– Сучий потрох! – злился Руно, подзадоривая сам себя и одновременно пытаясь разозлить противника. – Выродок! Инквизитор!

– Полегче! – чтобы не сбить себе дыхание, отвечал коротко. – Сам-то хорош!

– Я? Конокрад! Убийца…

– Кто бы говорил! Откуда ты взялся?

– Не твое дело.

– Мое!

– Пошел в…

– Сам пошел!

Он чуть ускорился, и пришлось использовать вместо временных укрытий придорожный камень, труп его коня и кустики на обочине. Бегаю я хорошо. Главное – быстро, так что удалось загонять противника.

– Дерись, как мужчина! – рычал он. – Откуда ты такой только взялся?

– Приехал. А ты?

– Не твое дело!

– Как узнал, что тут освободилось место некроманта?

– Не твое дело, сучонок! – заладил он.

– Вот… – я выразился куда крепче. – Сто раз повторять? Мое! Я расследую убийство! Откуда ты о нем знаешь?

– Уби… – меч дрогнул в руке. – Убийство?

– Ага. Марджет убили. На рабочем месте.

– Что?

– Что слышал! Ее отравили. Кто и зачем – неизвестно! А тут – ты…

Внезапно взгляд Руно остекленел. До него, кажется, дошло. Уф! Вовремя! А то я всю дыхалку себе сбил этим страстным диалогом.

– Бес… А ее точно того…ну…

– Сейчас уже не скажешь, но я видел тело. Внешних повреждений нет – ни ран, ни следов от удушения. Да и показания свидетелей… Ее траванули, но не до конца. Иммунитет сработал. Она дернулась за помощью, но… в общем, свидетель решил, что Марджет просто пьяна. И оставил ее там, где… ну, где ее потом нашли.

Руно кивнул. Лицо его оставалось злым, но взгляд уже ушел куда-то. Эта злость была направлена не в мою сторону, что не могло не радовать. Однако…

– Ты ее знал, – не спросил, констатировал он.

– Она была моей практиканткой два года назад.

– Два года? – на лице отразилось изумление. – Но ты же…

– Два года тому назад я тоже носил гильдейский знак. Два года назад у меня было все – дом, работа, имя, друзья и родня. А теперь – вот это, – дернул болтавшийся на цепочке Знак Инквизиции. – Потому, что я имел неосторожность перейти кое-кому дорогу, попутно нарушив парочку правил. Лечил без лицензии.

– Лихо, – усмехнулся мой противник. – Житуха у тебя, наверное, была – хоть книжку пиши.

– А я и написал, – сорвалось с языка. – Может, читал? «Записки провинциального некроманта»…

Руно Бест снова оскалился:

– Так это твоя писанина? То-то я смотрю, народ в последнее время Инквизицию шибко полюбил! Згаш Груви! Собственной персоной!

– Очень приятно. Автограф дать?

– Я тебе сейчас сам кое-где распишусь!

Нет, и чего он нервничает? Практически, первый читатель – и сразу такая реакция неадекватная? Я написал фигню или наступил кому-то на больную мозоль? Опять пришлось бегать, прыгать и отмахиваться от его яростных атак. Ой, не ценят у нас молодых писателей! Не нравится книга – не читай, но убивать-то автора зачем?

– Стой, кому говорят!

– Ага, счас! Разбежался…

– Да стой же!

– Хрен тебе! – присев за камушком, показал из-за него неприличный жест.

– Обернись, идиот!

Что-то в его тоне на сей раз заставило послушаться. Бросил взгляд через плечо – и ощутил, как мгновенно взмокли ладони. Ни-че-го себе!

Пока мы тут устраивали салки с препятствиями, сгустились сумерки. Из рощи, до которой было всего саженей двадцать-тридцать, наползал туман. И это еще ничего, но в тумане что-то двигалось. Что-то живое. Ну, или псевдо-живое. Какие-то тени целенаправленно перемещались в нашу сторону, заходя с боков. И там, где они проползали, явственно слышалось какое-то шипение и хруст, словно ломались льдинки или крохотные косточки. Испуганно завизжал мой жеребец, поддал задом, когда сизый язык тумана – и заключенная в нем сущность – дотянулась до его задней ноги. Лягнул пространство еще раз и ускакал прочь.

