-Ох, я не обиделся.

- Это означает, что я должен узнать, что есть вместо него. Я сейчас я хотел бы произнести цитату, и она также отлично отражает мою личную философию, которая лучше всего подведет итог: «Когда вы встанете утром, задумайтесь о том, какая драгоценная привилегия быть живым — дышать, думать, радоваться, любить».

Священник улыбнулся.

-Ах, старый добрый Марк Аврелий. Но, Нельсон, он был язычником!

- Что только подтверждает мою точку зрения. Можно мне налить глоточек бренди, Дэвид?

- Нельсон был по существу прав, - заметил Лобсанг. - У рода гоминида, и обезьян, от которых они произошли, явно был большой эволюционный потенциал. Но если способность к перемещению впервые возникла на Исходной Земле, то очевидно гуманоиды быстро переселились подальше от нее, оставив скудные следы в палеонтологической летописи; и теперь на Исходной Земле можно обнаружить только кости, которые иллюстрируют медленное развитие человечества.

- Какой в этом смысл, Лобсанг? Это было вопросом Нельсона. Для чего нужна Долгая Земля?

- Я полагаю, что мы затеяли это дальнее путешествие как раз, чтобы узнать это. Продолжим путь?

Они продолжили полет, оставив замысловатые сообщества гуманоидов далеко позади. Теперь они направлялись на восток от побережья Тихого океана и вглубь континента. И, почти незаметно, они преодолели еще один рубеж: миллион перемещений от Исходной Земли. Не было никакой разительной перемены, или новых ощущений, лишь тихий скачок новой цифры на землеметре. Но теперь они были в мирах, которые первопроходцы называли Высокими Мирами. Никто, включая Лобсанга, не знал точно, заходил ли кто-нибудь так далеко прежде.

Джунгли, что покрывали всю Северную Америку, постепенно становились все гуще и плотнее. С воздуха немногое было видно, но зеленый покров тут и там испещряли крохотные водоемы. Аэрофотосъемка Лобсанга показала, что в этих мирах могли быть леса полностью свободные ото льда.

Как и прежде, каждый день Лобсанг останавливался, чтобы позволить Джошуа спуститься вниз на разведку, и заодно размять ноги. Джошуа обнаружил в густом лесу папоротники всех размеров, и деревья, как знакомые, так и незнакомые, увешанные жимолостью и виноградными лозами. Цветы поражали буйством цвета. В некоторые дни Джошуа возвращался с гроздьями подобных винограду фруктов, маленьких и твердых по сравнению с одомашненными сортами, но все же сладких. Густой лес не подходил для больших животных но там были странные прыгающие животные, немного напоминающие кенгуру, но с длинными гибкими мордами. Джошуа научился доверять этим существам, чьи следы, проходившие через подлесок, почти всегда вели к водоему. Он также видел летающих существ с гигантскими крыльями на вершинах деревьев. А однажды, ему на глаза попалась извивающаяся и корчащаяся тварь похожая на осьминога, которая вращаясь точно летающая тарелка, пронеслась сквозь полог деревьев. Оставалось лишь догадываться, что, черт возьми, это было?

Он провел несколько ночей вне дирижабля, прямо как в старые добрые времена. Это почти походило на его собственные путешествия, особенно если он отступал на мир или два от Лобсанга, но его босс и партнер не одобрял этого. Однако, при первой же возможности, он сидел у своего костра, прислушиваясь к Тишине. Спокойной ночью ему казалось, что он мог почувствовать другие Земли, огромные пустые пространства вокруг него, просто вне досягаемости света от его крошечного костра. Невыразимые возможности. А потом он поднимался назад на дирижабль, оставляя позади целый мир с его уникальными тайнами, только и ждущими открытия.

Но они продолжали путешествие все дальше и дальше.

И затем, после пятидесяти дней, более чем в полутора миллионах миров от дома, земля и воздух казалось, замерцали, и лес растаял, сменившись лазурным морем, который простирался до горизонта, в самом сердце Северной Америки.

Все еще перемещаясь по мирам, Лобсанг повернул дирижабль на юг, в поисках суши.

