- У меня есть кое-что для тебя, — мягко сказал Лобсанг. — Я думаю, что твоей матери хотелось бы, чтобы это принадлежало тебе. - Он достал маленький предмет, завернутый в бумагу, и положил осторожно на скамью, проделав все это так, словно в процессе изучал метод работы с убитым горем и удрученным человеком, и одновременно проводил проверку судна.

Джошуа не спеша развернул сверток. В нем лежал дешевый, пластмассовый браслет его матери.

После этого Лобсанг оставил его наедине.

Лобсанг пошел назад вдоль дирижабля, в очередной раз удивляясь, как ходьба помогает мышлению, как отметил однажды Бенджамин Франклин. Аспект воплощения телесности, предположил он, явление, которое он обязательно должен исследовать — или помнить об этом. Пока он шел, свет за ним померк, перейдя на ночной режим работы.

Добравшись до рулевой рубки, он открыл люк, наслаждаясь прохладным свежим воздухом проносящиеся миров, струящимся по наносенсорам, встроенным в его искусственную кожу, и всматривался в Долгую Землю, озаренную светом многих лун. Сам пейзаж редко значительно менялся: привычные формы холмов, русла рек - хотя изредка извержения вулканов освещало небо, или молния сверкала в темноте над лесом. Луна, солнце, основная геометрия самой Земли, сделали статичными перемены в природе мимолетных миров. Но даже лунный свет не был одинаков. Лобсанг вгляделся в луну, и увидел, как этот знакомый, древний лик менялся и едва заметно двигался, пока пересекал миры. В то время как древние моря лавы были неизменны, в каждой реальности скалы, раскинувшиеся по лунной поверхности, отличались друг от друга, формируя различные кратеры и хребты. Он не сомневался, что рано или поздно они обязательно наткнуться на мир без луны. В конце концов, она сама появилась вследствие непредвиденного обстоятельства, став результатом случайного столкновения во время образования солнечной системы. Отсутствие луны было неизбежностью, если отправится достаточно далеко в Долгую Землю; Лобсангу оставалось только ждать этого, как впрочем, и многих других непредвиденных обстоятельств.

Он понял очень многое. Но чем далее они продвигались, тем больше его волновала тайна происхождения самой Долгой Земли. Перед путешествием он нанял скучных профессоров, которые рассуждали о Долгой Земле как своего рода квантово-физической конструкции, потому что такой научный язык, казалось, хоть как-то обрисовал правильную картину. Но он пришел к иному выводу, решив, что у его исследователей не просто неправильная картина, они вообще находились в неправильной картинной галерее. Долгая Земля могла быть чем-то гораздо более странным в целом. Он не знал точно, и ненавидел чего-то не знать. Этой ночью, он знал, что будет волноваться и смотреть, пока луны не исчезнут, а затем будет волноваться, пока не рассветет, и не придет время заняться рутинной работой грядущего дня, которая в его случае будет включать... волнение.

На следующий день Джошуа, почти застенчиво, попросил Лобсанга подробнее рассказать о естественных степперах. Вроде него и его матери.

- Не легенды из истории: современные примеры. Я полагаю, что у тебя достаточно материала.

В итоге, Лобсанг поведал ему историю Джареда Орджилла, одного из первых естественных степперов, который привлек внимание властей.

Это была очередная игра в «Джека из коробки»: именно так ее назвали в Остине, хотя дети независимо друг от друга изобрели варианты этой игры по всей планете, с множеством разные названий. И тем днем пришел черед десятилетнего Джареда Орджилла побыть Джеком.

Джаред с друзьями нашел старый холодильник на незаконной свалке мусора. Большая коробка нержавеющей стали, лежащая на спине посреди мусора.

- Это похоже на гроб робота, — заметила Дебби Бейтс.

Как только они вытащили полки и пластмассовые контейнеры, пространства внутри было достаточно, чтобы вместить одного из них.

