— Быстрее, — поторопил снеговик, — они с минуту на минуту будут здесь!

Я взмахнула жезлом эльфа, он — слава богу — сработал, сделав всех невидимыми, и мы стартанули по очереди из окна, свалившись прямо в стог колючего сена, после чего кинулись за дом.

— Все на месте? — тихо спросила я, стоя возле конюшни.

— Все, — ответил защитник. — Теперь за лошадьми!

Я быстрым шагом направилась в конюшню, слыша рядом с собой громыхание доспехов рыцаря. Где-то сзади раздался возмущенный Люськин писк:

— За что?

— За дело? — Вицемир разозлился. — Невидимость сейчас пройдет, а она стоит и солому из волос выдергивает!

Уверена, что снеговик наградил Люську пинком под зад.

Мы вбежали в конюшню и стали осторожно выводить коней из стойла, к этому времени магия невидимости постепенно рассеивалась. На лошадей вскарабкаться нам помог Манка, а потом сам лихо запрыгнул на коня и тронул поводья. И как ему, облаченному в груду металла, удалось сделать это с такой легкостью!

Наша маленькая кавалерия летела по улицам деревни. Как же было трудно управлять этими лошадьми! Они совершенно не хотели двигаться в нужном нам направлении. На подмогу опять пришел рыцарь. Он перехватил поводья наших коней, и мы понеслись следом за ним. Стук копыт гулко разнесся по улочкам, и, конечно, нас обнаружили.

— Держи их! — заорал староста, и гоблины с троллями кинулись нам наперерез.

Мы ураганом пролетели мимо них, и, изрыгая от ярости ругательства, гнусная свора кинулась обратно в деревню. Едва мы покинули оказавшийся столь негостеприимным кров, как сзади раздался грозный рык.

— Это еще что? — испугалась я и, обернувшись, обнаружила погоню.

Наши преследователи ехали верхом на странных животных с головой льва, бычьими рогами и лошадиным крупом. Вицемир притормозил и, подобно Зевсу-громовержцу, стал метать в преследователей голубые молнии. Их зверокони пятились, рычали и, сбрасывая своих седоков, кидались на защитника, пытаясь достать его своими клыками. Воспользовавшись паникой в рядах врагов, мы успели отдалиться на приличное расстояние. Через некоторое время рядом со мной возник Вицемир.

— Думаю, нам удалось оторваться, — слегка запыхавшись, доложил он. — Пока они поймают своих озверевших ярконей, мы будем уже далеко.

— Кого поймают? — не поняла Люська, судорожно цепляясь за гриву.

— Ярконей. Это те же лошади, но возят они только гоблинов и троллей. Их очень легко привести в ярость, и тогда им ни до чего не будет дела. Это одно из их слабых мест.

Через некоторое время, убедившись, что погони нет, мы чуть придержали коней, переходя на неспешную рысь.

— И все же хорошо, что староста оказался предателем, — задумчиво протянула Люська, нелепо сидящая на лошади.

— Это почему? — не понял рыцарь, державшийся в седле, словно на нем и родился.

— А ты только подумай, благодаря этому иуде лошади нам достались совершенно бесплатно!

— Но со своей стороны мы поступили неблагородно, украв их, — возразил Манка.

— А он благородно с нами поступил?

— Мы не должны опускаться ниже этого человека.

— Ну тебя. И, если уж ты такой честный, в отличие от нас, можешь слезть с коня и отправить его обратно в деревню со своим благородством, — вознегодовала Люська.

Рыцарь сконфуженно замолчал.

— То-то же! — она все никак не могла успокоиться, а потом ойкнула и, медленно сползая с лошади, грохнулась на землю.

— Ты что, — удивился рыцарь, — никогда верхом не ездила?

— Да как-то не доводилось, разве что разок на единороге, — она поднялась с земли, а Вицемир, поймав коня, подвел его к ней.

Люся долго пыталась на него вскарабкаться, и, когда мне надоело за ней наблюдать, я обратилась к рыжику:

— Слушай, ну помоги ты человеку! Не видишь, как мучается!

Ле Манги Рэй спрыгнул со своего коня и помог Любаше забраться в седло.

Ехали мы долго, у меня от тряски онемело седалище. Ближе к полудню мы остановились перекусить (ведь у нас с ночи во рту маковой росинки не было), а защитник наконец нас порадовал. Он указал вдаль, и мы увидели мрачные стены черного замка.