Но от мира к миру, море оставалось, изобилуя жизнью, зелеными водорослями, бледно-белыми очертаниями, напоминающими коралловые рифы, и существами, которые выпрыгивали из воды и плавали как дельфины. Пробы воды показали, что море было соленым. Это не обязательно означало, что это американское море впадало в мировой океан; внутренние моря могли стать солеными посредством испарения. Водные образцы, взятые Лобсангом, были полны экзотических водорослей и ракообразных - экзотичных для специалиста во всяком случае. Лобсанг сохранил экземпляры и образцы.

Наконец, следуя на юг, они достигли береговой линии. Лобсанг прекратил продвижение, и они осмотрели один конкретный мир этой последней группы, выбранный наугад. Вначале они увидели только туманные гряды, потом появились огромные похожие на птиц существа, парящие низко над морем, и только затем саму землю, где густой лес подступал почти вплотную к берегу. Лобсанг предположил, что возвышенность, к которой они приближались, могла быть дальним родственником плата Озарк.

Отсюда они направились на восток, пока не прибыли в огромную долину, возможно вырезанную некой местной Миссисипи или Огайо. Они проследовали по ней на север к устью, где река впадала в континентальное море. На стыке пресной воды и соленого моря виднелась мутная полоса, тянувшаяся на мили от побережья.

И здесь, под открытым небом, на берегу пресноводной реки, животные приходили на водопой. Пока они снова не продолжили перемещаться через миры, Джошуа успевал увидеть различные стада животные как четвероногих, так и двуногих, некоторые из них очень напоминали слонов, другие были похожи на бескрылых птиц, с меньшими существами, бегающими у них под ногами. Мимолетный взгляд, а затем перед глазами была уже другая необыкновенная, неземная сцена, сменявшаяся другой.

- Словно прокрутка бобины снятой Реем Харрихаузеном, - сказал Лобсанг.

- Кто такой Рэй Харрихаузен⁵ ? И что такое бобина? — спросил Джошуа.

- Сегодняшним фильмом будет оригинальная версия «Ясон и аргонавты», с сопроводительными комментариями. Не пропусти. Но все же, что за находка, Джошуа! Это американское море, я имею в виду. Все это побережье так, и напрашивается на колонизацию! У этой Северной Америки есть второе Средиземноморье, закрытое море, со всем его богатством и перспективой культурного развития. И его потенциал для колонизации на корню уделывает Кукурузный пояс. Это могло бы стать местом зарождения новой цивилизации. Не говоря уже о возможностях для туризма. И это только один из этих миров, а мы уже пролетели более сотни.

- Может когда-нибудь его назовут «поясом Лобсанга», - ехидно заметил Джошуа.

Если Лобсанг и понял шутку, то не показал этого.

Еще одна ночь, еще один беззаботный сон для Джошуа.

Когда он проснулся следующим утром, экран в его комнате показывал нечто похожее на крупный план походного костра.

Джошуа вскочил с кровати. Лобсанг вошел в его каюту, когда он надевал штаны, заставив его немного ускорить процесс. Ему стоило объяснить Лобсангу значение слова стук.

Лобсанг улыбнулся.

- Доброе утро, Джошуа, в этот знаменательный день.

- Да, да. - У Джошуа не было времени выслушивать его глупости. Сама мысль о компании, подлинной, бесспорно человеческой компании, просто взбудоражила его. Носки, крепкие ботинки... - Хорошо, я готов спуститься. Лобсанг, этот разведенный костер, дело рук людей?

- Очевидно. Ты найдешь ее загорающей среди динозавров.

- Динозавры! Ее! Загорающей!

- Необходимо лично убедиться. Но будь осторожен, Джошуа. Динозавры выглядят довольно безобидными. Ну, некоторые из них. Но вот она может и укусить...

Наряду с лифтом теперь появился и второй способ добраться до земли, сугубо практичный. Он состоял из старой автомобильной шины (случайно обнаруженной на просторном складе дирижабля) длинной веревки и аварийной кнопки на нагрудном приборе у Джошуа, нажатием которой можно было спустить шин внизу, или, что более важно, быстро поднять наверх, если за ним будут гнаться. Джошуа почувствовал себя спокойнее от установки этого дополнительного механизма спасения после столкновения с агрессивными эльфами, и теперь всегда настаивал на том, чтобы спускать шину на уровень земли, на случай чрезвычайной ситуации.