Джареда никто не принуждал лезть в коробку, хотя его родители позднее заявят иначе. В действительности, он отстаивал у других свое право очереди. Он отдал свой сотовый телефон Дебби - разумеется, их нельзя было с собой брать, - забрался внутрь и лег. Там было не особо удобно, с внутренними частями деталей холодильника, упирающимися в него, и к тому же воняло химикатами или чем-то еще. Большая тяжелая крышка захлопнулась над ним, закрывая небо и усмехающиеся лица. Это не беспокоило его, ибо на все уйдет всего нескольких минут. Некоторое время он слышал удары и царапанье, пока остальные следовали обычной установившейся практики наваливания мусора сверху, чтобы придавить крышку.

Затем последовала тишина, еще несколько звуков царапанья - и холодильник начали раскачивать. Остальные дети решили, что это лучший способ удержать его там. Им потребовалась минута на организацию, и вскоре полдюжины из них выстроились в линию и стали приподнимать тяжелый холодильник, раскачивая его все сильнее с каждым толчком. Холодильник перевернулся и упал, придавив весом дверь. Джаред, ударился от вращения в темноте, уткнулся лицом вниз на внутреннюю часть двери... и услышал какой-то хруст. Его степпер на талии был всего лишь пластмассовой коробкой, полной мешанины компонентов, привязанный к его ремню бечевкой. И был довольно хрупким.

Суть игры состояла в том, что он выждет пять или десять минут - а может и час.

Естественно, он не мог определить время. А затем переместится на Запад-1 или Восток- 1, отойдет от холодильника, и переместится обратно — та-да! — вот он и Джек из коробки.

Но он упал на степпер.

Хотя, он все его мог быть исправен. Ему не хотелось проверять, не сразу. Он не желал выглядеть трусом, выбравшись слишком быстро. Кроме того, он не хотел узнать, что степпер был сломан, и он застрял.

Он не знал, сколько времени прождал Воздух уже становился горячим и душным. Возможно прошло минут десять, а может больше.

Он нащупал переключатель на степпере, закрыл глаза, и щелкнул на Восток Ничего. Одна лишь душная темнота. Паника вновь охватила его. Он потянул ползунок на Запад, и тоже безрезультатно. Он дергал ползунок туда-сюда, пока тот не отломился. Сдерживая крик он повернулся на спину и замолотил по корпусу холодильника.

- На помощь! Ребята! Вытащите меня! Дебби! Мак! Помогите, вытащите меня отсюда!

Он прислушался к звукам снаружи. Ничего.

Он знал, как они поступят, поскольку сделал бы то же самое. Они подождут какое- то время, получаса, час, возможно даже больше. Затем они заволнуются, что что-то пошло не так, как надо, разойдутся и убегут домой. В итоге они проболтаются, и все поедут на свалку, и его отец будет кричать на них, чтобы они сказали ему, где этот проклятый холодильник, а потом бросится разгребать мусор голыми руками... Проблема в том, что на это могли уйти часы. Воздух уже начинал густеть, и ему приходилось напрягать грудь при вдохе. Он снова запаниковал и начал теребить степпер, пока тот не разломался в руках. Он заплакал, ударил по корпусу холодильника, и намочил в штаны. Затем он закричал в отчаянии.

Опустошенный, он откинулся назад и ощупал степпер в темноте: картофель, шнур питания, компоненты платы. Он не должен отчаиваться и обязан попытаться починить его. Возможно, если он вспомнит, как собирал его в первый раз, то сможет повторить это снова. Он вспомнил схему, которую видел на экране телефона. У него была хорошая память на подобные вещи. Затем он начал думать о расположении компонентов, настройке и.... И он упал, с сильным ударом приземлившись на мягкую землю. Внезапно над ним было ослепительно яркое небо, и свежий воздух ворвался в легкие.

Выбрался! Он неуверенно поднялся на ноги. Части степпера упали на землю. Он испытал головокружение от насыщения воздухом. Как будто он был мертв, и вновь ожил. Его штаны, к стыду, были влажными.

Он огляделся. Вокруг был густой лес, но он мог разглядеть огни через деревья: Остин Восток-1 или Запад-1, один из них. Он должен был вернуться домой. Но как? Степпер еще сильнее развалился. И все же он отошел на несколько шагов от того места, где должен быть холодильник... И оказался посреди кучи хлама и вонючего мусора, возле большой насыпи, которая должна была быть полузасыпанным холодильником. Он переместился обратно в Исходную Землю. Хотя и не знал как. На сей раз он даже не касался степпера. Он даже не ощущал тошноты.