— Город Демонов!

— Днем пойдем или ночью? — осведомилась я, а у самой внутри все сжалось от страха.

— Конечно, днем! Или вы самоубийцы?

— А может, сначала обследуем реку и в том случае, если нам переплыть ее не светит, завтра утром пойдем в город, — слабо пискнула Любаша. Видимо, она боялась города Демонов еще больше меня.

— А кто реку-то проверять будет? — ехидно поинтересовался защитник.

— Манка! — тут же ответила подруга. — Пока чудище будет сдирать с него обивку, мы успеем переплыть!

— Какое еще чудище? — выразил протест рыжик. — Никуда я не полезу! Давайте лучше сразу пойдем в город!

— Ох, Манка! Какой ты скучный! Нет в тебе боевого азарта! — разочарованно махнула рукой Люська. — А между прочим, риск — благородное дело! И кто не рискует, тот не пьет шампанского!

— Не знаю, что такое шампанское, но кто рискует, тот, по-моему, может его вообще не попробовать.

— Балда! Шампанское — это такое шипучие вино. А вот из тебя рыцарь, как из коровы балерина.

— Все равно в воду не пойду.

— Ну хватит! — простонал Вицемир, но Люська продолжала:

— А ради Миралики?

— Миралика — чистое создание! Она никогда бы не заставила меня добровольно идти в пасть к чудищу! — рыжик горделиво поднял вверх подбородок.

— Люсь, не доставай его, — пожалела я рыжика, который принимал все ее шуточки за чистую монету. — Лучше пойдем просто посмотрим, что к чему. Может, нам повезет, и мы найдем лодку.

— Это не поможет, — предупредил меня Вицемир.

— Все равно пойдем посмотрим, — упрямо ответила я, и защитник со вздохом повел нас к реке.

— А перекусить? — разочарованно протянул Ле Манги Рэй.

— Боже! Да тебя легче убить, чем прокормить! — воскликнула Люсинда, а я велела защитнику остановиться. Подкрепиться все же было надо.

Пообедав, мы отправились на реку.

Люська после недолгого молчания продолжила свои издевательства над рыцарем, апеллируя его мужским качествам, но он делал вид, что не слышит ее. Так мы не спеша подошли к реке. На первый взгляд она казалась очень тихой и спокойной. У меня даже возникли сомнения по поводу чудища, водившегося здесь. Мы спешились и, подойдя к реке, замерли в ожидании. Ничего ровным счетом не происходило.

— Эге-ге-гей! — внезапно заорала Люська, и мы вздрогнули от ее неожиданного вопля.

— Выходи драться! — тут же среагировал Ле Манги Рэй, правда, не слишком громким голосом. Наверное, испугался, что чудище его услышит и примет вызов.

Никого и ничего.

— А может, его и нет вовсе? — предположила Люська. — Просто кое-кому надо, чтоб проходили именно через город Демонов, вот и пустили слушок, будто в реке опасное чудище? Проверь, Манка, — Люська хитро подмигнула рыжику, но тот не купился и покачал отрицательно головой.

— Да там никого нет! — воскликнула подруга.

— Вот и проверь тогда сама. Кто-то не так давно говорил, что риск — благородное дело.

— Может, коня пустим? — предложил Вицемир.

— Жалко, — протянула я.

Люська хихикнула.

— Рыжик, а давай твоим конем пожертвуем?

Ле Манги Рэй загорелся праведным гневом:

— Ну почему, чуть что, сразу я?

— Не ты, а твой конь, — поправила она его.

— Вот именно! Конь-то мой! — затем он, помолчав, добавил: — Теперь мой.

— А давайте камень швырнем? — осенило Вицемира.

— А что, хорошая идея, — согласилась я и стала искать булыжник покрупнее, чтоб чудище наверняка услышало всплеск воды. Или чтоб его прибило этим булыжником. Второе, конечно, предпочтительней, но тут уж как карта ляжет.

Ле Манги Рэй первым нашел камень. Наверное, испугался, что, если мы ничего не найдем, Люська его насильно спихнет в воду.

— Швыряй! — разрешила ему подруга, и тот, размахнувшись, как заправский бейсболист, бросил камень. Вода в ней сразу всколыхнулась, забурлила, и из нее высунулась гигантская голова. Однако… Если у него такая голова, то каково продолжение?