случае, буду покупать ей мясо...

- Зачем тебе это все? - удивленно спросил Азмун.

- Затем, что пока я жив - это мой лес, - просто ответил Лапочкин.

Леопард медленно поднялся и подошел к зоологу.

- Теперь я понимаю, почему Полосатый чуть не разорвал меня. Да, я хочу остаться. Я хочу... Хочу не быть последним. Спасибо.

- Михалыч, а тебе не влетит? - озабоченно спросил Медведь, - Рано или поздно ведь все выплывет.

- Ну, губернатор-то не выплыл, - ехидно заметил Лапочкин.

- Так то губернатор, - осклабился Медведь, - Амур-батюшка - он широкий и бурный.

- Ну и я как-нибудь выкручусь. Если уж пятнадцать лет назад они меня не достали, то теперь и подавно. Ладно, пойду звонить, что леопард отсюда ушел.

Зоолог поднялся и ушел в дом.

- Ну вот, мало нам кошек в лесу, - вздохнул Волк, - Зимой придется от вас на заставе отсиживаться. Бывайте.

Серый поднялся и затрусил в лес.

- Бывайте, мальчики, - Рыся потянулась и тоже было двинулась к лесу, но потом обернулась, - Она симпатичная, эта твоя Лакшми. Будет с кем поболтать, пока у нее котята не появятся.

Проводив кошку взглядом, Медведь грузно поднялся:

- Ну, значит, соседями будем. Ты не думай, у нас лес дружный, без крайней нужды друг друга не едим.

- Я заметил, - Леопард посмотрел на Топтыгина и осклабился, - Знаешь, вы здорово похожи на людей.

- С кем поведешься - от того и наберешься, - Медведь с хрустом потянулся, - А Лапочкин говорит, что люди все больше становятся похожи на зверей. Слушай, один вопрос только, можно?

- Спрашивай.

- Тебя не смущает что она... Черная?

Леопард удивленно посмотрел на Медведя, и вдруг зачихал-засмеялся:

- А как ты думаешь, у меня большой выбор?