Крики, рычание, вопли и визг наполнили воздух, вперемешку с постоянным звоном метала, исходящим от фехтования на мечах и иногда высокого, хрипящего крика чёрной птицы Рух. Медный запах крови смешался с вонью жжёной резины, который оставили крутящиеся шины грузовиков, когда Жнецы набрали достаточную скорость, чтобы протаранить фургон и наш внедорожник.

Я, спотыкаясь, бросилась вперёд. Голова кружилась, тело болело. Очевидно, удар причинил мне больше вреда, чем я думала. Но я взяла себя в руки и сосредоточилась на происходящем. Вивиан и Агрона стояли на обочине дороги рядом с птицей Рух, в то время как другие Жнецы столпились вокруг фургона.

Видимо задние двери автомобиля были закрыты, потому что один из Жнецов вытащил лом из складок своей чёрной мантии и принялся взламывать дверь. В левом боку фургона была вмятина, такая же, как в нашем внедорожнике. Я нигде не увидела Линуса, Инари, Оливера или Алексея, поэтому не знала, насколько сильно они были ранены во время аварии.

Я рискнула бросить быстрый взгляд через плечо. Жнецы окружили два других внедорожника, находившиеся в конце нашего конвоя, и уже сражались с членами Протектората, вышедшими из машин. Аико плавно скользила между Жнецов, поворачивалась то туда, то сюда, как листок на ветру.

Казалось, она пытается прорвать ряды Жнецов, чтобы добраться до фургона, как и остальные члены Протектората. Но между ними и фургоном находилось слишком много врагов, и я знала наверняка, что им не удастся вовремя одолеть других воинов.

Поэтому это должна сделать я.

— Жнецы, — тихо и кровожадно произнес Вик. — Наконец-то Жнецы, которых я могу убить. Чего ты ждёшь, Гвен? Нападай! Ну же, вперёд!

Я разделяла его чувства.

— С удовольствием, — пробормотала я.

Крепче ухватившись за меч, я бросилась вперёд. Вивиан, Агрона и другие Жнецы полностью сосредоточились на фургоне. Видимо, полагали, что сильный удар вырубил всех в нашем внедорожнике, потому что даже ни разу не взглянули в мою сторону.

— Открой эту дверь! — перекрикивала шум Агрона. — Быстрее! Прежде чем Протекторат запросит подкрепление!

Фургон стоял где-то в пятнадцати метрах от меня. Я как раз прошла мимо нашего разбитого внедорожника, когда краем глаза заметила чёрный вихрь. Один из Жнецов стоял рядом с нашей машиной, следя, чтобы из неё никто не вышел. Он поднял свой меч, готовый обрушить его мне на голову. Но я сделала рывок и лезвием Вика полоснула его по груди. Жнец повалился на землю.

— Это моя девочка! — прокричал Вик. — Давай, атакуем следующего!

Я бы предпочла этого не делать, но ещё один Жнец женского пола заметила мою стычку с её дружком и бросилась ко мне. И вновь мне удалось победить противника. Она, застонав, тоже повалилась на землю, закрывая руками рану на животе, которую я нанесла ей. Но схватка с ними стоила мне драгоценных секунд, а я ни на шаг не приблизилась к фургону…

«СКРИП!»

Жнецу с ломом в конец концов удалось открыть одну дверь, ведущую в кузов. Должно быть, он викинг, и его суперсила помогла взломать металлическую дверь. Просунув руку в образовавшийся люк, открыл замок второй двери и распахнул обе. Теперь Жнецы в любую секунду захватят ящики с артефактами. Тогда им останется только сесть на чёрных птиц Рух исчезнуть в лесу…

Оливер и Алексей выскочили из кузова и набросились на группу Жнецов, стоящую ближе всего. Алексей держал в руках два меча Руслана и разрубал ими любого приближающегося к нему противника.

В это время Оливер ударил кулаком в лицо Жнеца, который был к нему ближе всего, схватил меч мужчины, перекрутил тот в воздухе и воткнул воину его собственное оружие в грудь. У спартанцев есть такая жуткая магию в бою… способность взять в руки любое оружие или предмет и сразу понять, как эффективней им драться.

Но несмотря на спартанские способности Оливера и богатырскую храбрость Алексея — они проиграют.

Жнецы окружили их с трёх сторон. Оливер и Алексей значительно уступали в численности, поэтому их припёрли к фургону. Всего лишь вопрос времени, пока Жнецы одолеют моих друзей. Даже если я вступлю в бой, этого недостаточно, чтобы спасти их.

