– Итак, брат, – помолчав, заговорил пра, как ни в чем не бывало, – что мы имеем? Некто, кого ваша Марджет не боялась, зазывает ее куда-то и там тратит ядом. Я правильно понял? Тогда сразу возникает несколько вопросов: кто этот человек, где это произошло и, самое главное, почему и зачем?

– Это не важно, – услышал я свой голос. – В смысле, не важно, кто этот человек и где это произошло. И даже ответ на вопрос «зачем» мы почти знаем. Марджет убрали – люди или обстоятельства – из-за того, что она была не такая, как все. Она была – или могла в будущем стать – опасна. Сильная некромантка, для которой некромантия была всем. Она могла далеко пойти на этом поприще – теоретически. Как Роман Приз, как…

«Плох тот некромант, который не мечтает стать Темным Властелином». Так, кажется, говорят и так думают обыватели. А что из этого следует? Что некто или нечто уничтожает именно хороших некромантов. Тех, которые могли бы стать Темными Властелинами.

«Или его приспешниками».

Мысли заметались в голове, как тараканы, застигнутые врасплох. Вопрос: «Когда, кто и зачем „выкашивал“ потенциальных Темных Властелинов?» Ответ однозначный: «Другой Темный Властелин».

Подходя к домику, мы издалека заметили, что рядом с крылечком опасливо переминается с ноги на ногу какой-то мужик. Время от времени он посматривал на сорванный с петель замок, опасливо озирался по сторонам, почти протягивал руку к ручке двери, но тут же отдергивал ее, словно боясь обжечься.

– У нас гости, – шепнул пра Михарь.

Я кивнул. Меня терзало любопытство и одновременно предчувствие, что эта встреча не случайна. Не дожидаясь своего спутника, ускорил шаг.

– Мужик, ты что тут забыл?

– А! – он вытаращился на нас, но первый испуг прошел быстрою – А где это…ну… тот, который…

– Некромант?

– Ага. Она самая.

– Это я.

– Ой, – мужик попятился. – Тут это…ну, вроде девка была.

– Я за нее.

– А она-то где? – мужик опасливо покосился на дверь, и я по-хозяйски распахнул ее, проходя в сени.

– Уехала она, – в спину любопытному гостю молвил подошедший инквизитор.

– Ага, – повторил мужик. – А куда?

– Домой.

– Надолго?

– Навсегда, – отрубил пра, проходя в дом. Дверь он не закрыл, и до меня долетел возмущенный вопль незнакомца:

– Как же так? М же договаривались! Она же мне того… должна!

Инквизитор одним прыжком оказался на крыльце. Я отстал от него ненамного. Мужик был пойман за грудки и силком затянут в сени.

– Должна?

Незванный гость вытаращил глаза, побелел от волнения и попытался вырваться, но не тут-то было. С другой стороны на помощь пра подоспел я, и в четыре руки нам удалось затащить его в комнату.

– Должна? Она вам денег должна или… – начал я.

– В глаза смотреть! – с другой стороны рявкнул инквизитор. – Отвечать! Быстро!

– Да или нет? – подхватил я. – И предупреждаю – нам все известно! Адреса! Имена! Пароли!

– Не зна-а-аю! – завыл мужик и засучил ногами, не зная, куда бежать – от дышащего прямо в лицо инквизитора или от перекрывавшего ему путь назад меня. Слева от него был стол, справа – печка, так что простора для маневра не оставалось.

– Это не ответ!

– Да я правда не знаю, господа хорошие! – запричитал мужик плачущим голосом. – Богами пресветлыми клянусь! Прове-справедливый свидетель, что не лгу! Уговаривались мы с девкой… прощения просим… с некромансеркой этой, которая тут живет, что она у меня нечисть вычистит. Ведь житья от скаредов нету! На три гроша уговаривались. Она задаток взяла в целый грош. Обещалась заглянуть на неделе, да как в воду канула. Я ждал-ждал, да вот решил напомнить… Не знаа-а-аю я ничего, господа хорошие! Я ж только ради заказу…

Мы с пра Михарем переглянулись и одновременно разжали руки.

– Свободен.

– Да как же, – воскликнул мужик. – Как же заказ-то мой? Ведь грош задатку взяла! И как же с нечистью-то? Чего ж делать-то?

– Ступай домой! Ступай! – его попробовали вытолкать за дверь, но незваный гость уперся руками и ногами.

– А заказ-то мой? – причитал он. – С ним как теперь-то? Ведь позарез мне некромансер нужен!

