- Вот почему никто здесь не занимается сельским хозяйством, - прошептала ему Салли. — Или почти никто. Это не требуется, земля и так щедра. На Исходной Земле, в этой области народ доколумбовых времен, занимающийся только охотой и собирательством, построил сообщество столь же сложное как любой фермер с фракцией труда. Только без боли в пояснице. Так же обстоят дела и здесь. - Она засмеялась, когда пошел дождь. — Может именно поэтому это поселение оказалось именно здесь, в одном из самых щедрых мест во всех мирах. Если бы еще дождь не шел все время, это был бы просто рай.

Но всюду были тролли, и этого явно не увидишь в штате Вашингтон на Исходной Земле. Гуманоиды обходили людей с заботой и вниманием, чего Джошуа никак не ожидал от существ похожих на потомство медведя и прямоходящей свиньи. Очевидно, что здесь сложились благоприятные отношения между человеком и троллем, и одинаково радужный прием, который они получили, создавал ощущение умиротворенности.

Как ни парадоксально, это тревожило Джошуа. Хотя он и не мог понять причину. Скидывалось впечатление, что тролли так прочно интегрировались в это сообщество, что оно выглядело чересчур спокойным. Не совсем человеческим... Не впервые в жизни он находился в противоречии и был смущен; и все же было что- то в этом месте, чего он еще не понимал.

А потом, на центральной площади, один из троллей выпрямился и запел. Вскоре остальные подхватили песню. Пение троллей всегда было необычным; услышав его, вы замирали на месте, по необъяснимой для Джошуа причине. Казалось, что это продолжалось вечно, мощные аккорды долго отзывались эхом - хотя, когда он взглянул часы по окончанию пения, то обнаружил, что прошло всего десять минут.

Салли похлопала его по плечу.

- Это, молодой человек называется короткими переговорами троллей, длительность разговора может растянуться на месяц. Душевно, верно? Хотя и жутковато. Иногда их можно увидеть на поляне, сотнями, и все они независимо поют, по-видимому, даже не зная друг друга, а потом внезапно все заканчивают на одном высоком аккорде, как Томас Таллис. Как будто он проходит сквозь тебя сразу в четырех измерениях.

- Я знаю весь репертуар Таллиса, Салли, - сказал Лобсанг. - Это подходящее сравнение.

Джошуа решил не ударять в грязь лицом.

-Я тоже слышал о Таллисе. Сестра Агнес сказала, что будь он жив в наши дни, он ездил бы на «Харлее». С другой стороны большинство героев ездило бы на нем, согласно ей...

-Я обнаружил закономерность в музыке, - заявил Лобсанг. - Потребуется время, чтобы ее проанализировать.

- Удачи с этим, — сказала Салли. — Я знаю троллей многие годы, и могу только догадываться, о чем они говорят. Но я уверена, что в данном случае они обсуждают нас и дирижабль. И к вечеру, каждый тролль на этом континенте будет повторять это, пока все не будут в курсе. Песни представляют своего рода совместно используемую память. Мне кажется, что в их песнях есть даже некая контрольная сумма, механизм самовосстановления, чтобы все тролли получили ту же самую информацию достоверно. В конечном счете, она облетит все миры, в зависимости от направления миграции троллей. Рано или поздно каждый из них будет знать, что мы побывали сегодня здесь.

Джошуа молча обдумывал поразительную, жуткую мысль о том, как память в виде песни переносилась по мирам.

Они зашагали дальше. Это был спокойный, теплый день, хотя и с накрапывающим дождиком, который все игнорировали. Вокруг не было ни транспортные средств, ни вьючных животных, только несколько ручных тележек и стойки с рыбой.

- Может нам пора перейти к делу, — сказал Джошуа Салли. - Итак, ты знаешь о троллях. По сути, похоже, ты им очень симпатизируешь. Ты знаешь о миграции гуманоидов. Ты привела нас в это место, где есть странное сообщество людей и троллей... И, без сомнений, ты хочешь чего-то от нас. Это что-то связанно с миграцией, Салли?

Она немного помолчала, прежде чем ответить.

