— Я бы не смог, — ответил Вечеслав, поднимаясь, и вешая меч на кольцо. — Даже через силу бы не смог.

— Ну, да бог с ним. Сейчас лошадка чуть отдохнёт и в путь, — сказал ведьмак, передавая поводья Вечеславу. — А я пока жупанчик накину.

— Может попробуем через Муромский портал вернуться? — осторожно спросил Вечеслав, чувствуя, как гнедая тычется мордой в его ладонь, словно надеясь снова отыскать в ней немного овса.

— Не получится, — сухо, и даже с каким-то недовольством ответил ведьмак.

Накинув жупан, он скоро опоясался верёвкой, заткнул за неё влажную майку и подошёл к Вечеславу.

— Одного ты одолел внезапностью и коварством[*], — проговорил он, глядя ему прямо в глаза. — А шестеро готовых к битве воев, это совсем другое. Поверь мне.

— Пойми, мои же там с ума сходят.

— Это не повод, чтобы здесь головы лишаться. Я это не в переносном смысле, — ведьмак натянуто улыбнулся. — Ну, да ты уже и сам в курсе.

Он похлопал гнедую по боку.

— Ну что, готова родная? Вёрст двадцать потерпи, а там мы с тебя слезем. Давай, запрыгивай в седло, — обратился он к Вечеславу.

— Как нахрен? Я ж ни разу…

Вечеслав осёкся, криво усмехнулся, и шагнув вперёд, отстранил рукою ведьмака чуть в сторону.

— А ну-ка, — выдохнул он, и поставив левую ногу в стремя, легко вспрыгнул на гнедую, рукою приподняв за рукоять меч. Довольный собой, он огляделся по сторонам.

— Стремя-то дай, — улыбнулся ведьмак.

— А, да, — Вечеслав смущённо вытащил левую ногу из стремени. — А как пойдём?

— Короткой рысью. За пару часов вёрст двадцать должны покрыть, а там и до Оки рукою подать.

Он легко запрыгнул на лошадиный круп, и Вечеслав легонько тронул бока гнедой стременами. Та пошла шагом, он тронул ещё раз, и гнедая перешла на рысь.

— А лошадка-то иноходная, — услышал он у самого уха. — Две ноги с одной стороны выкидывает.

Вечеслав кивнул. К его удивлению, он тоже знал, что гнедая идёт иноходью. Видимо и это от разбойничка-дружинника уцепил.

Ветерок в лицо стал приятно освежать. Всё-таки конным лучше, подумал он, чуть приподнимаясь в седле в такт аллюру гнедой. Но уже через минут десять он так не думал. Мышцы бёдер сначала начали истошно ныть, а вскоре и вообще налились свинцом. Понимая, что так он напрочь убьёт ноги, Вечеслав стал понемногу филонить, и приподнимался в седле сначала через раз, а потом и вовсе бросил это делать. Лошадка пошла тяжелее.

— Замылим так, — недовольно буркнул в ухо ведьмак.

Вечеслав ничего не ответил. Он и сам прекрасно это знал, но он так же знал, что если делать всё как надо, то к концу этой конной прогулочки он на ногах стоять не сможет. А десять вёрст по над рекой желательно преодолеть за сегодня. Так его уже утомило и это палящее солнце, и суховей, бросающий пыль в лицо, и как ни странно вид вокруг, все эти луга стелящиеся до горизонта во всех направлениях, что ему больше всего сейчас хотелось оказаться под крышей, в четырёх стенах, выпить кружку воды и завалиться спать. И желательно на мягкие перины. Должны же у них тут такие быть.

Минут через сорок справа стали появляться сначала редкие деревья, а вскоре потянулся густой лес, от которого повеяло спасительной прохладой и запахло грибной сыростью. Вкусно запахло, будоража внутренности. Вечеслав уже в который раз облизал пересохшие губы, и стал внимательно посматривать по сторонам. Может хоть болотце какое, или лужа. Невмоготу уже жажда, как кусок каленого железа по горлу елозит.

Перестук копыт, смешиваясь с пением лесных птиц, напомнил трансовые композиции, которых в компе у Вечеслава было забито гигов тридцать, и он ухмыльнувшись, отвлёкся на это инструментальное чудо природы, на какое-то время забыв о жажде напрочь. Но лес через минут двадцать закончился, и снова полетела пыль в лицо, и не пахло уже грибами, и не тянуло прохладой, и не играли природные Ван Дайки и Тиесты. Только прямая дорожка посреди иссохших лугов.

Спустя какое-то время впереди снова нарисовался невысокий холм, и дорога полого пошла вверх. И вдруг Вечеслав снова почувствовал прохладу и сырость. Он бросил удивленный взгляд назад, но леса уже было и не разглядеть в колышущемся мареве.

— Стой! — почти в лицо бросил ведьмак, и Вечеслав от неожиданности резко натянул поводья.

Гнедая словно в стену воткнулась, и Вечеслава по-инерции рвануло вперёд. В спину воткнулся ведьмак и тут же весело рассмеялся.

— Ну, вот и прошли, аки пардус, — сквозь смех проговорил он и ловко соскочил на землю.

Вечеслав спешился осторожно, памятуя о ногах. Смешно было бы сейчас плюхнуться задницей на пыльную дорогу.

— За этим холмом Ока, — ведьмак указал рукою вперёд. — Слышишь, как влагой несёт?

А-а, так вот оно откуда. Вечеслав пару раз кивнул с серьёзным видом. Это он знал. У них как-то во время наводнения, от разлившейся реки так потянуло прохладой и сыростью, что в радиусе километра температура упала на два градуса. И так и держалась, пока вода не спала. А в обычном своём виде, речушка была так себе, не особо широкая и мелковатая, и дальше метров ста своё присутствие никак не обнаруживала. Даже по самим берегам редкие деревья стояли какие-то вялые, поникшие. И с тех пор он даже завидовал тем, кто живёт у больших рек, где огромные объёмы воды создают вокруг себя свой определённый, насыщенный влагой и прохладой микроклимат.

Несмотря на подъём, ноги понесли веселее, в предчувствии утоления уже порядком надоевшей жажды. Гнедая видимо тоже почувствовала реку, и едва не убегала вперёд, отчего приходилось осаживать её, дёргая за поводья.

— У нас река небольшая — стал рассказывать Вечеслав, идущему рядом ведьмаку — В некоторых местах, где русло шире, можно по перекатам вброд пройти. И рыбы почти нету. Блин, всегда завидовал тем, кто у хороших рек живёт, или у моря, например. А у нас, ни природы нихрена, ни лесов, ничего вообще. И мне кажется, что это именно из-за отсутствия нормальной, полноводной реки.

— А ты думаешь, почему мы русинами зовёмся? — спросил вдруг ведьмак.

— В смысле? — не понял Вечеслав резкого перехода темы.

— А в том самом. Русины, потому что всегда возле русел рек селимся.

— Ты серьёзно? — удивился Вечеслав. — А я всегда думал, потому что волосы русые.

— Ты когда-нибудь про чернинов слышал? Или про рыжинов? Кто ж по цвету волос называться будет? — ведьмах усмехнулся. — Не серьёзно даже как-то. И где это тебе такую ерунду в голову всунули?

— А хрен его знает. Как бы все говорят, а так…

Вечеслав замолк и замер на месте. С вершины холма открылся вид на реку, и от красоты пейзажа он и позабыл, о чём хотел сказать. Да и нутро всё сжалось в предвкушении при виде такого количества воды.

Река была шире его родной раза в три. Вода отражала небеса, и потому была с ним одного цвета, и прохлада… такая прохлада тянула от неё, что Вечеслав невольно рассмеялся. Такой смех у него случался, когда жена слишком долго готовила какое-нибудь изысканное блюдо, аромат окутывал всю квартиру, но нужно было ждать. И от этого «щекочущего» ожидания его невольно разбирало нервными смешками.

Теперь было то же самое. Вот она, вода, да всё ж ещё дойти нужно.

— Чего встал? — весело прокричал ведьмак, обернувшись. — Решил от жажды помереть? Ну, как хочешь.

— Да какой помереть. Я щас полреки выпью, — ответил Вечеслав, и так стартанул вперёд, что уже через минуту обогнал ведьмака и оставил его позади.

Но красота открывшегося вида всё ещё продолжала его завораживать, поэтому он хоть и быстро шагал, но успевал с интересом вертеть головой то в одну, то в другую сторону. Справа, примерно в трёхстах метрах начинался большой лес, который почти вплотную доходил до воды. Такой же лес был и слева, но он отстоял от реки метров на тридцать, словно специально оставляя широкую просеку. Река в том направлении плавно изгибалась влево, и её голубая, сверкающая бликами полоса скрывалась за густой стеной деревьев. Облака справа, которые он приметил ещё до бузы с Чернобожьими, успели разрастись и слегка потемнеть, и на общей картине сильно контрастировали с безмятежностью внизу, отчего выглядели грозно. Здесь же, внизу, всё было мирно и ласкало глаз. Лишь изредка по водной глади пробегала полоса дрожи от налетавшего тёплого ветерка. Над самой гладью Вечеслав с удивлением увидел четырёх белых птиц, сильно напоминавших чаек. Тех самых, которые на морских курортах важно прохаживаются между лежащими на песочке отдыхающими в поисках чего-нибудь вкусненького. Но так то у моря, а здесь видеть чаек для Вечеслава было удивительным.