– Вам не придется долго ждать, - успокоил его незнакомец. - От силы часа два-три. Наши преследователи уже близко.

– Но это все так неожиданно, - попытался еще сопротивляться Алексей. - Смогу ли я…

– Сможете, - твердо уверил его незнакомец. - Итак, у нас нет больше времени. Поистине вас послал нам сам Космос. Помните о своей миссии и ответственности. Судьба планеты и наша судьба в ваших руках. Прощайте.

И незнакомец исчез. Пропал мгновенно, словно выключили проектор, высвечивающий изображение в пространстве. Алексей несколько минут ошалело смотрел на то место, где секунду назад стоял его странный собеседник, даже пошел туда и пошаркал ногой по камням. Камни были крепкие и держались прочно. Алексей глубоко вздохнул. Идиотская ситуация. Но ничего не поделаешь. Деваться ему все равно некуда. С Базой не свяжешься, передатчик вместе с остальными приборами превратился в кучу электронного хлама. Оставалось покорно ждать этих таинственных преследователей, опекунов или как еще так их называл незнакомец.

А если их не будет? Алексей разволновался. Откуда этот незнакомец знает., что они должны появиться именно сейчас.

А не через сутки? Или через девять часов? Впрочем, это уже все равно. И почему они должны оказывать ему помощь? Если уж эти несчастные оставили его на произвол судьбы, то что уж говорить об их преследователях?…

Алексей мысленно проклял свою судьбу, а заодно и этих космических скандалистов, так некстати подвернувшихся на его пути. Патрульные полеты всегда считались самым нудным делом в космонавтике, но Алексей сейчас бы согласился отбыть десять месячных патрулей, чем проторчать на этой дурацкой планете два часа в ожидании неизвестно чего или кого.

Хоть бы радиостанция уцелела, что ли. Впрочем, с Базы все равно не успеют помочь, а в ближайших окрестностях не было ни одного корабля. Да и что им делать в этой глуши и абсолютном вакууме. За двадцать минут до столкновения,он как раз передал на Базу стандартное сообщение: “Патруль на месте. Происшествий нет”. Накаркал… Сейчас даже опостылевшая кабина патрульной ракеты показалась ему райским уголком.

Алексей с тоской оглянулся на искореженные остатки корабля. Их безнадежный и жалкий вид производил удручающее впечатление и он, уставившись перед собой, задумался о несправедливости судьбы человеческой…

– Простите, - раздался вежливый голос. Алексей поднял голову. Перед ним стоял приятного вида человек и вежливо улыбался.

– Простите за беспокойство, но я хочу задать вам несколько вопросов, - сказал человек, не переставая улыбаться.

Алексей часто, часто заморгал и огляделся вокруг. Планета была все так же пустынна,, если не считать обломков его ракеты, которые уже перестали дымиться. Затем взглянул на часы, вмонтированные в перчатку скафандра. Судя по времени, как раз должны появиться таинственные преследователи и заодно его вероятные спасители. Алексей изобразил на лице не менее вежливую улыбку.

– Я вас слушаю, - сказал он. - Присаживайтесь.

– Спасибо, - ответил человек, продолжая стоять. - Я бы хотел знать, что вы здесь делаете?

Алексей разозлился. Ясное дело, что он не отдыхает здесь после приятной прогулки! Неужели не видно.

– Сижу, - с ледяной вежливостью пояснил он.

– Как вы попали на эту планету?

Алексея начала забавлять наивность собеседника. Черт возьми, да любой ребенок с первого взгляда сам нашел бы ответы на эти вопросы.

– Случайно. Вынужденная остановка, - растягивая до ушей рот в улыбке, ответил он.

Человек в задумчивости пожевал губами и уставился на него, словно взвешивая в уме ценность полученной информации. Затем он поднял голову и окинул взглядом обломки за спиной Алексея.

– Это ваша ракета? - осведомился он.

– Да, - ответил Алексей. - Если это еще можно назвать ракетой… - после некоторого раздумья добавил он. Человек снова уставился на него.

– Вы потерпели аварию, - констатировал он.

Ценный вывод! Его собеседнику делает честь столь быстрая сообразительность. Благосклонным кивком головы Алексей подтвердил правильность предположения.

– Могу только добавить, что кислорода у меня осталось на пять часов. Так что наша беседа не может продолжаться дольше, поскольку я умру, - с искренним сожалением сообщил Алексей.

Человек продолжал молча созерцать его.

– Признаться, меня бы очень огорчил подобный исход, - заметил космонавт.

– Мы не допустим этого, - человек огляделся вокруг. - Вы были предупреждены о нашем появлении тут?

– Кем? - осторожно осведомился Алексей.

Его странный собеседник промолчал, все еще оглядываясь.

Алексей пока имел возможность оценить его элегантный вид, правда, несколько неуместный на этой пустынной планете.

Во всяком случае, он еще не видел человека, дышащего вакуумом…

– Вы не заметили здесь ничего странного? - подал голос его собеседник.

– Странно ваше появление, - лаконично ответил он. - Кстати, я все же хотел бы узнать, с кем имею честь беседовать?

Алексей снова разозлился. Ему начинала надоедать эта затянувшаяся канитель с космическими незнакомцами.

– Извините, - человек снова заулыбался. - Я из Галактического патруля.

Услышав слово “патруль”, Алексей оживился и даже встал с камня, на котором сидел.

– Значит, мы в некотором роде коллеги, - радостно сообщил он. - Я тоже нес патрульную службу.

Кивком головы и улыбкой человек дал понять, что ему приятна встреча со своим коллегой.

– Итак, вы потерпели аварию, совершая патрульный полет. Вы не заметили планету до столкновения?

– Нет, - виновато развел руками Алексей, - она появилась внезапно… - Он вдруг умолк, сам пораженный сказанным. Она действительно появилась внезапно! Экраны были чисты, а через минуту на них будто выпрыгнула планета. А локаторы! Алексей даже похолодел. Дальнобойные круговые локаторы, реагирующие на ничтожные крупинки вещества на расстоянии тысячи километров оставались глухи и немы до самого столкновения! Он растерянно посмотрел на своего собеседника.

– Да, внезапно, - повторил механически. - Черт побери…

– Откуда же тут появилась эта планета? - поинтересовался человек.

Алексей снова насторожился.

– Это наша планета, - неуверенно сказал он. - То есть нашей солнечной системы.

– Это не ваша планета, - вежливо возразил человек.

– Чья же она? - поинтересовался Алексей.

– Наша.

Алексей с сомнением посмотрел на своего собеседника.

– Вы ее купили? - не без интереса полюбопытствовал он.

Человек непонимающе уставился на космонавта.

– Мы ее построили, - пояснил он таким тоном, словно этим должно быть все сказано. Алексей уже не удивился. Oн понимающе кивнул головой.

– И она от вас сбежала.

– В некотором смысле да, - согласился человек, - и это не простая планета, это передвижная база, используемая для долговременного наблюдения и контроля какого-нибудь сектора Галактики. Она, видимо, по ошибке пристыковалась к вашей планетной системе. Планета еще совсем юная, она не полностью отрегулирована и обучена, поэтому не удивляйтесь некоторым странностям, с которыми вы бы могли тут столкнуться.

Алексей вспомнил первого незнакомца. Это его, что ли, регулировать? Он изумленно глянул на своего собеседника. Тот на несколько секунд умолк, словно к чему-то прислушиваясь, затем улыбнулся и чуть склонил голову.

– Мы приносим вам искренние и глубокие извинения за причиненные по нашей вине беспокойства, - неожиданно окончил он свою речь. - Я только что получил от контрольных устройств информацию о происшедшем здесь. Но сейчас все стало на свои места. Вы были введены в заблуждение еще не отрегулированными управляющими службами планеты. Сейчас вы свободны и вам необходимо покинуть ее.

– На чем? - зло осведомился Алексей. Его выводила из себя бесцеремонность и наивность непрошеных знакомых.

– Ах да, - его собеседник в задумчивости посмотрел на обломки ракеты. - Сейчас мы вам поможем.

Алексей вдруг с глубоким изумлением увидел., как обломки его ракеты вместе с замерзшими лужицами горючего в буквальном смысле слова провалились сквозь землю. Точнее, сквозь поверхность этой удивительной планеты.