- Что ж, ладно. Я не собиралась скрывать это от вас. Будет только лучше, если вы будете в курсе. Да, я обеспокоена миграцией. Это волнение, которое эхом повторяется по всей Долгой Земле. И, да, я не думаю, что смогу разобраться с этим в одиночку. Но кто-то ведь должен, правильно?

- Тогда у нас одна и та же цель, — сказал Лобсанг.

- Да, брось, Салли, - настаивал Джошуа. — Время для честной торговли. Мы поможем тебе, но ты должна быть полностью откровенна с нами. Ты знала, что где это место, и как его найти. Но откуда? И как ты вообще попала сюда?

Салли посмотрела ни них настороженно.

-Я могу вам доверять? Я имею в виду полностью доверять?

- Да, - сказал Джошуа.

- Нет, - сказал Лобсанг. - Все, что ты скажешь мне, может быть использовано во благо человечества по моему усмотрению. Однако, я не сделаю ничего, чтобы навредить тебе или твоей семье. В этом ты можешь мне довериться. Тебе известно что-то о взаимосвязи Долгой Земли?

Навстречу им шла пара, взявшись за руки; она напоминала шведку, а он представителя негроидной расы.

Салли глубоко вздохнула.

- Моя семья называет их слабыми местами.

- Слабыми местами? — переспросил Джошуа.

- Короткие пути. Они обычно, но не всегда, находятся в глубине страны, в центре континента. Как правило, близко к воде, и становятся сильнее в сумерки. Я не могу точно описать их вам, или сказать, как я нахожу их. Это скорее чувство, чем что-либо иное.

- Не уверен, что я понимаю...

- Это места, которые позволяют быстро путешествовать по многим мирам за раз.

- Семимильные ботинки...

-Я бы сказал, что червоточины более уместная метафора, — пробормотал Лобсанг.

- Но они перемещаются, — сказала Салли. — Они открываются и закрываются. Необходимо найти путь и следовать ему... Вы должны знать, что искать. Но это не то, чему можно научиться, это скорее походит на то, что вы помните — что-то, о чем вам сказали давным-давно и затем, когда вы нуждаетесь в этом, оно появляется. Это не походит на заикание степпера. Это больше походит, ну, в общем, на руку помощи. Они являются отчасти органическими, понимаете? Как моряки, знающие течение моря, приливы и отливы, ветра и штиль, даже соленость воды. И они действительно перемещаются, открываются и закрываются, или заново соединяются где-нибудь в новом месте. Поначалу это были пробы и ошибки, но теперь я могу добраться до любого места назначения за три или четыре шага, если будет сопутствующий поток,

Джошуа попытался вообразить это. Он представлял себе Долгую Землю как трубу миров, шланг, вдоль которого он переходил из одного мира в другой. А на что же тогда походили эти слабые места? Отверстия в стенах трубы, позволяющие срезать путь через обширные последовательности возможных миров? Или, возможно, это было похоже на сеть метро, невидимую под дорогами города, соединяющую различные точки вместе, отдельная сеть с собственной топологией, независимой от того, что происходило на поверхности. И в этой сети были свои коммутационные узлы...

- Как они работают, — спросил Лобсанг прямо. — Эти твои слабые места.

- А мне откуда знать? У моего отца были гипотезы о структуре Долгой Земли. Он говорил что-то о соленоидах. Хаотичных математических структурах. Даже не спрашивайте меня. Если я когда-нибудь его найду...

- Сколько людей знают об этом?

Она пожала плечами.

- Даже не все из моей семьи. Но мне точно известно, что есть и другие; иногда я встречаю людей. Я могу сказать лишь одно, я почувствую слабое место, когда окажусь поблизости, и затем с большой долей вероятности, я пойму как далеко оно ведет и в каком направлении. Мой дедушка по материнской линии был прирожденным степпером, он мог ощутить слабое место за две мили. Дедушка называл их волшебными путями. Он был ирландцем по происхождению, и говорил, что по слабым местам ты «перемещаешься с ветерком». Мама же говорила, что перемещаясь таким образом, ты накапливаешь задолженность, которую однажды придется погасить.

- А что относительно этого поселения? — спросил Джошуа. — Как люди проваливаются и попадают сюда? Может это как-то связано с сетью слабых мест. Люди перемещаются из нашего мира, и их уносит как снежинки в пустоту.