труднопроизносимым именем умер. Для бестелесной души, 20000 терафлоп технологического колдовства на основании геля, очевидно, выглядят идентичными нескольким фунтам сырой мозговой ткани. Ряд свидетелей-экспертов засвидетельствовали удивительную точность воспоминаний Лобсанга о его предыдущей жизни. И я лично присутствовала на встрече маленького, жилистого старика с лицом похожим на высушенный персик, дальнего родственника механика, счастливо разговаривающего с Лобсангом в течение нескольких часов, вспоминая о старых добрых временах в Лхасе. Очаровательный день!

- К чему все это? - спросил Джошуа. - Что он получил от этого?

- Я здесь, - сказал Лобсанг. - Я не деревянный, знаешь ли.

- Прости.

- Что я получил? Гражданские права. Гарантии. Право на владение собственностью.

- И выключение тебя будет убийством?

- Будет. Хотя это физически невозможно, но давай не будем вдаваться в подробности.

- Итак, суд согласился, что ты являешься человеком?

- По сути, никогда не было юридического определения человека.

- И теперь ты работаешь на «Трансземлю».

- Я частично ее владелец. Дуглас Блэк, основатель, без колебаний предложил мне партнерство. Не только из-за моей славы, хотя это тоже сыграло свою роль. За мой сверхчеловеческий интеллект.

- Понятно.

- Давайте вернемся к делу, - сказала Селена. - Вас было довольно сложно найти, мистер Валиенте.

Джошуа посмотрел на нее и мысленно напоминал себе в следующий раз во много раз усложнить свое нахождение.

- Ваши посещения Земли стали нечастыми в последнее время.

- Я всегда нахожусь на Земле.

- Вы знаете, что я имею в виду. Конкретно этой, - сказала Селена. - Исходной Земли, или даже одной из ближайших.

- Я не работаю по найму, - быстро сказал Джошуа, пытаясь сдержать нотки тревоги в голосе. - Мне нравится работать в одиночку.

- Ну, это довольно мягко сказано, не правда ли?

Джошуа предпочитал жить в своих острогах на Землях далеких от Исходной, слишком далеких для большинства путешественников. Но даже при этом он опасался компании. Поговаривали, что Даниэль Бун²отправится в путь и будет идти дальше до тех пор, пока сможет видеть дым от костра другого человека. По сравнению с Джошуа Бун был патологически общительным.

- Но именно это делает вас столь полезным. Мы знаем, что вы не нуждаетесь в людях. - Селена подняла руку. - Ох, вы не антисоциальный. Но задумайтесь вот над чем. До открытия Долгой Земли никто за всю историю человечества не был одинок; я имею в виду абсолютно. Самый выносливый моряк всегда знал, что кто-то есть где-нибудь. Даже первые астронавты видели Землю. Все знали, что другие люди были просто вопросом расстояния.

- Да, но со степперами они ограничены лишь ходом конем.

- Но наши инстинкты не понимают этого. Вы знаете, сколько было первопроходцев одиночек?

- Нет.

- Ни одного. Ну, по крайней мере, известного истории. Быть одним на всей планете, возможно единственным разумом во вселенной? Девяносто девять из ста человек не способны совладать с этим.

- «Но я никогда не был одинок, - подумал он. - Только не с Тишиной всегда присутствующей за горизонтом.

- Как Селена и сказала, именно это и делает тебя полезным, - сказал Лобсанг. - Это и определенные другие качества, которые мы обсудим позднее. Да и тот факт, что у нас есть рычаги воздействия на тебя.

Джошуа осенила догадка.

- Вы хотите, чтобы я совершил путешествие в Долгую Землю.

- В этом ты однозначно хорош, - льстиво заметила Селена. - Мы хотим, чтобы вы отправились в Высшие Миры, мистер Джошуа.

Высшие Миры: термин, используемый некоторыми из

первопроходцев для миров, большинство из которых до сих пор не более чем легенда, находящихся далее миллионов шагов от Исходной Земли.

- Зачем?

- По самой невинной из всех причин, - сказал Лобсанг. - Чтобы увидеть, что там.

Селена улыбнулась.

