Потрясенный ефрейтор сунул в карман чек с эмблемой «Варгейминга», забрал опечатанную папку технической документации, выбрался на крыльцо административного здания и махнул рукой остальным.

— Что сказала бесценная фрёкен Бок? — поинтересовался господин унтер-офицер. — Или у нашей штатной домомучительницы случился очередной приступ скупердяйства?

— Полсотни, — слабым голосом ответил Ганс Шмульке. — Тысяч, а не монет. Никогда раньше столько денег нам не давали. Всеми потрохами чую, на тесте затевается что-то недоброе…

— Наверное опять французы, — с оптимизмом предположил герр Фюрст. — Между прочим, прошлым разом отлично покатались — шустрые они!

— Французские проекты давно рассекречены, — напомнил Шмульке. — Почему тогда сегодняшнее техзадание под грифом государственной тайны? Видите на папке написано: «Вскрыть только на полигоне»…

— Да какая разница? Чем таким невероятным они способны нас удивить?

— Господин унтер-офицер, а по-моему жуткие истории о коварстве высшего руководства хотят вовсе не без причины… Ладно — делай что дoлжно, и будь, что будет!

Вокруг ангаров с тестовой техникой стояли вооруженные часовые, что само по себе было необычно: на родимой базе русские могли запросто заглянуть к янки, американцы иногда приходили просить у немцев инструменты, а товарищи из Китайской Народной республики и вовсе шлялись везде куда пускали, крепко завидуя всем остальным — с единственным китайским танком на вооружении не особо повоюешь…

Тут же сразу чувствовалось, что объект засекречен — вышки с часовыми в форме сотрудников внутренней безопасности, спирали Бруно, лютые овчарки без намордников, проволока под напряжением и проверка документов на каждом посту. Причем охрана смотрит на тебя так, будто ты замыслил (самое меньшее!) взорвать центральный офис «Варгейминга» и забросать ведущих разработчиков гранатами с нервно-паралитическим газом. Жуть берет.

— Тат-так, — экипаж унтер-офицера Фюрста наконец-то пропустили в ангар. Встретил хмурый человек в белом халате инженера. — Можете не представляться, я изучал ваши личные дела. Называйте меня… гм… допустим, господин Storm.

— Тот самый? — ахнул Ганс Шмульке, чувствуя, как его охватывает благоговейный ужас. Неужели на грешную землю снизошел один из легендарных небожителей?!

— Это закрытая информация, — ухмыльнулся господин Storm. — Следуйте за мной и помните про подписку о неразглашении!

Вдоль стен ангара стояли образцы бронетехники, укрытые чехлами сероватой парусины: рассмотреть танки было невозможно, но ефрейтор Шмульке попытался сравнить силуэты с привычным VK4502 и ощутил, как по спине забегали мурашки. — ЭТИ аппараты существенно превосходили размерами не то, что «Тапок», но даже здоровенный «Маус».

Господи, что они тут наизобретали? Проект «Ratte», о котором давно ходят невероятные слухи?

— Поздравляю, — Storm остановился возле некоего колоссального объекта. Судя по габаритам, машина была вполне сравнима как минимум с ИС-7 или американским Т95. — Вам доверено совершить первый выезд на проектируемых моделях, пока не запущенных в серийное производство. Когда конкретно они появятся на полях сражений сказать не могу — опять же закрытая информация. Но обкатывать прототипы мы начинаем уже сейчас…

Storm легонько потянул за канатики, прикрепленные к парусиновому чехлу, плотная ткань неожиданно легко сползла с корпуса на бетонный пол. Танкисты непроизвольно отступили на шаг назад, а заряжающий Йешонек поперхнулся воздухом и закашлялся.

Более всего оно напоминало зверски перекормленную стероидами «Ягдпантеру». Надстройка очень похожа — те же углы наклона брони, «шахматная» ходовая, вот только бортовые экраны очень уж напоминают…

— Вы верно заметили, — сказал господин Storm, проследив за изумленными взглядами. — Противотанковая самоходка «Саламандра» на базе отлично известного вам танка Е-100. В конце концов, поступает множество жалоб на американского «Ленивца» Т95 — мол и не пробиваемый, и орудие исключительно мощное. Вот мы и подумали, чем хуже немцы и русские? Нужно сбалансировать!

— Может, это самоходка береговой обороны, чтобы кинжальным огнем уничтожать эсминцы в World of Battleships? И крейсера не шибко тяжелые? — ошарашенно выдавил унтер-офицер. — Что за орудие? Мне не мерещится?