Сам не понимаю, как мы с недавним противником оказались возле камня, прижавшись к нему плечами, локоть к локтю. Сизые клочья ползали вокруг по траве. В сумерках трудно было рассмотреть, что скрывается внутри, но когда туман дотянулся до трупа некромантского коня и накрыл его с головой, оттуда послышались жутковатые звуки – нечто среднее между чавканьем и всхлипами.

– Что это?

– Понятия не имею. Наверное, какие-то духи.

– Откуда они взялись?

– Не знаю.

– Ты хоть раз с такими сталкивался?

– Нет. А ты?

– Откуда? У меня стаж всего два года… был.

– У меня – десять лет. И то ни разу не слышал. Может, что-то местное?

– Не знаю.

И, чувствую, не узнаю уже никогда. Ой, как умирать неохота! Дорогая! Ау! Слышишь? Твой так называемый супруг на волосок от смерти.

Супруг Смерти на волосок от смерти. Эта мысль вызвала нервный смех, и Руно Бест поспешил отодвинуться от психа подальше.

– Ты это… того…

– Ничего. Все в порядке. Просто я… Точно ни разу не сталкивался с таким явлением?

– Точно!

– Что же делать?

– Прорываться, пока он не сгустился окончательно.

Некромант указал мечом в сторону. Там действительно туман был реже – можно было рассмотреть равнину и, при особой фантазии, даже огороды на окраине.

– Думаешь, есть шанс?

– Уверен. Если это не случайность, местные живут себе спокойно – в город эта хрень не суется. Иначе мы бы про нее знали.

– А если нет? Сами сдохнем и на людей ее выведем.

– Так и так помирать. Пошли… писатель?

Мы последний раз переглянулись – мало ли, что! – поудобнее перехватили рукояти мечей и на счет «три!» рванулись вперед.

С первого взгляда стало заметно, что мой напарник действительно имеет большой опыт. То, как он скользил по земле, отмахиваясь от мечущихся тут и там теней, уже говорило само за себя. При этом он действовал только одной рукой – вторая не отрывалась от небольшой калиты на боку. Он торопливо шарил в ней и, найдя что-то, не останавливаясь, швырнул перед собой.

Яркая вспышка от сработавшего амулета осветила все вокруг, и на несколько секунд стали заметны силуэты призраков. То ли где-то поблизости с давних времен оставались непогребенными трупы, то ли это были выходцы из иного мира, появление которых в таком количестве могло означать только одно – что нарушилось равновесие. Но рассуждать было некогда – несколько секунд истекли, и клочья тумана с заключенными в них потусторонними сущностями снова устремились в атаку.

Однако, Руно Бесту того хватило. Вслед за первым в туман полетел второй амулет, а потом, буквально через несколько секунд – третий. Каждый раз мы прорывались еще немного вперед, пока не…

– Все.

– Что – «все»?

– Кончились. Амулеты кончились.

Мы опять встали спина к спине, глядя в темноту на кольцо тумана. После серии ярких вспышек глаза болели, и казалось, что вокруг темнее, чем есть на самом деле. Солнце уже давно коснулось краем горизонта, постепенно сползая все ниже. Не было сомнений, что ждет нас, едва погаснут последние лучи. Рассказать кому – не поверят. Два некроманта оказались задавленными толпой призраков.

– Бред какой-то…

– Понимаю, – отозвались из-за спины. – Бред. Не думал, что попадусь…

– Я сам не думал. Что будем делать?

– Вот ненормальный! Тебе обязательно надо что-то делать?

– Ага. Давай, командуй!

– А почему я?

– Ну как же! У кого десять лет опыта?

– Против этого мой опыт бессилен!

Вот бес. Что же говорить о несчастном мне?

Духи тем временем окружили нас плотным кольцом. Они были уже так близко, что даже в сумерках можно было рассмотреть их силуэты с неестественно длинными руками и расплывчатые, как размокшие детские рисунки, лица. Они тянули руки к нам, и не хотелось думать, что будет, когда эти длинные, гибкие, похожие на червей пальцы, коснутся…

…как они касаются мягкими плавными движениями. Было в них что-то знакомое. Что-то, что заставило изумленно захлопать глазами. Да они же… ласкаются! Эти плавные движения сильно напоминали робкие поглаживания. Руки тянулись, чтобы дотронуться – и отдернуться. Призраки теснились, мешая один другому, и каждый норовил дотянуться, прикоснуться, провести пальцами по одежде… Странное ощущение.