- Информация о Долгой Земле основной товар «Трансземли», мистер Валиенте.

Лобсанг был более экспансивным.

- Задумайся, Джошуа. Всего пятнадцать лет назад человечество имело один мир и грезило о некоторых мирах солнечной системы, бесплодных и ужасно дорогих для освоения. Теперь у нас есть доступ к большему количеству миров, чем мы можем сосчитать! И мы еще не исследовали даже ближайшие из них. Теперь у нас есть шанс сделать это.

- У нас? - сказал Джошуа. - Ты хочешь отправиться со мной? Это шутка? Компьютер нанимает меня шофером?

- Да, это часть сделки, - сказала Селена.

Джошуа нахмурился.

- И с чего мне соглашаться на это? Вы упоминали какой-то рычаг воздействия...

- Мы дойдем до этого, - мягко сказала Селена. - Мы изучили тебя, Джошуа. С самых ранних упоминаний, которые остались о тебе в файлах отчета офицера полиции Мэдисона, Моники Янссон, составленного сразу же после Дня Шага. О таинственном мальчике, который вернулся, приведя с собой других детей. Почти как маленький крысолов, верно? Когда-то давно тебя назвали бы знаменитостью.

- И, - вставил Лобсанг, - в другое время тебя назвали бы колдуном.

Джошуа вздохнул. Когда-нибудь наступит день, когда об этом

забудут? Он никогда не хотел быть героем; ему не нравились люди, смотрящие на него тем забавным способом. Или, вовсе не забавным.

- Это была случайность, вот и все, - сказал он. - Как вы узнали?

- Полицейские отчеты, вроде того от Янссон, - сказал автомат. - Преимущество полиции состоит в том, что они все приобщают к делу. А я люблю файлы. Они сообщают мне многие интересные вещи. К примеру, кто была твоя мать, Джошуа. Ее звали Мария?

- Моя мать не твое дело.

- Джошуа, все является моим делом, и все находится в файлах. И они рассказали мне все о тебе. В том числе, что ты очень особенный. Что ты был там, в День Шага.

- Все были в День Шага.

- Да, но ты чувствовал себя как дола, так ведь, Джошуа? Ты почувствовал себя так, будто вернулся домой. Впервые в своей жизни ты знал, что оказался в нужном месте...

День шага. Пятнадцать лет назад. Джошуа было тринадцать. Позже, все помнили, где они были в День Шага. Главным образом они были в дерьме. В то время, никто не знал, кто загрузил схему степпера в сеть. Но как-то вечером, подобно цепной реакции охватившей весь мир, дети повсюду начали мастерить степперы. И десятками Дома, только в одном только Мэдисоне. В магазинах электроники начался настоящий ажиотаж. Устройство казалось смехотворно простым. Картофель, который вам необходимо было устанавливать в основе, также казался нелепым, но он был важен, ибо это был блок питания. А еще был переключатель. И он был жизненно важен. Некоторые дети думали, что не нуждались в переключателе. Просто замкни провода вместе и все готово. И именно они были теми, кто заканчивал горькими слезами.

Джошуа тщательно подошел к сбору своего первого степпера. Он всегда делал вещи придирчиво, будучи одним из тех мальчиков, кто всегда красил детали перед сборкой, а затем собирал части в правильном порядке, с каждым отдельным компонентом, аккуратно выложенным перед началом работы. Джошуа всегда начинал с подготовки. Это казалось разумным подходом перед началом работы. Дома, когда он собирал одну из старых и неполных мозаик, он всегда сначала сортировал части, отделяя небо и море, и края, прежде чем приступить к их соединению. Иногда впоследствии, если мозаика была неполной, он шел в свою крохотную мастерскую и тщательно изготавливал недостающие части из остатков древесины, а затем соответствующе разрисовывал их. Если бы вы не знали, то никогда не догадались, что у мозаики были до этого недостающие части. А иногда он готовил под присмотром сестры Серендипити. Он собирал все ингредиенты, заранее их все придирчиво подготавливал, а затем следовал рецепту. Он даже наводил уборку, прежде чем приступать к делу. Он любил готовить, и любил похвалу за свою работу в Доме.