– Будет тебе заказ, – неожиданно смягчился пра Михарь. – Живешь-то где?

– Да за оврагом в Косом переулке. Восьмой дом от краю. Жигаря все там знают, только спросите – любой укажет! – заторопился мужик. – Вот как огородами пройдете, там такой забор будет, аж бревенчатый. Так вдоль забора до оврага. Потом налево – там спуск имеется – даже лошадка ног не переломает, ежели ехать верхом. Как овраг переедете, так вот он, Косой переулок. Восьмой дом с краю. Жигарь я. Спросите у любого.

– Спросим, спросим, – закивал инквизитор. – Ступай. Встречай!

– Ага, – попятился мужик. – Встречать, значится… А кого?

– Некроманта. Да ступай же!

Непрестанно повторяя «Ага!», «А как же…» и «Жигаря! Жигаря спросите!» – мужик ушел, пятясь задом. Пра Михарь сам закрыл за ним дверь и накинул крючок.

– Ну, брат Груви, кажется, вам повезло, – нехорошо усмехнулся он. – Сбылась, можно сказать, мечта идиота! Некромант требуется. Позарез!

– А я-то тут причем?

– Он еще спрашивает! – скривился мой собеседник. – Тут людям некромант требуется. А кто у нас некромант?

– Я?

– Ну, не я же? Так что собирайте вещички, брат Груви, и вперед, навстречу мечте.

– Вы меня отпускаете?

– Конечно. Хоть пользу принесете.

– Но я… – уже протянув руку к вещмешку, остановился. – Не боитесь, что убегу?

– Убегали уже, да не один далеко не убежал, – усмехнулся пра.

И сам распахнул передо мной двери.

Сказать, что я оторопел – значит, ничего не сказать. Это был просто шок. Меня отпускают. И не просто отпускают, но официально разрешают заниматься некромантией вне пределов Больших Звездунов! То есть, буквально просят, чтобы я нарушил закон. И обещают, что мне за это ничего не будет. Или будет? Но взгляд инквизитора не оставлял сомнений для раздумий. Осторожно, понимая, что выдал себя с головой, взял походную сумку и направился к выходу.

Уже у порога меня нагнал голос начальника:

– Да, заодно пройдитесь по городку, поспрашивайте кое-кого. Вдруг кто-то что-то видел, что-то слышал, что-то заметил… Если ваша версия правильная, свидетель встречи Дорис Крама и отравителя должен найтись. А я пока тут осмотрюсь.

Дверь захлопнулась, разговор оборвался.

Пока ноги несли меня в нужном направлении, думал.

На первый взгляд заказ, как заказ. В домах часто заводится вредоносная нежить. Чаще всего это работа для ведьмака, но если ее появление как-то связано со смертями в доме, то зовут именно некроманта. С другой стороны, народ в провинции простой, высшим образованием не испорчен и часто путает одних с другими. Так что возможно, там шалят кикиморы или бесенята. Избавить дом от них у меня сил и умений нет. Только приструнить ненадолго. Но с другой стороны, я иду «на дело». Этот Жигарь вызвал некроманта, и вот он – я. Как долго я мечтал опять побывать в шкуре простого провинциального некроманта – и вот оно. Сбылось!

Дом Жигаря производил тягостное впечатление. С виду добротный, крепкий, уверенно стоявший среди прочих, он не казался привлекательным или уютным. Я бы ни за что его не купил, даже за сходную цену. И как же мне хотелось, чтобы я ошибся, и это был другой дом! Но соседи в один голос утверждали, что Жигарь с женой живут именно там.

В следующую минуту появился он сам и торопливо, словно боялся, что украдут, ухватил меня за локоть.

– Это ко мне! – воскликнул он. – Это я приглашал! Целых два гроша заплатил! Во! Пошли-пошли!

Во дворе было еще хуже. Тоска навалилась, как душная перина. Тоска и безысходность. В таком состоянии многие лезут в петлю, травятся, топятся, режут себе вены. И как тут Жигарь с женой живут?

Как – я понял, стоило мне увидеть жену. Она колола дрова.

Худая жилистая женщина с каким-то ожесточением взмахивала топором и опускала его на полено со злостью, словно на голову злейшего врага. Случалось, что промахивалась и била вторично – тогда ее злость буквально выплескивалась через край. Каждый некромант немного экстрасенс и эмпат – эмоции играют большую роль в нашей работе – и я ощутил злость, досаду и тоску женщины, как свои. Шагнул вперед – и рывком остановил ее руку в очередном замахе: