Глава 1

В далёкой галактике

– Грузовик «Энтер Прайс», класс «Питон», регистрационный номер РX–192–73–Г требую вашей немедленной остановки для досмотра. Идентификационный ключ Службы Имперской Безопасности прилагается. У вас одна минута.

«Питон», здоровущий фрейтер, прозванный среди пилотов «Морковкой» за сходство с этим овощем, отчаянно маневрировал, пытаясь оторваться от меня, встать в разгон и уйти в гиперпространство. Наивный. Удрать от «Кобры МК5» у него шансов было примерно ноль целых хрен десятых.

Мне всё это начало надоедать. Я совершил очередной виток по орбите вокруг корпуса судна, пресекая очередной манёвр. «Морква» снова вильнула задом.

- Эй там, овощеводы! Вы оглохли, что ли?

Нет ответа. Решили поиграть в молчанку.

– Нет, ну что за наглость! – возмутился я. – До чего народ оборзел! Уже и СИБ не боятся. Иса, счастье моё, что это за идиотское название у этого корыта?

Вот она, моя Иса, мой второй пилот, бортинженер, техник, суперкарго и прочая, прочая. Сидит в соседнем пилотском кресле.

Хотя, если быть точным, сидит её андроидное тело, а сам разум, управляющий системами корабля, заключён в псионический кристалл и находится тут же, в центральной рубке «Искателя». Кстати, имя «Иса», с ударением на «и», это сокращение от названия корабля – «Искатель».

Она – Высший Искусственный Интеллект. Я сам её создал, десять стандартных лет назад.

– Это инглессе, капитан. Язык, считающийся мёртвым, хотя, на самом деле, это не совсем так. Он – минорный язык Галентской федерации, и на нём даже говорят на некоторых планетах. Сейчас он стал очень популярным, особенно после сериала «Планета бетонных джунглей», хотя ты всё равно его не смотришь. «Энтер Прайс» означает «Ввод цены». Вполне подходящее название для честного торговца.

Ну да, честный торговец, как же. Мой информатор с Реортэ мамой клялся, что этот ухарь-купец тащит на борту груз наркоты или чего-то не менее запрещённого. Похоже, что он всё же прав. Я за этим корытом давно уже наблюдаю. Заправился на Реортэ, и вместо того, чтобы как все нормальные купцы воспользоваться звёздными вратами, прыгнул куда-то в тёмный космос, где я его, собственно и настиг.

– Будем брать, Дэйв? – Иса вопросительно посмотрела на меня.

Я почесал в затылке.

– Вопрос… Формально он пока ещё ничего не нарушил, это только мы, считай, действуем на грани фола. У нас, вообще-то, нет права досмотра кораблей.

– Это я и сама знаю.

– Кому принадлежит корыто?

– Вольному капитану, Фролову Алексею Юрьевичу. Не судим, не привлекался, рейтинг безопасности – «чистый», боевой рейтинг – «средний».

– Что ж он, собака страшная, не отзывается-то? Иса, что там с его грузом?

– Далековато. Мои сканеры на таком расстоянии не могут дать точную информацию. Подойдём поближе?

– Давай. Берём засранца за жабры. Орбита 10 километров, сетка, скрамблер.

– Принято. Стасисная сеть активна. Генератор помех гиперпрыжка активен. Всё, назад дороги нет. Применение сетки — это уже агрессия.

«Морковка» повисла в пространстве. Большой, зараза, этот «Питон». Хотя его двигатели всё ещё работали, скорость упала почти до нуля. Под стасисной сеткой особо не побегаешь, особенно под моей, она у меня второго техноуровня.

– Пилот «Питона» на связь не выходит, – удивлённо произнесла Иса. – К тому же, на моих биосканерах что-то совершенно непонятное. Вроде как жизнь на корабле есть, но я не могу разобрать какая именно. Похоже, капитан, мы таки изловили крупную рыбину.

Опаньки. Это уже симптомчики. Будь у нас тут обычный торгаш, он бы уже давно подал сигнал бедствия на аварийной частоте, и через пару минут к нам нагрянул бы флот полицейских «Вайперов». А этот молчит, затаился. Не к добру.

Погодите, а может мы изловили чумной корабль? Может там всё заражено паразитами, которые сожрали экипаж? Тот ещё приз получается.

– Капитан, «Питон» открывает грузовой отсек, – доложила Иса.

Ага, значит всё же не чумной корабль. Решил сбросить груз? Бесполезно. Я с самого начала писал картинку и телеметрию, так что отбрехаться, если что, ему не удастся.

– Дэйв, – хихикнула Иса, – ты будешь смеяться, но у него в грузовом трюме свой собственный флот. Прикинь, умник вообразил себя авианосцем. Погоди, сейчас дам приближение. Вот, полюбуйся, отстыковались два «Крэйта» и «Сайдвиндер».

Ну вот и славно. Теперь последние сомнения развеялись. Ни один нормальный пилот не станет забивать место в трюме фрегатами поддержки. Да и толку от них, если честно, немного. В нулевых секторах это не поможет, там пираты стаями летают, а в Империи попросту не нужно, у нас пиратов нет. Так что, скорее всего, этот хмырь таскает их для отвлечения внимания преследователей, вроде меня. Видимо, по его замыслу, я должен отвлечься на фрегаты, а сам овощ в это время удерёт.

А вот хрен ему. Мой «Искатель» – тяжёлый крейсер третьего техноуровня. Ему перекусить пополам три фрегата – раз плюнуть.

– Выходят на линию атаки, – зевнула Иса. – Зафиксирован выброс энергии.

Клоуны летучие. Да они мне даже щиты не прогрызут.

– «Питон» разворачивается, – удивилась Иса. – Надо же. Думаю, готовится открыть огонь. Долго ему придётся разворачиваться. Под «сеткой»-то.

И этот туда же? Рехнулся он, что ли?

– Иса, – вздохнул я. – Здесь творится что-то странное. Поведение этого торгаша вообще ни на что не похоже. Что там у него в трюме? Надеюсь, сейчас-то тебе видно.

– Так, давай посмотрим. Минуту… Опа. Дэйв, да он весь под завязку забит мороженными тарглетами! В смысле, в состоянии криосна. То-то мои биосканеры выдавали странную информацию. Да это же королевская дичь!

Да уж, повезло так повезло. Приз за такой груз будет фантастический. А пилоту, за перевозку личинок враждебной расы, светит высшая мера наказания.

– Так-так, – протянул я, – товарищ Фролов, значит, у нас смертничек. Теперь ясно, почему он не отзывается.

– Не по этому, – покачала головой Иса, - на корабле людей нет. Он летит на автопилоте.

– Ясно. Иса, займись мелочью. Далее, по «Моркве». Аккуратно снимай щиты и засылай «пиявку». Будем брать живым.

«Пиявка» – занятная штука. Вообще-то, это механический паразит, взломанный и перепрограммированный дикий дрон. Штука эффективная, одноразовая и абсолютно противозаконная.

– Капитан, пилоты фрегатов тоже тарглеты. Постараться взять живыми или ну его?

Это что же такое творится? Просто рассадник таргонской заразы какой-то, и это прямо в центре Империи. Тарглеты – это личинки таргонцев, молодняк сволочной расы, постоянно терроризирующей миры фронтира. Все разборки между имперцами и пиратами моментально прекращаются, если в систему вываливается флот этих уродов. По виду они сущие насекомые, однако имеют внутренний скелет и теплокровные. Кто они, откуда, пёс их знает, почему-то ещё никто не сумел найти место их обитания. Кстати, а почему? Никогда об этом не задумывался.

– Иса, радость моя, сбивай мелочь нафиг, яйца перехватывай, консервируй и в трюм. Служба Имперской Безопасности заплатит за них неплохие деньги.

«Яйца» – это спасательные капсулы. Форма у них такая, яйцеобразная, что рождает массу идиотских шуточек.

– Ага, как же, – фыркнула Иса. – Это чтобы шеф раскошелился? Дэйв, ты в это веришь?

– Куда он денется, – буркнул я. – Ты не рефлексируй, ты стреляй.

Иса кивнула. Первый «Крейт» словил заряд антиматерии от моих бластеров прямо в лобовой бронелист. Хотя какая там броня у фрегатов. Так, картон. Щиты фрегата смело, всё же 250 миллиметров могут выплюнуть за раз порядочное количество плазмы из античастиц. Полкорабля просто исчезло в яркой вспышке, и из обломков вывалилась спасательная капсула. Покачалась, намереваясь уйти в подпространство, но была захвачена гравизахватом и утянута в трюм. Первый готов.

– «Пиявка» достигла цели, – доложила Иса. – Идёт процесс слияния и перехвата управления. Капитан, «Питон» осуществил передачу кодированного сигнала в гиперпространство. Полагаю, скоро к нам прибудут гости.

– А вот это уже гораздо интересней. Так, Иса. Давай завязывай по-быстрому с мелочёвкой. Выпускай дронов.

Снаружи бесшумно бабахнул ещё один взрыв. «Сайдвиндер», с оторванной плоскостью и частью двигателей пролетел мимо, хаотически вращаясь, и лопнул, попав под залп турелей задней плоскости. Стая малых дронов облепила последнего «Крейта» и сожрала с потрохами. Вот и весь бой. «Крейт» взорвался, развалившись на части. Мелкие обломки врезались в мои щиты, сгорая цветными искорками. Красиво, прямо как салют в Новом Бодуме.

– Все три фрегата уничтожены, – доложила Иса. – Две капсулы захвачены, одна удрала. Ничего, далеко не уйдёт, полиция изловит. Уточнение по грузу: насчитала больше пяти сотен капсул. Там ещё и оборудование какое-то.

– СИБ разберётся, – махнул рукой я. – Я тут на пальцах прикинул… Много денег выйдет! Поймала этого «Прайса»?

– Ага. Управление «Питоном» перехвачено. Копирую данные бортового журнала. Будем запрашивать эскорт?

– Будем. Иса, свяжись с платформой Лэйвы, обрадуй шефа. Если его орлы постараются, может даже поучаствуют в вечеринке. Далеко ли лететь?

– Два светогода с копейками. Рядом.

Платформа там новая. Здоровущая такая дура, около тысячи километров в длину, даже больше той, что болтается у Капитола. Лэйва – самая первая колония, так что у них со столицей вечные споры, у кого станция толще.

– А вот и гости. Фиксирую облака выходных каналов гиперпространства. Судя по размеру, не менее трёх целей типа «линкор».

Ну вот, наконец-то достойная дичь. Пора подключаться самому.

– Иса, дронов домой, активация нейроинтерфейса.

Знаете, выпивал я как-то раз с одним дизайнером, на какой-то орбитальной станции, забыл даже где. Так он на полном серьёзе пытался мне доказать, что корабли до сих пор пилотируются вручную, при помощи рычагов и педалей. Творческая, мать их, интеллигенция, сами нихрена не знают, а других учат как жить. На мой вопрос, а слышал ли товарищ про нейроинтерфейс, он же прямое соединение мозги-компьютер, сей индивид выдал замечательную фразу: «а это от лукавого». Мол, раз в телевизоре показывают, значит так оно и есть.