— А ничего, симпатичное, — сказала я вслух, но надеть его все же не решилась.

— Волчье кольцо, — не оборачиваясь, пояснил защитник. И как он увидел, что я нашла? У него, видимо, глаза как у хамелеона. Надо бы присмотреться повнимательней. — Вставка изумруд, — добавил он, и Люська тут же подскочила ко мне:

— Какая прелесть! Дай я его рассмотрю поближе!

Мне было все равно, поэтому я, пожав плечами, ответила:

— Бери.

Подруга осторожно взяла у меня с ладони кольцо и, полюбовавшись на него со всех сторон, попыталась надеть его. Но оно почему-то не лезло ни на один ее палец.

— Вот досада! — разочарованно протянула она, разглядывая колечко. — Может, ты попробуешь? — Люся вернула мне его, и я нерешительно покрутила кольцо в руках.

— Ну чего ты боишься?

— Не знаю. Чего-то ведь написано тут иероглифами. Может, заклятье какое… И опять-таки название «волчье кольцо» отпугивает, — с сомнением пробормотала я.

— Надень кольцо, пригодится, — сказал Вицемир и, оглянувшись, посмотрел на меня. — Я не чувствую, чтоб от него исходило зло. Правда, я не знаю, как оно действует.

Я неуверенно продела в него средний палец, и оно налезло! Надо же, а ведь у нас с Люськой одинаковый размер! Камень в нем засверкал еще ярче, будто ожил, стоило мне надеть кольцо, и стал переливаться всеми оттенками зеленого.

— Интересно, а почему оно мне не подошло? — недовольно пробурчала подруга, невольно любуясь игрой камня.

— Значит, это кольцо само выбирает себе хозяина, — пояснил Вицемир.

— Ну а если кто другой нашел бы его и просто оставил у себя?

— Я думаю, что оно бы у него сразу потерялось и, скорее всего, так происходило бы до тех пор, пока кольцо не нашло хозяина.

— Значит, Лерка его хозяйка?

— Вероятно.

Теперь я уже другими глазами посмотрела на кольцо и чуть не подпрыгнула, камень будто мне подмигнул! Ну и ну!

— Я думаю, нам надо пойти лесом, — тем временем сказал Вицемир и, остановившись, огляделся вокруг.

— Как скажешь, — ответила я, все еще любуясь кольцом, а Люська спросила:

— Почему?

— Можем на гоблинов нарваться.

— Как скажешь, — тут же повторила она за мной.

И вошли мы в лес, и повел нас «Сусанин» к болотам. То и дело сворачивая то направо, то налево, мы дошли до того места, где все деревья будто вымерли. Из земли торчали одни корявые стволы с кривыми ветками, на которых не было ни листочка. Осторожно ступая по рыхлой земле, мы вслушивались в тишину. У меня даже возникло ощущение, что я оглохла, в этом лесу не было слышно ни звука, кроме тех, которые издавали мы. Стало как-то не по себе. Я, испуганно оглядываясь, наступила на сухую ветку, и мы услышали какое-то завывание. У меня внутри все похолодело от жуткого звука, а защитник, дернувшись, остановился.

— Е-ма-е! — хлопнул он себя по лбу, а я приготовилась услышать что-то ужасное: — Это ж Мертвый лес!

— Ну и что? — шепотом спросила я его, а сама почувствовала, как мои коленки предательски задрожали.

Нет, в этом мире хуже, чем по минному полю, то «Джек-потрошитель», то гоблины-убийцы, то коты-извращенцы, и все такие колоритные личности! Они, наверное, здесь специально выведены для того, чтоб жизнь медом не казалась.

— Ты куда нас завел, ирод?! — испуганно пискнула Люська, озираясь по сторонам.

— Мы что, не могли обойти этот лес стороной? — разозлилась я на снеговика, чувствуя кожей каждую волосинку на голове.

Нам еще не было известно, какая опасность подстерегает нас в этом лесу, но страшно стало до безумия. Завывание становилось все сильнее, и адреналин уже заполнил каждую клеточку моего тела, рвущегося в панике бежать сразу в разные стороны.

— Замолкните обе! — шикнул на нас защитник.

Вот когда со мной начинают таким тоном разговаривать, я жутко нервничаю. И что значит, замолкните?! Мы и так от страха слова вымолвить не можем!

И тут волна ужаса меня словно парализовала. Я увидела, как сухие ветки стали шевелиться, а после вытягиваться в разные стороны, как паучьи лапы. Это что за жуткое явление природы? И что они собираются делать дальше?

— Замрите! — вновь приказал нам Вицемир.

Ну что за моду он взял чуть что командовать? В конце концов, кто здесь главный? — строптиво мыслила я, но, скорее всего, только для поддержки своего морального духа.

Мимо меня протянулась ветвь с насаженным на нее через глазницу чьим-то черепом. Это меня здорово впечатлило.

— Это еще что? — стараясь не шевелиться, испуганно шепнула я снеговику, когда ветка замерла и, повернувшись в мою сторону, вроде как посмотрела на меня, череп-то уж точно смотрел. Такое было ощущение, что ветка приценивается к моей голове. Коллекцию она себе, что ли, из черепов делает?

— Деревья убивают свою жертву, тем самым питая свои корни их кровью, — прошептал в ответ Вицемир и посмотрел на ветку, нацелившуюся на мою голову. — Зрения у них нет, зато они хорошо реагируют на вибрацию земли и колебание воздуха.

— А слух?

— Почти глухие.

— Почему тогда мы говорим шепотом? — удивилась я, но повысить голос не решилась. Защитник пожал плечами.

— Я не желаю быть донором! — пискнула Люська, прижав руки к груди и четко отслеживая каждое движение веток.

— Ну ты и Сусанин! — осуждающе качнула я головой. — Не в болото, так к деревьям-кровопийцам, так?

— Я не виноват! Я совсем забыл про этот лес! — стал оправдываться снеговик, жалобно переводя взгляд с меня на Люську.

— Я одного понять не могу, — я невольно повысила голос, — что же ты за защитник такой, да еще и суперкласса, если практически ничем не помогаешь, да еще и страдаешь слабой памятью. Я представляю, какие у вас в таком случае обычные защитники!

— Ох, — слабо охнула подруга, когда одна корявая ветвь, задев ее, немного поцарапала руку. — Вырубить на фиг все под коленку!

Тем временем корни деревьев тоже пришли в движение и стали потихоньку вырываться из земли в поисках добровольцев на сдачу крови. Я умолкла и, затаив дыхание, боялась лишний раз моргнуть, не то что покрутить головой. Люське повезло еще меньше, она стояла в какой-то немыслимой позе и неслышно шевелила губами. Либо молилась, либо проклинала все и вся.

— Я так думаю, — тихо обратилась я к подруге, — что мой защитник засланный казачок, причем заслал его сам Дамортон, дабы тот избавился от нас без шума и пыли. Ну какой дурак нас здесь будет искать?

— Какой дурак нас вообще где-нибудь в этом мире будет искать? — прошипела она в ответ и пробуравила свирепым взглядом Вицемира.

Он обиделся и решил с нами не разговаривать, а я услышала невдалеке какой-то шум, а затем душераздирающий крик.

— Что это? — мои нервы оказались на пределе и готовы были сдать с минуты на минуту.

Защитник обиженно прогундосил:

— Деревья нашли жертву. Сейчас лес снова уснет, и у нас будет возможность из него выбраться.

Да-а, не повезло кому-то, стал завтраком для деревьев или что у них сейчас, обед? Вот и береги после этого природу! Да я сама лично первых же встреченных мною гринписовцев сюда отправлю!

Крики смолкли, и деревья понемногу стали затихать. Корявые ветки замирали в том положении, в котором находились в данный момент, а корни зарывались обратно в землю.

Моя душа, которая при первых признаках опасности заныкалась куда-то в пятки, неуверенно оттуда выглянула. Думаю, сделала она это только для того, чтобы оценить обстановку.

— Идем, — потянул меня за руку защитник. — И подругу свою, застывшую в позе лианоподобной гремучки в брачный период, захвати. Смотри, как ее торкнуло от страха, как бы навсегда в таком положении не осталась.

Не знаю, что из себя представляет животное или еще какое-либо существо с подобным названием, но если оно выглядит, как сейчас Люська, то, поверьте, это смертоносное зрелище.

Люся кое-как разогнулась и крадущимся шагом пошла за нами. Когда мы почти выбрались на открытую поляну, лес снова ожил и зашевелился.

— Бегом! — заорал Вицемир, явно не имеющий проблем с голосовыми связками, и мы пулей вылетели из кровожадного леса.