Врагов слишком много. В отчаянии я начала оглядываться, в попытке найти способ, как помочь Оливеру и Алексею, чтобы у них, по крайней мере, был шанс. Но увидела только разбитые машины, Жнецов и чёрных птиц Рух, которых они прихватили с собой…

Мой взгляд остановился на птицах. Жнецы оставили их на обочине, там, где заканчивается асфальт и начинается в лес. Воины, охранявшие птиц, присоединились к схватке против Оливера и Алексея, поэтому существа терпеливо стояли и ждали, что Жнецы снова заберутся к ним на спину и улетят в неизвестные края.

Я не особо много знала о Рух. Только что они большие, сильные и смертоносные, как Немейские охотники, волки Фенрир и Эйрские грифоны. Но в этот момент у меня появилась сумасшедшая идея. Может… может мне удастся достаточно напугать Рух, чтобы они взлетели, и таким образом смогу отвлечь часть Жнецов от Оливера и Алексея.

План грубый, но это единственный шанс, оставшийся у меня и друзей. Поэтому я побежала в том направлении, под сапогами скрипел снег и замёрзшие листья, а сама я постоянно задавалась вопросом: как же я, жалкая, маленькая девочка смогу испугать мифологических существ, которые в любой момент могут разрубить меня на куски своими клювами.

— Что ты делаешь, Гвен? — закричал Вик. — Поле боя в той стороне!

— Увидишь! — крикнула я в ответ.

При звуке моего голоса Вивиан резко повернулась голову. От удивления у неё отвисла челюсть, а в её золотистых глазах вспыхнула красная искра. Она схватила Агрону за руку и указала на меня. Рот Агроны скривился в тонкую линию, и она толкнула Вивиан в мою сторону. Очевидно, что она прямо сейчас приказала девчонке-Жнецу прикончить меня. Вивиан споткнулась и чуть не упала, прежде чем ей удалось восстановить равновесие.

Но я выкинула обоих из головы и сосредоточилась на птицах передо мной. Несколько птиц поняли, что я бегу к ним. Они вертели головами, не понимая, что я делаю.

Ну, я тоже не понимала. Сделав глубокий вдох, я врезалась плечом в первую птицу. Следом возникло такое чувство, будто я влетела в стену. Я просто отскочила и попятилась назад.

Но я сразу же вновь набрала в лёгкие воздуха, бросилась вперёд и врезалась ещё раз в ту же птицу. На этот раз существо отпрыгнуло немного вправо, зашевелив крыльями, словно я надоедливая муха, которую следует прогнать. Я уклонилась, но мягкие перья птицы всё же коснулись моего носа. Это было странное, щекочущее ощущение, от которого я чуть не чихнула.

Ладно, кажется, здесь нужны более радикальные меры, особенно учитывая, что краем глаза я уже видела, как Вивиан со своим говорящим мечом Лукрецией бежит ко мне. Чёрная мантия развивалась позади неё как облако смерти — моей приближающейся смерти.

Поэтому я подняла Вика и бросилась в самую гущу стоящих птиц Рух.

— Улетайте! — кричала я. — Улетайте! Улетайте! Улетайте!

Я размахивала мечом в воздухе. На самом деле я не собиралась их ранить. А только пыталась посеять достаточно паники, чтобы они полетели либо в небо, либо — что ещё лучше — прямо в группу Жнецов, которые толпились вокруг Оливера и Алексея. Но птицы лишь отпрыгивали в сторону, словно мы играли в странные классики.

Поэтому я подошла к ним настолько близко, насколько осмелилась, и снова ударила Виком одну из птиц. В этот раз мне удалось задеть лезвием крыло существа. Рух испустила оглушительный крик и отшатнулась в сторону. При этом она врезалась в птицу, стоящую рядом, вызывая бурную цепную реакцию. Секунду спустя все животные были в движении и в панике — именно так, как я хотела. Я присела посреди стаи и закрыла голову руками, чтобы насколько возможно защитить себя от раскачивающейся массы из крыльев, клювов и длинных чёрных когтей.

Как единое целое Рух выскочили на асфальт и побежали по гладкой поверхности дороги, словно самолёты, набирающие скорость для взлёта. Жнецы, сражавшиеся с Оливером и Алексеем, при звуке панического карканья птиц Рух от удивления резко развернулись. Воины стояли точно на их пути, птицам не оставалось ничего другого, кроме как налететь на Жнецов. Несколько из них упали на землю, предоставляя Оливеру и Алексею так нужный им отвлекающий манёвр.