— KwK сто семьдесят четыре миллиметра, — последовал мгновенный ответ. — Над длиной ствола в калибрах пока думаем, наверное тридцать-тридцать пять.

— Мамочки, — заряжающий схватился за сердце. — Выходит, снаряд будет весом килограммов девяносто! Нам с собой придется полсотни унтерменшей возить, чтобы только вытащить болванку из боеукладки! Зачем? Два танка зараз пробивать?

— Конечно, такое чудо ушатает любой танк на любой дистанции, по крайней мере модели годов до семидесятых точно, — вежливо улыбнулся господин Storm. — Даже без пробития брони из строя танк выйдет моментально. Точно мы не считали. Добавлю, «Саламандра» всего лишь первая ветка развития, мы предусмотрели и вторую. Прошу взглянуть…

— Это мутант, — убежденно сказал Ганс Шмульке, когда чехол был убран со следующего образца. — Плод не просто больной фантазии, а фантазии подстегнутой некими опасными веществами! Это ж прорыв в химической науке!

— Бросьте, — отмахнулся инженер. — Всего лишь прототип на основе танка Tiger-III L, он же проект Е-90…

— Третий «Тигр»? — Фюрст понял, что жизнь с каждой минутой преподносит все новые и новые опасные сюрпризы. — Где он? Покажите!

— В следующий раз. А эту милашку мы назвали «Крокодил» — тоже противотанковая, орудие аналогичное, но конструкция принципиально иная…

— Это видно, — покачал головой Шмульке. — Да уж, удивили, так удивили. Чего угодно ожидал, но только не этих страшилищ! Представляю размер казенников пушек — занимают всю рубку! А экипаж? Двое по краям, мехвод внизу, заряжающий поверх казенника в эшеровской позе… Ужас!

«Крокодил» модификации G так же походил на общеизвестную ПТ-САУ увеличенную раз эдак в восемь — титанический «Хетцер» в длину был побольше упоминавшегося Т95, на крыше торчала командирская башенка в форме полусферы. Гигантомания как есть, в самом концентрированном виде!

— Забыли о главном, — вкрадчиво сказал унтер-офицер, — если в отдаленной перспективе подобные модели появятся у нас, то чем вооружат русских? Судя по всему «Объект 704» с БЛ-10 — это вчерашний день и в соседнем ангаре готовится нечто столь чудовищное…

— Это закрытая информация, — как-то чересчур поспешно ответил господин Storm. — Итак, выбирайте — на чем совершите пробный выезд. Рекомендую «Саламандру», все-таки с серией «Е» вы неплохо знакомы. Модули ставьте какие хотите, снаряжение любое — лимит золота у вас огромный.

— А ведь лет через несколько какой-нибудь русский самоходчик возьмется за книгу мемуаров, — не без сарказма проворчал Ганс Шмульке. — Воображаю себе пособие в серии «Трэш-Хистори» — «Я драл „Крокодилов“». Так и будет, поверьте моему слову!

— Это закрытая информация, — бесстрастно повторил господин Storm. — Итак? Едете или отказываетесь?..

Как и обычно, ноябрьская стенгазета иванов, выпускавшаяся активом под руководством комсорга, разнообразием не блистала. Много красных флагов, патриотических статей и лозунгов наподобие «Отметим ударным нагибом годовщину пролетарской революции!». Раздел «Новости» скромно притулился в самом углу, но именно на него и следовало обращать самое пристальное внимание.

— Все видели? — Парамон Нилыч Котятко обвел подчиненных строгим взглядом и ткнул пальцем в заметку «Гости нашей базы». — Чтоб подворотнички были белее снега! И рожи после ремзоны умыть! Казармы до блеска отдраить! Тут, товарищи, дело серьезное — все-таки телевизионные деятели искусств, не абы кто!

К визиту Wargaming-TV готовились тщательно, но каждый по-своему: янки украсили казарму звездно-полосатыми флажками и поставили на лужайке решетки для барбекю. Немцы довели понятие ordnung'а до требуемой точки абсурда, когда фельдфебель-дневальный с рулеткой в руках измерял, насколько в соответствии с уставом застелены койки и требовал перестелить у тех, кто выбился из строжайших параметров хоть на полсантиметра. Русские наизусть учили политинформацию и готовы были порадовать средства массовой информации выступлением гармонистов, а китайцы штудировали цитатник председателя Мао, чтобы достойно ответить на любой каверзный вопрос журналюг.